Выражение "мыльная опера" появилось еще до начала телевещания, в эпоху расцвета радио. В 1920-1930-е годы в США большой популярностью пользовались радиосериалы. Поэтому в 1933 году компания Procter&Gamble приняла решение стать официальным спонсором одного нового сериала. Во время эфира рекламировался новый продукт компании - мыльный порошок Oxydol. Основными слушателями радиошоу были домохозяйки, так что продажи порошка выросли. Другие компании, производящие мыло и моющие средства, решили последовать хорошему примеру и тоже стали активно рекламироваться в радиосериалах. А в 1939 году один критик в своей статье о радио назвал эти длинные сериалы "мыльными операми". Этот термин вошел в моду и стал часто употребляться в прессе. Со временем термин "мыльная опера" достался в наследство и телевизионным сериалам.