Холодный, осенний ветер гнал одинокий лист по булыжникам серой улицы. Сюда уже спустились сумерки, цвета поблекли, и только от ярко-желтого фонаря на углу шел поток света, создающий уютную, светлую полянку посреди тусклой, безрадостной действительности.
Стоящий у фонарного столба молодой человек, насвистывал какую-то незамысловатую мелодию. Он ждал. Так ждут только люди, уверенные в своем будущем. Наконец, на другом конце улицы показались две фигуры.
Юноша скинул плащ, извлек из ножен шпагу, и быстро зашагал им на встречу.
- Барон, виконт… - Этьен де Нортми поклонился своим противникам. Те молчали.
- Думаю задерживаться нет причин! – герцог занял боевую стойку. – Вы боитесь? Помнится в ночь Святого Августа, вы, господа, были смелее…
Ожидание стало невыносимым. Двое противников молодого герцога Нортми вытащив свои клинки, стали осторожно расходиться в стороны, пытаясь окружить своего врага. Этьен спокойно стоял на месте. Он знал, эти двое были слабее его. Он бы не стал их трогать, если бы эти двое негодяев не приняли живейшее участие в той резне, в которой погибли его отец и братья. Он знал все – имена, звания, кто, когда и как делал.
Они подписали мирный договор, и война окончилась. Но только не для него – Этьен продолжал выслеживать и убивать всех, кто был замешан в бойне. К сожалению, он пока не мог добраться до иберийцев, его возможности ограничивались только одним Рунном. Но когда-нибудь, в другое время, он всех заставит заплатить по счетам.
Его противники, наконец, решили действовать. Две шпаги метнулись вперед, Этьен шагнул назад, легко отвел оба выпада и парой точных, выверенных движений поразил обоих.
Звук падающих тел приглушил раздавшийся голос. Этьен обернулся, позади него стоял один из людей герцога Конарэ.
- А, это вы, Оливье… - Черный герцог вытирал шпагу имеющимся у него шелковым платком. – Вы опять опоздали, мой друг.
- Я остановился посмотреть на дуэль. – Оливье де Кюни кивнул, приветствуя Этьена. – Отличный удар, покойный герцог Нортми был бы вам доволен. Он и сам был великолепным фехтовальщиком, но Вы его, вне всякого сомнения, превзошли. Восемь дуэлей за неделю, одиннадцать трупов…
Черный герцог кривовато улыбнулся.
- Я рад, что вам понравилось. К сожалению, у меня нет времени, чтобы с вами сейчас побеседовать. Возможно, позже…
- А вот это вряд ли. – Кюни извлек из внутреннего кармана какую-то бумагу. – Герцог Этьен де Нортми, Вы должны проследовать за мной.
Черный герцог помрачнел.
- Это следует понимать так, что я арестован?
- Понимайте, как хотите, Этьен… - Оливье жестом подозвал к себе отряд солдат, стоявших в отдалении. – Если не пойдете по-хорошему, поведем силой. Оружие можете оставить у себя.
- Хорошо, – герцог кивнул. – Идемте, Оливье.
Они пошли по засыпающим улицам. Этьен был рад, что его никто не видит, похоже все-таки чья-то чаша терпения переполнилась, и его арестуют. Но Черный герцог был рад, при всем том он отомстил, хоть кому-то, но отомстил…
На набережной, по которой его вели, после ужасных пожаров, в которых чуть не сгорел весь Рунн, отстраивались новые дома. Многое, впрочем, оставалось, лишь переделывалось, принимало новые формы и убранство.
Впереди показался Дворец Правительства. Этьен в сопровождении уже одного Оливье, который отпустил солдат, проследовал вдоль фасада, до левого крыла, где они остановились перед массивной дверью, обитой железом.
Оливье ударил три раза, и ему тут же открыли. Этьен с интересом рассматривал помещение – он здесь никогда не бывал. Штаб-квартира недавно созданной и чрезвычайно таинственной организации, которой руководил герцог Франсуа де Конарэ. Занятно. Говорили, что они занимались обеспечением безопасности во всей Империи. Этьен горько усмехнулся. Видимо, теперь под безопасностью Империи понимается безопасность этих подонков, которых он убил. Стоит задуматься, все ли в порядке в такой Империи…
Они поднялись по длинной лестнице, наконец, достигли очередной двери. Оливье кивнул Этьену.
- Его Светлость хочет поговорить с Вами, герцог де Нортми.
Тот только пожал плечами. Ему было совсем не понятно происходящее. Герцог Франсуа был братом Эдвару де Конарэ, одному из соратников его отца. Его брат, как же, как и братья Этьена погибли в ночь Святого Августа. Он наследовал Конарэ, а затем, став одним из советников Императора Константина, занял пост главы этой новой Службы. Он много путешествовал, бывал в Новом Свете, слыл человеком очень умным и образованным. Кроме того, в отличие от всех своих родственников, он был экклесиатом. Это, признаться, Этьена очень настораживало - сам лично, он с герцогом Конарэ не был знаком, видел его всего пару раз и то, издали, кто знает, что это за человек…
- Этьен де Нортми. – при его появлении, человек сидящий в кресле, встал и протянул руку. Черный герцог ответил крепким рукопожатием.
- Садитесь. – Франсуа обходился без церемоний. Этьен, сев, внимательно посмотрел на своего собеседника. Синий герцог был уже в возрасте, на висках его серебрилась седина, он был довольно полным, но не толстым. Движения его были скупы и точны, карие глаза насмешливо смотрели на окружающий мир.
- Понимаю Вас, Этьен. – герцог Конарэ действовал прямо. – Месть одно из самых сладких чувств, наравне с любовью, и, пожалуй, чувствами творца, который созидает. Но месть не оставляет после себя ничего, кроме печали и пустоты…
- К чему Вы этого говорите? – враждебно спросил герцог Нортми. – Душеспасительные беседы перед камерой в Монтристиде? Я не совершил ничего противозаконного, все дуэли проводились по действующему дуэльному кодексу. Я, конечно, понимаю, что имперское правосудие плевать хотело на законы…
Франсуа де Конарэ покачал головой.
- Сами верите в то, что говорите? – он пожал плечами. – Стал бы я тогда с Вами разговаривать, если бы хотел упрятать в узилище… Подумайте сами. Вы герой войны, ходите по Рунну, сражаетесь и побеждаете своих врагов. Да, Вы отличный фехтовальщик, но Вы не бессмертны. Вы и не неуязвимы. Когда-нибудь, вместо того, чтобы согласится на дуэль, Вам просто выстрелят в спину, Этьен. И на этом все закончится.
Черный герцог промолчал.
- Разумеется, Вы не можете мириться с несправедливостью… - Франсуа задумчиво посмотрел на Этьена. – А как идут дела в вашем герцогстве?
- Все хорошо, – сухо ответил молодой Нортми. – Там есть отличный управляющий, да и моя сестра отлично справляется без меня.
- Я так и думал, – кивнул Франсуа. – Нет подходящего дела для Вас, не так ли?
- Вы что-то можете предложить? – насмешливо спросил Этьен. – Подходящее?
- Разумеется. – Синий герцог был невозмутим. – Для того я и пригласил Вас, друг мой. Я предлагаю Вам стать одним их моих агентов. Мне нужен такой человек как Вы – умный, храбрый, сильный. Не буду Вас больше хвалить, Вы и так все о себе знаете. Служба Безопасности Империи – подходящее место работы для того жаждет справедливости.
- Что же я буду должен делать, если соглашусь на такую работу? – холодно спросил Черный герцог.
- Все. – Франсуа встал. – Уверен, Вам понадобятся все Ваши способности. Служба только начала функционировать, ей отчаянно не хватает людей… В первую очередь, мы должны обеспечить безопасность Империи и Императора. Если Вы согласитесь, я расскажу Вам, чем Вы будете заниматься.
Этьен задумался.

* * *

Через неделю он кинул стопку бумаг на стол Франсуа. Тот, оторвавшись от какого-то письма, с улыбкой посмотрел на своего агента.
- Проблемы?
Этьен вскипел.
- Как долго я еще буду сидеть за бумагами? Вы издеваетесь надо мной? Я думал, что мне придется выполнять какие-то задания, опасные и трудные… Единственная опасность, которая мне пока угрожала – это смерть от скуки! Неужели, у вас так мало людей, что некому перекладывать бумажки с места на место? Любой бакалейщик с этим справится? Вы еще смеетесь?
Франсуа действительно хохотал во весь голос.
- Ооо. – произнес он, отдышавшись. – Вы бы могли играть в театре, Этьен. Такая экспрессия! А интонация… Теперь послушайте меня… Работа с документами является важнейшей частью любой деятельности, особенно такой как наша. Если вы думаете что, мы только и делаем, что лазаем по отвесным скалам с кинжалом в зубах, то сильно ошибаетесь. Сортировка, анализ, прогнозирование… Все это делается на основе поставляемой нам информации. Вы отлично справляетесь, Этьен. Скорость работы в вашем отделе возросла на треть. Мне нравится, как Вы мыслите – смело, ухватываете суть, не боитесь рассматривать происходящее с разных позиций…
- Это от скуки, – уже спокойно заметил Этьен. – Мне надоело просто переписывать, я решил подумать, и изложил все иначе.
- Прекрасно, – герцог Конарэ снова улыбался. – Однако раз Вы скучаете, я дам Вам задание поинтереснее. На следующей неделе, Император встречается с представителями Гильдии, будет много ходить по городу, осматривать цеха. Его будет охранять не только собственная гвардия, но и мы. Я поручаю вам командовать одним из отрядов, которые будут обеспечивать безопасность Константина…
- Замечательно, – сказал Этьен. – Значит, Вы прочитали, мое сообщение о том, что какой-то странный человек интересовался у мастера Рожера де Гесколя, можно ли приобрести арбалет, обладающий громадной дальностью и силой поражения? Я специально отметил это, составив отдельный рапорт. Если бы я этого не сделал, это сообщение было бы погребено под ворохом всяческой ерунды…
- Да. – Франсуа кивнул. – Вы правильно сделали. Это меня и тревожит. Император слишком беспечен, он уверен, что с окончанием войны ушла и вражда между домами. Он не знает, что я уже предотвратил два покушения на его жизнь… Будьте бдительны…
Следующие три дня прошли в бесконечных приготовлениях и проверках. Они осмотрели пять кварталов в Ремесленном городе, отметили все места, с которых предположительно может быть произведен выстрел из арбалета. Отца нынешнего Императора убил на улице фанатик с кинжалом, под видом нищего сумевший подобраться к нему и нанести смертельный удар. Впрочем, многие думали, что это не какой-то сумасшедший, а лазутчик церковного ордена игнитиссов, которые не брезговали ничем ради достижения своих целей. Правду узнать не удалось, убийца сумел отравиться, прежде чем его успели допросить, Орден все отрицал.
Этого нельзя было допустить вновь, и поэтому когда наступил урочный день, Этьен идущий радом с Императором, во всю смотрел по сторонам, пытаясь увидеть потенциального убийцу, прежде чем тот реализует свое намерение. Никто не знал, что он по заданию Франсуа охраняет Импертора, все думали, что Черный герцог просто беседует со своим сюзереном.
Вокруг шумел народ. Гвардейцы пытались растолкать людей, чтобы дать владыке Империи пройти. Сам Константин лучезарно улыбался и раздавал воздушные поцелуи дамам. Они уже миновали два цеха – аптекарей и ювелиров. Оставалось еще пять, когда Константин решил развлечь сопровождавшего его герцога Нортми разговором.
- Герцог, Вы не думали о женитьбе? – словно скучая, спросил Константин.
- Нет, Ваше Величество, – честно ответил несколько удивленный Этьен. – Не думал.
- А я вот подумываю. – Император помахал рукой какому-то из своих подданных. Подданные его любили. – Вероятно, это будет одна из девиц Барна, дочерей моего верного канцлера Ришара. Старшая правда помолвлена с сыном герцога Штейма, зато младшая как раз вступила в брачный возраст…
- Я рад за Вас, Ваше Величество. – Этьен внимательно оглядывал крыши домов на противоположной стороне, ему почудилось там какое-то движение.
- Конечно, разница в возрасте довольно велика. – Император улыбался. – Признаться, моя первая невеста была старше меня почти на два года, и выше почти на голову. Я когда увидел ее первый раз – испугался, я ведь был совсем мальчишкой. Жаль, но вскоре она неожиданно умерла, свадьбу справить мы не успели… Потом началась война, мне пришлось уехать в Скифию. Там конечно были те, кто смог скрасить унылые холодные ночи, но о женитьбе речи не шло, не то у них было положение. Барна дело другое – род знатный и богатый, да и обязан я Ришару многим…
Тут все и началось. Каким-то чудом краем глаза Этьен успел заметить движение на крыше, и, не задумываясь, сильно толкнул Императора, тот кубарем полетел на землю, Нортми упал за ним, закрывая его от смертоносной стрелы своим телом. К счастью, та не попала ни в кого – ударилась о камни в локте от растянувшихся на земле, и со звоном отскочила. Черный герцог сразу же вскочил, высматривая того, кто стрелял. За ним, по крышам, уже бежали люди герцога Конарэ.
Мгновение – и он был уже окружен со всех сторон. Деваться было некуда, похоже, неудачливый убийца запаниковал и… тут он прыгнул вниз. Раздался глухой звук, вокруг тот час же образовалось толпа. Этьен оставив, поднявшегося Императора с двумя другими агентами, подбежал к месту падения. Как он и думал, стрелявший был мертв – сломал себе шею. Черный герцог отдал приказ – и тело тотчас же унесли. Теперь он мог вернуться к Императору, тот был немного бледен, но в целом держался уверено.
Один из людей Франсуа подал Черному герцогу стрелу – наконечник блестел как от масла – видимо она была еще и отравлена. По древку шла тонкая вязь букв, Этьен прищурился, чтобы ее прочитать.
"Ma morsure est mortelle" - мой укус смертелен, вот, что было там написано. Девиз рода Морле, злейших врагов Откровения, организаторов бойни в Ночь Святого Августа… Морле давно отбросили все представления о дворянской чести, и они могли бы стоять за этим покушением, если бы они все не были мертвы…

* * *

- Морле, Морле… - герцог Конарэ ходил по кабинету. – Я думаю, это всего лишь уловка наших врагов, они пытаются использовать столь одиозное имя в целях устрашения. Ты же сам видел последнего из них мертвым?
- Да. – Этьен мрачно кивнул. Это были не самые лучшие его воспоминания. – Последний раз я видел Мишеля де Морле с огромной дырой в груди. Его сердце уже не билось, когда мы зашли в палатку.
- Детей у него не было… - задумчиво продолжил Франсуа. – Ни сыновей, ни дочерей, род пресекся, земли разделили между Вами и герцогом Барна… Если бы я верил в призраков, я мог подумать, что Базиля "Зоркого Сокола" нанял призрак. В письме обнаруженном на его теле подробно изложены все детали предстоящего покушения, в том числе и какая надпись должна быть на стреле. Яд, похоже, передали вместе с письмом – какой-то очень редкий, похоже, змеиный. Говорят, что эта змея обитает где-то за Левантом, в далеких диких краях, откуда ведут свой род хазредисты… Странно.
- Неужели никаких зацепок? – спросил Этьен.
- Кое-что есть… - признался Франсуа. – След нечеткий, но верный. Мы хорошенько тряхнули Черный город, оказалось, что один пройдоха, вор и мошенник, проследил за человеком, передавшему "Зоркому Соколу" письмо, деньги и яд. Тот вернулся к некоему особняку в Золотом городе, где обитает графиня Марго де Рош, вдова графа Габриэля де Роша. Красавица, умница, очень богата, каждое воскресенье посещает церковь, жертвует милостыню нищим, регулярно устраивает балы, на которых до упаду танцует весь Рунн. До этого она не была замешана ни в чем, оставалась нейтральной в любых конфликтах… И тут такое. Я не знаю, что и думать…
- Видимо, надо проверить, как она связанна с заговорщиками, – твердо сказал Этьен.
- Да, но тут надо быть очень острожным, – заметил Франсуа. – Преступников нельзя спугнуть. Я думаю, следует поступить так – никто еще не знает, что ты работаешь у меня – мы ведь до сих пор это скрывали. Что, если герцог Нортми явится на очередной бал, устроенный Марго? Постарайся ей попасться на глаза, она наверняка тобой заинтересуется – ведь до того, ты игнорировал все ее приглашения…
- Откуда Вы знаете? – холодно спросил Черный герцог. – Я и, правда, возвращал все приглашения, которые, с настойчивостью достойной лучшего применения, она присылала мне. Не думаю, что лучший способ убить время – это провести его подобным образом. Терпеть не могу эти глупые балы…
- Я знаю многое про тебя. – Франсуа прищурился. – Что ты любишь, и что ты не любишь, тоже знаю. Но тебе придется сходить на этот бал. Считай это приказом.
- Я не умею танцевать… - заметил Этьен. – Всегда считал, что владение шпагой важнее, чем знание всяких "па".
- Это, конечно, усложняет дело. – Синий герцог еще раз посмотрел на своего агента. – Но до бала целая неделя, вполне можно научится. Я попрошу Антуанетту, свою жену, обучить тебя. Она дивно танцует, думаю, сможет научить и медведя, – тут он рассмеялся. – Этьен, ты молодец. Всего полторы недели на службе, и уже спас Императора, готовишься к ответственному заданию. У многих на это уходили годы, помни об этом.
- Хорошо. – Черный герцог кивнул. – Я согласен.
- Замечательно! – Франсуа лучился счастьем. – Тогда она будет ждать тебе здесь, завтра. Разумеется, никто не должен знать об этом.
На следующий день, когда солнце было почти в зените, Этьен де Нортми снова явился в Дворец Правительства, в то крыло, где располагалась штаб-квартира СИБ. Когда он вошел в залу, оказалось, что его уже ждали – на диване сидела герцогиня Конарэ, а у стены стоял целый оркестр.
Герцогиня была очень красива – высока, стройна, черные волосы уложены в безупречную прическу, серые глаза глядят внимательно и добро. Этьен поцеловал протянутую ему руку, и застыл в нерешительности.
- Не будем медлить, – безапелляционно сказала Антуанетта. – Как говорят, дело мастера боится. Франсуа попросил меня научить Вас танцевать, и я сделаю все, чтобы Вы танцевали безупречно.
- Хорошо, – согласился Этьен. – Медлить и правда не стоит. Я благодарен Вам, это честь для меня – танцевать с такой очаровательной женщиной как Вы.
Антуанетта махнула рукой, и музыканты заиграли Денский вальс. Черный герцог довольно неуклюже подхватил свою партнершу, и они закружили по комнате. Так продолжалось не один час. Герцогиня периодически останавливала Этьена, ругала его за допущенные ошибки, они садились на диван, отдыхали, и все повторялось снова.
Синий герцог тоже заглядывал к ним, посмотреть на успехи своего агента, качал головой и вновь исчезал, занимаясь своей работой.
Прошла неделя. К концу ее, Этьен мог себе сказать, что танцевать он стал довольно-таки прилично, конечно, до мастеров ему было далеко, но и на предстоящем балу он не опозорится. Когда пришло очередное приглашение от графини де Рош, Черный герцог не стал возвращать его, а сказал что придет.
На следующий день Франсуа сообщил ему, что весь Рунн говорит о предстоящем визите герцога де Нортми к Марго.

* * *

Сегодня на бал у Марго де Рош собирался весь цвет высшего общества Рунна, и когда наступил вечер, Этьен уже стоял у ворот ее особняка. Его пустили без вопросов, хотя и глядели несколько удивленно – никогда раньше герцог Нортми не входил в эти двери. Когда он поднялся в бальный зал, по витой лестнице, отделанной золотом и алой парчей, украшенной изящной резьбой и статуэтками херувимчиков, там уже танцевали.
В те годы, в Рунне были популярны вальсы, и теперь по залу, словно бабочки кружили танцующие пары. Наряды дам, были весьма откровенны, мужчины вырядились в шелк и бархат, на всех были маски, и поэтому они оставались не узнанными. Этьен мог только догадываться, кто его окружает. Некоторых он узнавал, некоторые казались ему смутно знакомыми, некоторых он видел впервые.
Его внимание привлекла группа людей стоящих у дальней стены. Они о чем-то беседовали, причем весьма громко. Но слова все равно было не разобрать, музыка заглушала все. Этьен подошел к богато уставленному столу, полному всякой снеди и выпивки. Пробежавшись взглядом по печатям на бутылках, он выбрал лучшее – белое вино из южного Экилона, "Нектар Элизиума".
Подбежавший слуга наполнил его хрустальный бокал, и Этьен тут же осушил его. Сейчас не время наслаждаться каждым глотком, ему нужна была твердость в ногах, иначе он запнется в первом же движении. Вино было отличным, в голове сразу прояснилось, захотелось веселиться и танцевать.
- Ты на задании! – мысленно одернул себя Этьен. – Танцевать тебе придется, но про веселье забудь.
Вокруг кружились другие, вдоль стен с подносами сновали слуги, музыканты играли во всю. Наконец, музыка смолкла, всё остановилось. Тишину нарушил женский голос, красивый и властный.
- Герцог де Нортми… - он увидел как группа людей у той стены, расступилась, и из нее, словно диковинная птица, выпорхнула красивейшая женщина, столь яркая и прекрасная, что весь окружающий свет словно потускнел. Разумеется, его узнали даже в маске. Хозяйке этого дома, заблаговременно сообщили, что за гость находится у нее на балу.
- Графиня де Рош, - Черный герцог низко поклонился. – Вы прелестны, у меня нет слов...
- Вы очень добры, – Марго замахала веером. – Пока мои гости отдыхают от танцев, пойдемте на балкон, поговорим. Здесь очень жарко.
- Разумеется. – Этьен кивнул, и, подхватив ее под руку, медленным шагом направился к балкону.
Там уже царила ночь. На небе горели тысячи звезд, дул прохладный ветерок, в парке, расположенном за особняком, работали фонтаны, выбрасывая в воздух мириады брызг.
Графиня внезапно вздрогнула и убрала веер. Она напряженно смотрела в ночную тьму, словно надеясь там что-то увидеть. Наконец, она заговорила:
- Почему Вы пришли, герцог?… - теперь ее голос звучал устало и печально. – Может быть, стоило что-то оставить неизменным в этом постоянно меняющемся мире?
- Теперь я жалею, что не пришел раньше, - внезапно сказал Этьен. – Вам, наверное, говорили, как Вы красивы…
- И не один раз, - горько усмехнулась Марго. – Видимо судьбы не избежать… Что Вы думаете о предопределении, герцог?
- Я не согласен с Ульрихом Гольцером, если Вы об этом. - Черный герцог посмотрел ей прямо в глаза. – Я думаю, что люди сами делают свою судьбу. И только от нашего выбора зависит, чем все закончится.
- Похвальный оптимизм, – теперь графиня тоже смотрела на него. – Мне бы хотелось, чтобы Вы были правы… Давайте вернемся к моим гостям, они заждались.
Этьен разочаровано сжал губы.
- Хорошо, - сказал он. – Но я могу рассчитывать на танец?
- Можете… - Марго уже вошла в зал, и снова улыбалась. Теперь Черный герцог видел – ей вовсе не весело здесь. Она чего-то боится, смертельно боится. И это может случиться прямо здесь. Возможно, это как-то связанно с заговором против Императора?
Графиня махнула рукой и вновь грянула музыка. Этьен подхватил ее, и они закружились во все затмевающем танце. Все что существовало кроме танца, словно исчезло, он забыл, кто он и для чего пришел. Казалось, прошла целая вечность, но вот – все неожиданно закончилось.
Черный герцог неуверенно отступил назад. Графиня глядела куда-то в бок, на галерею, там, опершись на поручни, стоял и смотрел на них какой-то молодой человек, в ярко-зеленом камзоле.
Этьен не успел ничего сказать, как Марго резко повернулась к нему. Теперь на ее лице явно читалось беспокойство, глаза тревожно сверкали.
- Этьен де Нортми. – сухим, твердым голосом произнесла она. – Вам лучше уйти. Вы никогда прежде не интересовались этим домом, теперь я понимаю, что Вы действительно лишний здесь. Уходите.
Черный герцог удивленно посмотрел на нее.
- Я не ослышался? Вы прогоняете меня?
- Не ослышались, – твердо сказала Марго. – Покиньте нас.
- Хорошо, – твердо сказал Этьен. – Прощайте графиня…
И он ушел прочь, сопровождаемый перешептываниями гостей. Было уже за полночь, он брел по ночному Рунну, и думал, что за тайну скрывает Марго де Рош, что она пыталась ему объяснить, и как все это связанно с покушением. Пока у него были лишь вопросы, а ответы только предстояло найти…

* * *

На следующий день он рассказал все Франсуа, и тот тоже задумался. Отгадку, которую они рассчитывали получить, они не обрели. Проникнуть в окружение графини де Рош Этьен тоже не смог – она однозначно отказала ему.
Прошла неделя, все остальные лазутчики герцога Конарэ тоже вернулись ни с чем – их попытки проникнуть в дом также провалились. Больше приглашений на бал Черному герцогу не приходило, и Этьен словно печальный призрак бродил по кабинетам в Доме Правительства.
В один из дней Франсуа заметив его в этом состоянии, схватил и привел к себе. Он уже не мог смотреть на то, как его агент изводится.
- Скажи, что тебе тревожит? – на этот раз Синий герцог смотрел серьезно, без тени улыбки.
- Наверное, не выполненное задание… - Этьен криво улыбнулся. – Ну, если честно, то и Марго тоже.
- Задание… - Франсуа задумался. – Ну, тут, я могу тебя успокоить. Операция не закончена, мои люди нашли любопытный след, ведущий из Рунна в Миср, а откуда куда-то дальше, из Империи в дикие земли. Мы проверяем его, уверен, скоро получим какие-то результаты. Очень жаль, что с графиней ничего не вышло. Но уж если выведать тайком все не получилось – мы можем просто арестовать и допросить ее. Думаю, мы услышим много интересного… Но тут, как я понимаю, речь идет о второй проблеме?
Этьен мрачно кивнул.
- Она тебе нравится, не так ли? – спросил Франсуа. – И ты понимаешь, что эта твоя привязанность может вступить в конфликт с интересами службы?
- Вы прямо мысли мои читаете, – ехидно заметил Черный герцог.
- Рад, что ты не потерял чувства юмора. – Конарэ встал и подошел к окну. – Ситуация действительно непростая… Ты ведь еще никого не любил?
- Нет, – твердо ответил Этьен. – Не до того было…
- Что ж, все когда-нибудь случается в первый раз… - Синий герцог задумчиво потер подбородок. – Я видел людей, которых погубила любовь, и видел людей, которых она спасла. Советовать здесь я тебе не могу, решай все сам…
- Хорошо. – Черный герцог улыбнулся.
Он постарался забыть о встрече с графиней Марго, и это ему вполне удалось. Через какое-то время бал стал казаться сном, впечатления стерлись. Этьен целиком посвятил себя работе в Службе герцога Конарэ. Они смогли сделать очень многое – с помощью давних знакомых Черного герцога, они вышли на тайные организации Откровенцев в Остеррике, Брамере и Ауралоне и смогли добиться от них согласия на сотрудничество.
Константин шумно отпраздновал свадьбу с юной Екатериной Барна, покушений на него больше не происходило, агенты Франсуа в Мисре регулярно присылали отчеты о проделанной работе – похоже они обнаружили целое общество, занимающееся какими-то мистическими ритуалами и приготовлением ядов. Связи между этими фанатиками и графиней Рош не было, но за ее домом теперь непрестанно следили. Однако подозрительного ничего не замечали…
Наступил месяц Броши, и Франсуа в один из дней снова позвал его в свой кабинет. Там, кроме самого герцога сидел молодой парень, чуть младше Этьена.
- Мой сын – Мишель…- представил его Синий герцог. – У нас к Вам дело, герцог.
Этьен де Нортми непонимающее смотрел на своего начальника. Тот улыбался.
- Ваша сестра… - нерешительно начал Мишель. – Я хочу просить у Вас ее руки.
Черный герцог удивленно посмотрел на него. Потом вновь перевел взгляд на Франсуа, тот счел нужным пояснить:
- Мой сын и ваша сестра знакомы, и с ней он уже говорил. Лаура согласна и просила, чтобы я поговорил с тобой, и убедил, если ты будешь против. Хотя, я думаю, ты против не будешь. Что и говорить, замечательно, когда два любящих сердца могут соединиться, а в данном случае, это еще и выгодный обеим сторонам политический союз.
- Хорошо, я согласен, если моя сестра этого хочет, возражений быть не может. – Этьен кивнул.
- Отлично. – Синий герцог хлопнул своего сына по плечу. – Тогда скоро сыграем свадьбу! Чем мы хуже Императора? Правильно, ничем…
Этьен де Нортми только улыбнулся. Он и думать забыл о Морле, но через три дня после этого разговора ему пришло письмо от Марго де Рош, в котором она просила его немедленно придти к ней.
Это был ненастный день, яростный ветер валил с ног, черные, свинцовые тучи как бешенные мчались по небу, моросил косой дождь. Этьен быстрым шагом шел к зданию Правительства.
Когда он вошел в кабинет Франсуа, тот удивленно посмотрел на своего агента.
- Что случилось?
Черный герцог без слов положил перед ним письмо. Герцог Конарэ быстро пробежался глазами по тексту.
- Все это подозрительно, – сказал он. – Но пойти стоит. На всякий случай, я отправлю с тобой отряд. Они будут ждать неподалеку, и если ты не вернешься через час, ворвутся в дом…
- Хорошо. Я буду об этом помнить, – сказал Этьен.

* * *

Ныне особняк совершенно изменился. И куда делось былое великолепие? Конечно, осталось, но без ярких свечей и золото не сверкало и алый бархат, казался серым и тусклым. Слуг Этьен не увидел, все двери были открыты, и это его порядком встревожило. Но когда он поднимался по лестнице, он услышал два голоса.
Вскоре, он нашел Марго – та сидела у открытого окна и смотрела на дождь. При появлении Черного герцога, она обернулась, лицо ее было печально.
- Вы все-таки пришли, Этьен. – мягко сказала она.
- Это Вы позвали меня, – заметил Этьен. – Послушайте, я многое знаю. Знаю, что это Ваш слуга нанял убийцу, который попытался убить Императора в начале этой осени. Знаю, что от Вашего дома тянется цепочка следов до самого Мисра. И знаю, что это все как-то связанно с домом Морле.
- Вы догадливы, – ответила она. – Что же, тогда я расскажу Вам. Как Вы должно быть знаете, дом герцогов Морле вел свою родословную от самих Императоров. Гордые, властные, жестокие, их девизом было - "Мой укус смертелен", гербом – крылатый змей. Их история должна была закончиться на Мишеле де Морле, том самом, который приказал убить Вашу семью, который сражался с Вами, Этьен, в Тармидадской бойне, который там и погиб.
- Вы говорите, история ДОЛЖНА была закончиться?
- Да. К несчастью, задолго до своей гибели Мишель повстречался с моей матерью, которая уже тогда была замужем за графом Фулмэ. Они полюбили друг друга, и, затем, через какое-то время у меня появился брат…
- Еще один Морле. – Этьен сжал зубы. – Теперь многое становится ясным.
- Мой отец ничего не знал, рождение Эдмона осталось тайной. Герцог Морле увез ребенка на юг, и оставил там у каких-то своих знакомых. Вскоре Мишель погиб… Я не знала что с братом, пока он не появился в моем особняке год назад. В начале я не поверила ему и не узнала его - Эдмон был слишком истощен – и физически и морально. Но он предъявил мне доказательства – письма матери, рассказал подробности, которых никто кроме него знать не мог. Он ненавидел весь свет – а в особенности Вас, за то, что Вы сделали с его отцом и его семьей. Он, как безумный, говорил о своем происхождении, о правах на трон. Наконец, он замыслил убийство.
- Незаконнорожденный, – ошарашенный Этьен сел в кресло. – Его права на престол никто бы не признал.
- Я пыталась ему объяснить… Если бы он слушал, – заметила Марго. – Когда Вы пришли на бал, я ужасно испугалась – он ужасно хотел Вашей смерти. Поэтому я и прогнала Вас – еще бы чуть-чуть, и он бы вызвал Вас на глазах у всего Рунна…
Теперь она расплакалась.
- Он все-таки заставил меня, заставил написать Вам письмо. Он знал, что Вы придете, что не сможете отказаться. Теперь уже поздно.
- Поздно… - Этьен глянул на часы. – Ваш брат, он здесь?
- Я здесь! – раздался голос, и в дверном проеме показался высокий силуэт. Герцог Нортми вгляделся – да, это был тот же человек, которого он видел на галерее в день бала. Никаких сомнений – это действительно сын Мишеля. Бастард Морле был одет в зеленый камзол – цвета своего дома, его короткие волосы, черные, словно ночь, чуть-чуть топорщились, крепкая рука сжимала шпагу, кожа его была загорелой, было видно, что он прибыл с юга.
- Я здесь, Нортми! – громогласно объявил Эдмон Морле. – Трепещи, ведь смерть близко!
- Я не испугаюсь даже Сеятеля… - шпага Этьена выскользнула из ножен. – Я поклялся покончить с вашим проклятым родом, и я сдержу свое обещание!
- Один из нас падет, – согласился Морле. – Пусть же боги рассудят нас…
И тогда они сошлись в битве, два смертельных врага, наконец, встретивших друг друга. Звенели шпаги, сталкиваясь и вновь разлетаясь. Ненависть, даже больше чем просто ненависть, соединила их здесь, связала прочным узлом и столкнула вместе.
С трудом, в последний момент, когда уже смертельный клинок был готов поразить его, Этьен отразил удар Эдмона. Определенно, его соперник был сильнее. Морле постоянно атаковал, изощряясь в хитроумных выпадах, Черный герцог уже начинал выдыхаться.
Еще один выпад – Этьен дернулся в бок, и шпага Морле пропорола дорогой ковер, висящий на стене. Эдмон вскрикнул от ярости, выдернул завязшее в дереве лезвие, и кинулся следом за Нортми, продолжая осыпать его градом ударов.
Теперь они сражались на галерее, под ними лежал пустой зал, с одной стороны была каменная стена, с другой узкие перила.
- Тебе конец, Нортми! – прошипел Морле.
Этьен не ответил, он выжидал момент. Эдмон был слишком самоуверен, он совершенно не думал о защите. Вот сейчас – Морле дернулся назад, уклонясь выпада своего противника. Этьен под напором Морле отступил на лестницу ведущую наверх. Он сумел даже заставить перейти Эдмона в оборону, но ненадолго – через минуту тот уже вновь атаковал Нортми.
Они оба сражались, двигаясь вниз и вверх по ступенькам, рискуя оступиться и упасть.
- Готовься встретиться с Господом! – грозил Эдмон Морле.
И он был готов выполнить свое обещание. Этьен два раза чуть не потерял равновесие. Ему было трудно, он уставал, руки уже начинали дрожать – верный признак скорой гибели. А в Морле словно бес вселился – ему было все нипочем.
Страшный удар чуть не достиг своей цели. Этьен отшатнулся – на его камзоле расплывалось кровавое пятно. Эдмон расхохотался.
- Смерть не ждет!
Его предсказанию не суждено было сбыться – в дверях показались агенты Франсуа, среди них был Оливье де Кюни. Он показал на сражающихся, и люди герцога Конарэ кинулись бежать по обеим лестницам, окружая Морле со всех сторон.
- Проклятье! – Эдмон кинулся обратно на галерею. – Мы еще увидимся, Этьен! – внезапно стена за ним раздвинулась, бастард Морле исчез в проеме, и стоило де Кюни подбежать, стены снова сдвинулись. Оливье ударил об них плечом, но потайной ход и не думал открываться.
Один из агентов подскочил к Этьену.
- Вы целы, герцог?
- Да. – Нортми присел у стены. – Всего лишь царапина. Это был сын Мишеля де Морле, Вы представляете, Кюни? Оказывается, Марго его сестра…
- Царапина? – Оливье, разорвав на нем рубашку, присвистнул, - Да Вы истекаете кровью… Живо! Давайте отнесем его в Дом Правительства!
Этьен еще долго что-то рассказывал, иногда, словно уплывая в забытье. Наконец, тьма поглотила его окончательно…
Когда он очнулся, был день. Черный герцог осторожно встал с постели – грудь болела, словно на нее уронили наковальню. Похоже, он во Дворце Правительства. Тяжко вздохнув, он направился в кабинет Франсуа.
- Этьен! – его начальник просто светился от счастья. – Ты очнулся. Отлично. А то, понимаешь сам, твою работу приходится выполнять мне, меня это, естественно не устраивает.
- К Сеятелю шутки, – криво улыбнулся Этьен. – Что случилось? Сколько времени прошло?
- Ну, ты валялся целый день. Проклятый бастард здорово задел тебя, был момент, я думал тебе не выкарабкаться. Ну, теперь ты в порядке. Марго нам все рассказала, сейчас мы знаем все о Эдмоне Морле.
- Где он? – Этьен начинал злиться. – Вы схватили его?
- Нет. – Франсуа потупил взгляд. – Он исчез, словно растворился. Предполагаем, что Морле вернулся в Миср. Я думаю послать туда агента, тот займется его поисками.
- Пошлите меня! – Черный герцог закашлялся.
- Нет, – твердо сказал Франсуа де Конарэ. – Тебя я не пошлю, даже не проси. Помнишь, что я говорил тебе о мести? Ты хочешь отмстить Эдмону за смерть своих родных? Глупая вендетта, которая уже чуть не привела тебя к гибели. Нет, ты никуда не поедешь!
Этьен де Нортми поднялся.
- В таком случае, прощайте Ваша Светлость. Я покидаю Службу Имперской Безопасности. Отныне только я буду решать, что мне делать, и куда мне ехать. А вы отправляйтесь к Сеятелю!
И он ушел, хлопнув дверью на прощанье. Миср, таинственная, древняя страна, полная загадок и тайн. Он знает, где искать Эдмона Морле, и когда-нибудь, рано или поздно, так или иначе, они снова встретятся.