Запах пожара я почувствовал сразу. Еще задолго до того, как из-за пригорка потянулся стелющийся почти у самой земли дым. Синдзо убежал вперед меня, и я услышал его истошный лай. Мне пришлось ускорить шаг, чтобы догнать его и увидеть, что так испугало моего пса… Когда-то это была цветущая деревня, расположенная в самом предгорье. Наверное, жители ее были совершенно уверены в своей безопасности – кому придет в голову нападать на бедную деревеньку, питавшуюся за счет небольших рисовых полей, расположенных совсем рядом.

Почерк клана Тараяма я узнал сразу. Они нападали внезапно и бесшумно. С разных сторон. Сначала они вырезали всех, кто мог оказать сопротивление, потом брали в плен женщин и мужчин, способных работать, всех остальных – детей, стариков безжалостно казнили. А потом, разграбив все то, что представляло для них интерес, поджигали селение. Окружив догорающую деревню полукругом, грабители наслаждались зрелищем. Реющее на ветру черное полотнище с белыми рваными иероглифами клана крепилось на грубом шесте в центре сгоревшей деревушки. Пускай знают и боятся тех, кто теперь является владельцем этой земли! Моя рука сжала рукоять катаны, меч выскочил из ножен и, со свистом рассекая воздух, обрушился на середину шеста. То же самое они сделали с владениями моей семьи. Повсюду реяли черные стяги Тараяма среди дыма и разбросанных полуобгоревших трупов. Я никак не мог привыкнуть к этой картине. Никогда не смирюсь с бессмысленной жестокостью и алчностью.

[показать]
Пройдя вглубь пепелища, я услышал лай Синдзо. Он звал меня к себе, припав передними лапами к земле и виляя хвостом. Я поспешил к нему и увидел, что он лает на обгоревшие останки дома. Должно быть, здесь жил старейшина деревни – дом не до конца сгорел, и был явно выстроен прочнее других строений. Синздо кинулся к углям, пытаясь разгрести их лапами. Видимо, он что-то учуял там. Я сбросил пояс с мечами, снял куртку и стал разгребать обгоревшие останки. Они почти полностью засыпали каменные столбы, на которых крепился дом. Отодвинув очередное бревно, я увидел там то, что заставило меня испуганно отпрянуть... Это были детские глаза. Они были полны страха и ужаса. Приглядевшись, я увидел, что это была девочка, которая вжалась в небольшое углубление около каменного столба. Она не плакала, а только тихо скулила, как маленький щенок, которого только что вынули из воды. Лицо и руки были черными от сажи. Было удивительно, как она не задохнулась от дыма. Девочка еле держалась на ногах и вся тряслась от страха. Синдзо радостно залаял и, подскочив к девочке, стал лизать ее лицо.

- Не бойся, милая, мы не сделаем тебе зла, - тихо сказал я, протягивая ей руку.

Девочка недоверчиво посмотрела сначала на Синдзо, а потом на меня… Внезапно зрачки ее закатились, тело обмякло, и она упала прямо на мои протянутые руки…