Тхеравада (Хинаяна, малая колесница) говорит о том, что любой человек в состоянии сам, без посторонней помощи достичь полного освобождения. Это достигается путем отрицания (не принятия) существования мира и царящего в нем положения вещей, как навязанного свыше. Практикующий не считает себя частью этого мира, и таким образом не принимает на себя все его страдания и условности. Достигший просветления таким образом, немедленно покидает этот мир, поскольку ничего его здесь уже не удерживает. Путь Тхеравады может длиться тысячи и миллионы перерождений.

Достигнув просветления, Будда продолжал оставаться для знавших его людей простым принцем Гаутамой. Поэтому в Тхераваде, он был вынужден преподносить Учение с учетом того, насколько ученики были в состоянии в тот момент его понимать. Только через несколько лет, Будда передал им учение Махаяны.