Человек испытывает желание вновь принять героин для того, чтобы повторно испытать приятные ощущения, вызванные первым приемом. С точки зрения биохимии, лицо, неоднократно потребляющее героин, постоянно «посылает» в нервную систему заменители эндорфинов, резко облегчая мозгу синтез этих веществ. Мозг, как достаточно гибкая адаптивная система, начинает приспосабливаться к постоянному притоку регулирующих веществ. Это приспособление заключается в том, что нервная клетка как бы убивает сама в себе тонкие структуры, отвечающие за регуляцию ее деятельности. Она «привыкает» существовать в условиях более высокого «напряжения», не реагирует на него.