В дверь постучали.Точнее на дверь обрушился целый шквал ударов,да так упорно,что можно подумать, стоящий за ней намеревается выбить ее с петель.
-Ты ничего не слышал сейчас?
-Ты имеешь ввиду,что кто-то,ломится к нам в дверь,пытаясь ее выбить?
-Угу,что-то вроде того...
-Э-э...Нет, ничего не слышал.
Дверь заколыхалась под градом ударов,но устояла.На этот раз из-за нее раздался приглушенный голос:
- Открывайте,шарлатаны!Иначе мы вышибем эту дверь!-кажется кто бы там не стоял,он подразумевал именно это.
-Слышал?Они...
-Ага...Выбьют дверь и скорее всего спалят нас на костре,а потом развеют прах...
-Я тебя умоляю!Перестань мне это говорить!Я ужасно впечатлительный!
-О-о...Ну...Это не надолго...Точнее пока до костра не дотащат...
Еще один удар и дверь подозрительно накренилась:
-Мы всеравно вас оттуда вытащим!И даже не думайте укрытся!
Два пленника ситуации понимающе переглянулись...
***
За неделю до этого на заснеженный склон горы поднялись две тяжело груженые лошади.Две фигуры завернутые в меховые плащи громко переругивались:
-Идиот!-сказала одна из фигур пониже ростом и с красным кончиком носа,выперающим из-под капюшона.При этом фигура авторитетно тыкнула пальцем в своего спутника.- Ты перепутал все карты!И теперь одни только боги знают где мы оказались!
-Кончай ворчать!
-Ворча-а-ть?!Ты..!Ты..! - он поперхнулся снегом и яростно закашлял.
- Я тебе напомню,кто орал громче грома,что он, мол, знает, как ориентироваться по звездам! - вторая фигура помохала руками над головой.Эффект получился сногшибательный и вызвал волну протеста у собеседника.
- Какие звезды?!Ты на небо посмотри! - по небу плыли весьма довольные собой, низкие кучистые тучи и из них валил густой снег.- И так уже восьмой день!
- Ну и что?- парировал другой. - А раньше ты об этом не думал!
- Это когда?
- Когда мы на перевал подымались.Где ты вообще выкопал эту карту,скажи мне?!
- Купил в лавке...
- В лавке?В какой...Не-ет...Не говори мне...- фигура смущенно отвернулась и принялась изучать кусты где-то справа,те отчаяно позировали.
-Я не могу в это поверить!Ты купил карту у этого старого прохайдохи,у этого скупердяя,у этого...
- Он меня заверил в ее подлинности...
- Агха...Заверил...
- И взял только половину ее стоимости...
- А ты,даже не подумал почему,так?Ну так он тебя обдурил,мой лупоглазый дружище!
Оба удрученно уткнулись в неопределенную точку,находящуюсь где-то между лошадиными ушами.Тишину нарушал шум ветра и бормотание коней.(На самом деле кони не бормотали, а тихо вздыхали обмениваясь многозначительными взглядами по поводу своей ноши).
Некоторое время они ехали молча,пока красный нос не нарушил тишину:
- Наз, ты точно не знаешь где мы находимся?
- Судя по твоей "чудо-карте",где-то у Врат Вару.
- О-о!А как мы сюда попа...
Он не закончил.Его лошадь встала на дыбы и сбросив седака с диким визгом и поджав копыта ретировалась в неизвестном направлении.То же ожидало Наза спустя пару мгновений.Из леса донесся протяжный...вообщем стон...один из тех от которых кровь стыла в венах,а глаза почему-то лезли на орбиты.
- Что это было?
- Наши лошади,воя,убежали куда-то туда.
- Да?Э-э,а стон откуда? - Наз поднялся из сугроба.
- Тот от которого у меня под коленной чашечкой заныло?
- Он самый.
- Понятия не имею.
Два друга переглянулись.Спустя пару секунд они переглянулись еще раз.
- От туда? - в надежде сказал Смид(так звали друга Наза) и махнул рукой в сторону прямо противоположную той,от куда на самом деле раздался стон.
Повисла напряженная тишь,даже ветер испуганно сдулся.
- А наши лошади действительно истерически заржали?
- Не знаю,я был занят вытаскиванием самого себя из снега...Кажется я промо...
Долгий,протяжной вой разлетелся в морозной тишине, как конфети.До ушей друзей донеслось потрескивание сучков и скрип снега,буд-то стадо агрессивно настроенных леопардов мчалось на завтрак.
- Ты про эти места слышал?Тут водится нечисть?Ну там стонущие души умерших?Беспокойные оборотни? - спросил Смид,трясясь от...он пытался себя убедить,что это от холода,но протестующий разум смотрел на эти попытки весьма неодобрительно.
- Ага...Что-то такое слышал.
- И что именно...?
- Оборотни...
- О-о!
Легкое облачко снега поднялось над местом где только что стояли два друга.Пока оно оседало,с макушки ближайшего дерева раздался облегченный вздох,точнее два облегченных вздоха.
Из леса вышел оборотень.Выглядел он совсем не так,как его рисуют на картинках в общеизвестной энциклопедии "Флора и Фауна Сирионы".Отчасти от того,что никто не переживал встречу с одним таким.А те,что переживали предпочитали молчать об этом.Поэтому обще признанный канон-это получеловек,полуволк,со звериным оскалом напоминающим радость тигровой акулы несущейся к очередной жертве в акваланге.На самом деле все обстоит иначе: оборотень это действительно волк,если можно предстабить себе волка ходящего на задних лапах.Вместо звериного оскала,еще больше звериный оскал,уместившийся на обычном человеческом лице,только заросшим серой шерстью,словно бабуин.Итак в кратце:оборотень - это,человеко-волко-бабуин с гнусным характером и хронической мигренью.
Именно это увидели Наз и Смид сидя на дереве, и именно это подошло к дереву и сверепо улыбнувшись посмотрело на друзей.
- Смотри - оборотень! - сказал Наз.
- Уф...Знаешь,как-то не хочется...Можно я в другой раз посмотрю? - Смид с интересом изучал ствол.
- Думаю,что в другой раз вид будет...хм...немного ближе и возможность разобрать детали этого...гм...редкого и крайне живописного животного будет...ах...слегка затруднительно.
- То есть оно нас сожрет,так?
- Можно сказать и так...
- Сделай что-нибудь!
- Что, к примеру?
- Ну,поговори с ним...
Наз удивленно крякнул:
- Сказать ему,- он тыкнул пальцем в оборотня. - Что-то типа:"Привет,песик!" или "Хорошая собачка - дай лапку!"?
- Ну...
Снизу раздался приглушенный каркающий голос.Представьте себе каркающего бабуина и получите примерное представление о том,как звучал этот голос.
- За "хорошого песика" ответишь! А ну, спускайтесь!Негоже мне в мои годы по деревьям лазать. - оборотень призывно постучал лапой по стволу и голодно ухмыльнулся.
- Он сказал:"спускайтесь"?
- И мне так показалось...
- Может спросим?
- Гм...Господин оборотень...- начал было Наз.
- Да? - донеслось снизу.
- Помойму он говорящий...- прошептал Смид.
Наз кивнул и оторвав взгляд от ногтей посмотрел вниз.
- Мы бы не хотели стать вашим обедом.Мы вобще не хотим становится ни чьим обедом. - проорал он вниз.
- Жизнь тяжелая штука,ребята.Вы едите мясо свинок копченое,а я человечков и не обязательно копченое!Так что спускайтесь,а?
- Да нет,нам и тут удобно...
Оборотень вздохнул - вот так всегда!Он то ожидал,что в этот раз добыча будет благоразумной.
- Эх...- сказал он и вцепившись в ствол пополз к ним.
- Наз,он к нам лезет! - Смид аж побелел,а нижняя губа отвисла и дрожала.
- Вижу!А все ты и твоя дурацкая карта!
- Эй,а может договоримся? - в надежде бросил Смид,но оборотень только отмахнулся.
- С едой у меня договоров небыло и не будет!
Так оно обычно случается в каждой истории.Да и вообще смертельная опасность на Сирионе это будничный день.Хотя насколько бы нам не хотелось закончить историю на этом трагичном моменте,Наз и Смит чудесным образом спаслись.Ну,может и не совсем чудесным.
- А-а-а-а! - заорал Смид и, с шумом падающего метеорита весом в две тонны, прыгнул вниз.Хотя не приземлился:оборотень изловчился поймать его на излете,но не рассчитал момент когда сверху с криком "Джеронимо!" на его плечи обрушился пролетающий мимо Наз.
Как известно: оборотни панически не переносят серебро и в принципе это правило работает во всех местах мульти-вселенной,где, как правило, эти самые оборотни обитают.Проблема Сирионы обстоит в том,что на Сирионе нет ни грамма серебра.Вместо него в земле лежит "лунный металл".
Теперь нужно добавить- "лунный металл",это не серебро,но у оборотней на него аллергия посильней чем на самое обычное,старомодное серебро.
Словом счастливым стечением обстоятельств,кусочек лунной руды оказался на каблуке сапога Наза и в данный момент он врезался прямехонько в разинувшуюсь в зверином оскале пасть.
Над лесом раздался яростный вопль от которого в некоторых местах уменьшилась популяция мелких грызунов,а промерзлая речушка,промерзла еще больше.
Оборотень,схватившись за морду,нарезал круги вокруг дерева.Выл он так,что два друга попытались зарыться в снег и лишь на глубине в пару метров они удивленно переглянулись:
-Что это было? - спросил Смид ртом набитым снегом.
-Не наю...-промычал в ответ Наз.
Сверху оборотень в последний раз всхлипнул и завалился на бок.Повисла удивленная тишина.
-Кажется он того...
-Не будь идиотом,оборотни не "того",если их пнуть в пасть!
-А?
-Ш-ш-ш! - они умолкли на минуту.
-Может посмотрим? - наконец спросил Смид.
-Удачи!
-...
-Э-э,думаешь это уловка?
-Не знаю.
Через некоторое время над ямой замаячил капюшон Наза.Его взору предстала вытоптаная тропинка вокруг дерева и тело оборотня,как-то странно запавшее на бок.Оборотень молчал.Наз вторил ему в ля-бемоль.
-Знаешь,кажется он "того"! - наконец произнес он.
-Ха! -раздалось на пару метров ниже. -Я же тебе говорил.
Второй капюшон осторожно и как бы бочком привстал над ямой.
-Подойдем?Посмотрим?
-Ах-х...- Смид крякнл.Точнее он попытался впасть в обморочное состояние,но не особо преуспел.
-Уверен,что ничего проверять не надо.-сказал он.-Давай лучше уберемся отсюда и поищем коней...
Над Вратами Вару,густой пеленой валил снег.Он мягко слоился на землю и заполонял собой все видимое пространство.Для Врат Вару эта погода нормальна."Кучка гор,засыпаных снегом!",-так обычно написано в любом туристическом проспекте,но мало кто помнит,что на самом деле "кучка гор засыпаная снегом" в старь являла собой древнее и могучее государство Вару.Государство наводившее страх на соседей своими шпионами,магами и бесчисленностью стражей.Доподлинно известно,что распалось оно из-за внутренних интриг терзавших страну и перевернувших все верх тармашками.Несколько наследных принцев бились за трон,в то время как их сестры пользовались своей женской красой.По рассказам дошедшим до нас с тех времен:красавицы были на самом деле неописуемые- что-то среднее между медведем и бегемотом.
Далее к северу Вару уходило в Северную Тундру,а там до самых Ледяных Кряжей- цепочке гор покрывающих полярную шапку Сирионы.
Сторонние аналитики вот что сказали о крахе Вару:"Ну что ж, это жизнь,а они свое уже пережили!".
Вару...Его падение предсказали тысяча пророков,причем одновременно и во время того как их цепочкой вели на плаху.Добавим,кстати - пророки всегда умирают насильственой смертью-так уж повелось,но при смерти каждого из них в воздух высвобождается количество магии, на квадратный миллиметр, способное превратить одну данную принцессу в жабу.При смерти тысячи из них наружу вырвалось супер-проклятие и превратило всех во всякую потустороннюю дрянь: оборотней,кикимор,банши,жаб,вампиров (они передохли во время первого рассвета),волколаков,троллей и так далее.
"Кучка гор засыпаная снегом" нажила себе дурную славу.И вот именно там,кувыркаясь в снег и истошно проклиная белый свет,брели Смид и Наз.Промокшие до нитки,злые,голодные и холодные.
-А! - Наз потрясал сосульками,отдельно напоминающими руки!- Лучше бы нас сожрал тот оборотень!
- По мне, так ничего погодка-та! - Смид оглушительно чихнул.Сопли повисли в сантиметре от лица.
-Полцарства за горячий суп и мягкую кровать! - Наз в сердцах пнул сугроб и тут же рухнул туда с головой.Из сугроба раздались приглушенные проклятия.
На самом деле друзья приблежались и к горячему супу, и к кровати,но никто не утруждал донести эту радостную весть до их жаждающих ушей.
-Это ты виноват! - надрывался Наз. - Вару,мол,настоящий сундук золота!Вару то!Вару это!Где твое золото?Где твое богатство?
-А ты мог меня отговорить! - не очень убежденно парировал Смид.
-Тебя отговорить?Тебя отговоришь...Ну вот...Уже чувствую запах горячей похлебки из зайцев...- Наз опустил глаза,посмотрел на руки,а потом задрал голову к небу и проорал.- Я схожу сума!Сума!Понимаешь ты или нет?!
- Значит и я с тобой!Похлебкой пахнет...
Она посмотрели на друг друга всепонимающим взглядом и не сговариваясь ринулись к точке на которую им указал нос.
В самой гуще чаши,закопавшись по окна в снег,стоял домик.Печная труба нещадно чадила выпуская белые клубы дыма и стойкий запах готовящийся похлебки.
-Спасены!- орал Наз,прорубаясь сквозь снег.Смид едва поспевал.
Вот они выбрались на ухоженую тропинку.Остановились у деревянной двери и окинули домик критическим взглядом.
Да и посмотреть было на что.
Строитель,при постройке дома,скорее всего был пьян в стельку.Ибо покасившаясь крыша,казалось,держалась на честном слове буйного алкоголика во время белой горячки.А архитектор,казалось,был ему то ли братом,то ли сабутыльником:окна висели в стене как попадя,словно великан бросал камни об стену,а там где образовались дыры к ним быстренько приделали стекла...разноцветные.
-Мда...
-Угу...
-Постучимся?
-Ммм...
Наз неуверенно прислонил кулак и так же неуверенно постучал.Тишина.Он постучал настойчивей,но и в этот раз ответом была тишина.
Смид дверь пнул.Она обиженно затрещала.Ее пнул Наз и о, чудо - изнутри раздался приглушенный голос разбуженного человека:
-Да слышу,я!Слышу!Не оглох исчо!
Минуту погадя дверь приоткрылась и в щелочке появилось круглое лицо окаймленное густой бородой.Оно скептически глянуло на двух промерзших друзей:
-Кто такие?Че нада?
-Э...Укрытся от холода?
-...
-Пожалуйста?
Звук отпираемых щеколд и защелок был слаще звука золота.Дверь медленно и с ужасным скрипом отворилась.Приземистый мужечок с секирой на перевес и в одеянии дровосека,вышел за порог.
-Кем будите? На разбоиников ни пахожи,цэ давно вмэрли ужо их обарацень слопал.На обарацней тожа ни пахожи...
-Да мы не разбойники!-заверил его Наз. -Мы...Мы вобщем с пути сбились и заплутали.Кони-то наши убежали,как оборотня услыхали так тю-тю и поминай как звали!
-Обарацень?
-Он самый!
-А ну в дом!
Троица расположилась у печки.Хозяин молча взирал на друзей,мысленно исследуя выходы и покрепче сжимая секиру.Друзья взирали на огонь словно на любимую тетушку и очаровано молчали.