В начале карьеры Шаляпин много путешествовал. Его партии звучали в Казани и Уфе, хотя ему было всего 16-17 лет. По-настоящему серьезно заниматься своим голосом стал после встречи в Тифлисе с оперным певцом и педагогом Д.А. Усатовым. Затем Ф.И. Шаляпин перебрался в Москву и наконец в Санкт-Петербург, где в 22 года был принят на службу в Императорские театры.

Ф. И. Шаляпин в 1893 году

 

В 1896 году Мамонтов пригласил артиста выступить в спектаклях, которые проходили в рамках выставки в Нижнем Новгороде. Местные встретили неизвестного исполнителя прохладно. В то время газета «Волгарь» писала, что «по сцене ходил по временам очень развязный молодой человек, певший что-то про себя».

«Из исполнителей мы отметим г. Шаляпина, обширный по диапазону бас которого звучит хорошо, хотя и не особенно сильно в драматических местах. Играет артист недурно, хотя хотелось бы поменьше величавости и напыщенности», — говорилось в газете.

Осознавая потенциал Шаляпина, Мамонтов нанял концертмейстера, который обучал певца правильному дыханию и артикуляции. Меценат рекомендовал певцу начинать день с вокальных упражнений и сам репетировал с ним некоторые сцены. При этом контракт Шаляпина с Мариинским театром оставался действующим, и он должен был вернуться в Петербург. Однако Мамонтов не желал делить артиста и заплатил императорским театрам огромную неустойку. Впоследствии Шаляпин вспоминал, какие отличия видел между петербургскими театрами и мамонтовской оперой.

«Я сразу почувствовал разницу между роскошным кладбищем моего императорского театра с его пышными саркофагами и этим ласковым зеленым полем с простыми душистыми цветами. Не приходили никакие чиновники на сцену, не тыкали пальцем, не морщили бровей», — писал Шаляпин.

Меценат говорил: «Феденька, вы можете делать в этом театре все, что хотите! Если нужно поставить оперу, поставим оперу. Для вас». Певец давно мечтал исполнить партию Ивана Грозного — и получил ее в первом же сезоне в опере «Псковитянка»Николая Римского-Корсакова. Также в свой первый год в опере Мамонтова Шаляпин сыграл Странника в «Рогнеде», Возьминского в «Опричнике» и несколько других ролей.

В октябре 1897 года Мамонтов нанял 24-летнего Сергея Рахманинова в качестве второго дирижера. Он сотрудничал с мамонтовским театром в течение одного сезона, а также согласился летом поработать с артистами над разучиванием партий на следующий сезон.

Много внимания Рахманинов уделял Шаляпину, помогая ему разобрать партитуры опер «Юдифь», «Моцарт и Сальери» и «Борис Годунов».

Их премьеры состоялись осенью 1898 года.

«Рахманинов довел музыкально-сценическое развитие Шаляпина до степени профессиональной зрелости», — писала музыковед Вера Россихина.

Певец занимался в Частной опере в течение четырех лет. За это время он развил свой талант, наработал большой опыт и обрел широкую известность. Артист исполнил партии в операх «Садко» (Варяжский гость) и «Моцарт и Сальери» (Сальери) Николая Римского-Корсакова, «Русалка» (Мельник)Александра Даргомыжского, «Жизнь за царя» (Иван Сусанин) Михаила Глинки, «Борис Годунов» (Борис Годунов) и «Хованщина» (Досифей) Модеста Мусоргского.

В 1899 году Шаляпин покинул мамонтовский театр. Меценат понимал, что певец уже перерос его оперу, но долго не обращал внимания на слухи о переговорах управляющего московской конторой Императорских театров Владимира Теляковского с Шаляпиным