Глава VI

ПРИКЛЮЧЕНИЯ  НА  БОЛОТЕ
  И ГИБЕЛЬ  ЗЛОГО  ВОЛШЕБНИКА

       Водяной лежал посреди болота и нежился в последних лучах заходящего солнца. Он хрюкал от удовольствия и наквакивал какую-то одному ему известную булькающую песенку. Перед ним на листьях лилий сидел хор лягушек и выводил удивительные трели. Водяной начищал до блеска чешуйки собственного хвоста и одновременно дирижировал хором. Чешуйки блестели так ярко, что проплывающие мимо карпы раскрывали от удивления рты. Приведя в порядок хвост, водяной залюбовался бородавками на своём теле. Набрав полную горсть болотной тины, он запихал её себе в рот и с удовольствием проглотил, погладив живот, мечтательно прислушиваясь к лягушачьему хору.
        В этот момент раздвинулись камыши, оттуда высунулась чья-то рука и сгребла водяного своей корявой пятерней. От испуга тот чуть не подавился тиной и завертелся, как вьюн. Мгновенно он превратился в лягушку и попытался выпрыгнуть. Затем обернулся противной пиявкой и попробовал вывернуться, но ничего не получилось. Тогда он решил применить своё последнее средство и превратился в скользкого вьюна. Ему уж было удалось выскользнуть, но рука вдруг сжала его с такой силой, что он чуть не задохнулся. Водяной снова принял свой обычный вид и плаксиво захрюкал:
-      Отпусти меня, могущественный Зимзибар, прошу тебя! Скажи мне, что тебе нужно, и отпусти!
Зимзибар ослабил руку и сказал:
-     Ну, смотри, попробуешь обмануть, раздавлю, как слизняка! Сейчас через это болото будет проходить девчонка с друзьями. Ты должен заманить их в трясину и утопить.
-      Хорошо, сделаю в лучшем виде! — радостно забулькал водяной. — Стоило из-за этого меня так пугать?
      Зимзибар разжал пальцы и выпустил полузадохнувшегося водяного. Тот шлёпнулся в воду. Судорожно глотнул воздуха и тут же нырнул на самое дно болота. Там он, чертыхаясь, начал снова разглаживать свою бородавчатую кожу и чешуйки. Потом водяной вынырнул, осмотрелся и стал приводить болото в такой вид, чтобы заставить путников свернуть в самую трясину. Он переставлял кочки, расчищал камыши, перетаскивал тину. Наконец всё было готово. Водяной превратился в лягушку и сел ждать.
       Зимзибар в это время спрятался на верхушке высокого дерева и оттуда наблюдал за этими приготовлениями.
Вскоре на опушке леса показались Лена и Астор. На спине у сенбернара сидели оба домовых. Они устали идти, и пёс предложил им свою помощь. Домовые вскарабкались ему на спину и ехали теперь, гордо поглядывая по сторонам. За ними из лесу появился леший.
-      Подождите, я посмотрю, где есть брод, — сказал он и пошел вдоль берега.
       Наконец Листик нашел брод, и друзья двинулись за ним. Леший легко, с кочки на кочку, двигался по болоту. За ним прыгала Лена. Астору с его ношей приходилось тяжелее. Он проваливался иногда по самое брюхо, но выбирался и шёл дальше. Вдруг Лена вскрикнула:
-      Ой, Листик, я, кажется, увязла!
      Леший обернулся. Лена провалилась по колено и не могла вытащить ногу. Другая её нога тоже стала проваливаться. В этот же миг увяз и Астор. Он бросился на помощь хозяйке, но попал в такую же зыбкую и цепкую трясину. Лена попыталась вырваться, но погрузилась ещё глубже. Болото засосало её уже по пояс. Астор рвался к ней изо всех сил, но у самого из воды торчала уже только голова.
Оба домовых скатились с его спины и теперь также барахтались в болоте, засасываемые трясиной.
-      Листик, помоги! — закричала Лена.
      Леший протянул ей руку, и девочка ухватилась за неё. Листик лёг на кочку и попытался вытащить Лену из болота, но ничего у него не получилось. Трясина засасывала друзей всё больше и больше.
Солнце уже зашло, и в вечерних сумерках появились летучие мыши. Одна из них, преследуя мошек, пролетела почти над головами Лены и её спутников. Девочка увидела её и закричала:
-      Летучая мышь, помоги нам! Это я, Лена!
      Летучая мышь развернулась, поднялась выше и ещё раз пролетела над головами друзей. Листик вскочил и позвал на помощь. К нему присоединились голоса Плаксы, Светика и Астора. Неожиданно мышь улетела. Лена в отчаянии хлопнула рукой по воде и горько заплакала. Заплакал и леший. Казалось, участь друзей решена. Водяной заквакал и стал прыгать от возбуждения, ожидая, когда вода сомкнется над головами девочки и её спутников. Зимзибар радостно потирал руки и даже свалился с дерева, на котором сидел.
       Волшебник закружился, хлопнул в ладоши, и перед ним по болоту пролетела ковровая дорожка. Зимзибар важно зашагал по ней к тонущим друзьям. Приблизившись, волшебник заложил руки за спину и самодовольно произнес:
-      Ну, вот вы и погибли. Думаете, что справились с Мергерой, и на этом силы зла отступят? Нет, зло, как видите, коварно, хе-хе-хе! А хотите, я вас отпущу? Да, возьму и просто так отпущу. Но за одну услугу. Услуга, так сказать, за услугу.
-      Чего ты от нас хочешь? — спросила, задыхаясь, Лена.
-     Вы должны будете пойти в город Весельчаков, ведь вы туда идёте, не правда ли? Там вы соберёте всех на площади и скажете: так, мол, и так, мы поняли свою ошибку, бороться со злыми силами бесполезно, мы проиграли. А посему и вам советуем впредь быть всегда покорными воле волшебника Зимзибара и выполнять все его приказания!
-      Ты хочешь, чтобы мы обманули бедных Весельчаков и навсегда оставили их в твоей власти?! Не бывать этому! — возмутилась Лена.
-      Мы не хотим спастись такой ценой! — поддержали её домовые.
-      Ну, раз не хотите, тогда проваливайтесь в трясину, — затрясся от злобы волшебник. Он нагнулся, взял лежавшую на кочке Книгу Судеб и быстро зашагал к лесу.
      В этот момент над болотом с разбойничьим свистом пронеслось около десятка летучих мышей. Они заметили друзей, резко сбавили скорость и стали снижаться.
       Первая пара зависла над Леной. Летучие мыши подхватили её под руки и буквально выдернули девочку из болота. В трясине остались только её новые туфельки. Девочка не успела опомниться, как оказалась на берегу. Мыши осторожно опустили её на землю и приземлились рядом. Лена с благодарностью бросилась к ним и стала умолять скорее спасти её друзей. В этот миг над болотом появились ещё две пары летучих мышей. Одна из них несла Плаксу, другая Светика. Труднее всего было вытащить Астора. Пёс был очень большой и тяжёлый, к тому же его цепко держало болото. Пять или шесть летучих мышей подхватили его под лапы и даже за загривок. Все их попытки вытащить Астора ни к чему не приводили. Но вот над болотом появился Крепыш. Он прилетел из далекого леса, как только услышал о беде, которая случилась с Леной и её друзьями. Крепыш сделал круг над болотом, заметил водяного и сразу всё понял. Как коршун, он бросился вниз, схватил скользкого водяного и взмыл высоко в небо.
-      Ква, ква, ква, — завертелся у него в руке водяной, но Крепыш держал его так крепко, что тот начал задыхаться.
-      Здравствуй, водяной, — сказал Крепыш. — Давненько мы с тобой не виделись! Ты что же это так гостей встречаешь?
-      А я тебя и не трогаю, — проквакал водяной, — лети себе своей дорогой. Я только этим ловушку подстроил.
-     Э, нет, друг любезный! Если ты сейчас не освободишь моего лучшего друга Астора, я брошу тебя прямо ему в пасть. Он тебя на один зуб положит, а другим прихлопнет: одно мокрое место останется! Правда, Астор?
-      Давай его скорее сюда! — прорычал задыхающийся пес.
-      Только не отдавай меня ему! — испугался водяной. — Я исполню все, что ты хочешь!
-      А ну, отпусти сейчас же Астора!
       Дрожащий от страха водяной пробулькал какие-то слова, и трясина перестала затягивать пса.
-      А теперь вытолкни его обратно, — сказал Крепыш и ещё крепче сжал пальцы.
     В тот же миг болото с плеском отступило, и Астор оказался сидящим на большой кочке. Летучие мыши поднатужились и подняли обессилевшего пса в воздух.
       Когда опасность миновала, и друзья снова оказались вместе, Лена вспомнила про Книгу Судеб и в отчаянии воскликнула:
-      Всё пропало, Зимзибар унес Книгу Судеб с собой!
-      Как же мы теперь поможем принцессе Смешинке и Весельчакам? — спросил Плакса, и на глазах у него показались слезы.
-    Не отчаивайтесь, друзья, — сказал Крепыш, — ведь мы победили свой страх и снова стали летать! Давайте обо всём расскажем Весельчакам. Они нам поверят и также преодолеют свой страх. Тогда колдовство Зимзибара будет бессильно и Чудесная страна освободится от власти злого волшебника.
     Посоветовавшись, друзья решили идти в город Весельчаков и научить их побеждать свой страх перед злыми силами. После этого король летучих мышей спросил девочку, что она намеревается сделать с водяным.
-      Отпусти меня, Крепыш, — захныкал водяной. — А то ты выжмешь из меня всю воду!
-      Сначала ты попросишь прощения у моих друзей, — сказал Крепыш, — а потом, как они решат, так и будет.
       Обессиленные и грязные, друзья сидели на берегу, когда появился Крепыш и поставил перед ними дрожащего водяного.
-      Вот ваш мучитель, — сказал он, — судите его!
       Водяной был так испуган, что даже не пытался убежать. Астор гневно рявкнул, и тот упал в обморок. Пришлось принести воды и побрызгать ею водяного.
       Когда он очнулся, бросился на колени и стал вымаливать   прощения. Он так жалобно плакал, что даже Плакса с досадой топнул ногой:
-      Хватит, даже я так много не плачу, хоть меня и зовут Плаксой!
-      Не верьте ему, — сказал Крепыш, — чего-чего, а воды у него на слезы хватает!
-      Я больше не буду, простите меня, — хныкал водяной.
-      Ну, что будем с ним делать? — спросила Лена.
-      Ладно, поверим на первый раз, — сказал Светик.
-      А ты, Плакса, что скажешь?
-      Поверим, — махнул рукой домовой.
-      А ты, Листик?
       Леший почесал рукой затылок.
-      Я как все.
       Астор презрительно фыркнул и отвернулся.
-      Спасибо вам, друзья! — заплакал водяной и стал бить земные поклоны.
-      Иди уж, а то лоб расшибёшь! — засмеялась Лена.
-     Эх, шлёпнуть бы тебя за такие штуки об землю, — произнес Крепыш, — но мы не злопамятные! Иди и больше никому не причиняй зла!
      Он схватил Водяного, размахнулся и забросил далеко в болото. Тот шлепнулся на какую-то кочку, захрюкал от обиды и боли и медленно уполз под воду. На дне болота он устроил разнос карасям, распугал всех рыб, обругал пиявок, дал пинка старой лягушке и, отведя душу, наконец, зарылся поглубже в тину.
       Всё это время коварный Зимзибар просидел на ветке дерева, так как боялся, что его увидят летучие мыши. Он страшно устал и продрог. Когда на берегу всё успокоилось, волшебник осторожно слез с дерева и пошёл по дороге к логову Мергеры. Весь путь он проклинал Лену и её друзей, а также Крепыша, летучих мышей и водяного. Вскоре он решил, что отомстит им страшной местью, и успокоился.
       Перед рассветом он приблизился к поляне, на которой жили гномы Невидимки. До него донеслись веселые песни и смех гномов. Волшебник затаился и осторожно выглянул из кустов.
      Перед ним открылась такая картина. Посреди поляны горел большой костер, а вокруг него водили хороводы и веселились гномы. Старик Лагиморус дремал в сторонке на своём троне.
       Гномы, казалось, совсем забыли о своих вечных страхах и от души веселились. Они вспоминали о том, как перехитрили кобру, радовались, что Мергера им больше не страшна, и подсмеивались над Зимзибаром.
       Рано радуетесь, — заскрежетал зубами волшебник, — если глупая Мергера не смогла с вами справиться, так это сделаю я. Посмотрим, чья возьмет!
       Зимзибар внимательно осмотрел полянку и заметил, что гномы положили свои плащи на пеньки по её краям. Сами плащи были не видны, но волшебник видел, как гномы снимали их и клали на пеньки. Зимзибар осторожно подкрался к краю поляны, спрятался за пнём, а потом, убедившись, что никто его не видит, нащупал плащ рукой и стащил его вниз. Так он обползал всю поляну и украл плащи у всех гномов. Оставался плащ, который лежал на коленях у Лагиморуса. Старейшина громко храпел и ничего не видел. Зимзибар на четвереньках подполз к гному и стал осторожно тянуть на себя плащ. В этот момент Лагиморус проснулся и ухватился за плащ обеими руками.
-       Караул, на помощь, — закричал старейшина.
       Гномы перестали плясать. Обернулись и увидели, что Зимзибар тащит плащ за один край, а старейшина за другой. Невидимки бросились на помощь, но было уже поздно. Волшебник был сильнее, и ему удалось отобрать плащ у Лагиморуса.
     Торжествующе прохохотав, волшебник накинул на себя все плащи и сразу исчез. Только треск сухих сучьев указывал на то, что он бросился в лес. Гномы долго бегали по лесу в надежде настичь похитителя, но всё было бесполезно, того и след простыл...
      Друзья переночевали на берегу болота. Летучие мыши охраняли их сон до самого утра, и лишь с рассветом они улетели к себе в лес. Перед тем как улететь, Крепыш разбудил друзей, попрощался с ними и посоветовал им идти дальше.
      Пока Лена умывалась утренней росой, куда-то исчез Листик. Девочка уже начала беспокоиться, но леший появился так же неожиданно, как и пропал. В руках у него были корзина ягод и кружка душистого меда. Друзья сытно позавтракали и тронулись в путь. Вскоре они вышли на дорогу, ведущую в город. Ещё через некоторое время впереди показались высокие стены и ажурные башни города Весельчаков.
      Солдат на воротах сначала не поверил своим глазам, но доложил королю, и тот сам вместе со всеми жителями города вышел встречать девочку и её друзей.
      Лена рассказала Весельчакам всё, что произошло с ней и ее друзьями за это время. Впервые за долгие годы жители города веселились. Вечером они устроили карнавал. Всю ночь гремел салют в честь Лены и её друзей.
     Утром на центральной площади собрались все жители города и окрестных деревень, куда за ночь успела докатиться радостная весть.
-      Друзья! — обратилась девочка к Весельчакам. — Мы победили колдунью Мергеру и превратили её в обыкновенную старушку.
-      Ура! — закричали Весельчаки.
-      Я хочу научить вас, как победить волшебника.
       В этот момент рядом с Леной появился Зимзибар. Он снял с себя накидку, сделанную из плащей невидимок, и народ в ужасе расступился.
-    Что, испугались? — закричал волшебник. — Это я, ваш повелитель, великий Зимзибар! Вы должны слушаться меня и беспрекословно повиноваться! Я приказываю вам схватить эту дерзкую девчонку, её друзей и бросить всех их в темницу.
        Народ на площади отступал всё дальше.
-       Что, не слышали? Я уничтожу всех, кто не подчинится моей воле.
-    Народ Весельчаков! — закричала Лена. — Зимзибар великий и могущественный только до тех пор, пока вы ему поклоняетесь и возвеличиваете. Если вы перестанете его восхвалять и подчиняться ему, он перестанет быть таким. Чтобы победить зло, нужно победить свой страх!
-       Не слушайте эту глупую девчонку! — завизжал взбешённый волшебник. — Эй, стража, схватить её сейчас же!
Подошёл стражник и сказал:
-      Хватит, довольно мы тебя боялись, девочка права! Мы отказываемся тебе повиноваться! Эй, люди, помогите мне арестовать этого злодея!
       Люди на площади начали приходить в себя и, видя, что ничего страшного не случается, стали надвигаться на Зимзибара.
-      Эй, король, я приказываю остановить толпу, — заволновался волшебник.
-      Люди не хотят больше поклоняться тебе, — ответил король.
-      Эй, герцог, эй, маркиз, прикажите им остановиться!
-      Нет, Зимзибар, мы не станем приказывать им, мы тоже не боимся тебя! — ответили герцог и маркиз.
-      Тогда... Тогда я вас всех уничтожу!
        Испуганный Зимзибар заметался по площади, а потом накинул на себя накидку-невидимку и пропал. Люди в удивлении остановились.
      Друзья бросились искать волшебника, но тот словно сквозь землю провалился. Неожиданно с самой высокой башни города раздался отчаянный крик:
-     Девочка, откажись от своих слов, скажи людям этого города, что ты подчиняешься моей воле. В противном случае тебе никогда не вернуться домой. Я позаботился о том, чтобы ты не смогла уйти!
        Все повернулись и посмотрели на Лену.
-       Нет, Зимзибар, — ответила девочка, — ты больше не будешь властвовать над жителями этого города. Отныне они будут свободны!
        Волшебник в бешенстве затопал ногами и закричал:
-       Я погублю вас всех до одного. Я нашёл древнее заклинание и заставлю Книгу Судеб повиноваться мне снова.
       Он закружился, захлопал в ладоши и стал произносить какие-то непонятные слова.
       В этот момент перед изумленными жителями города в лучах заходящего солнца возникла фигура красивой женщины, на ней было длинное белое платье, усыпанное золотыми звездами.
-      Фея Добра! Это фея Добра! — послышалось вокруг.
-      Остановись, Зимзибар! — произнесла фея. — Ты нарушил запрет Книги Судеб и заставил её творить зло.
-     Ха! Ха! Ха! Да, нарушил, а сейчас я всех уничтожу! Не мешай мне, фея Добра, сейчас ты увидишь, что зло непобедимо! Я заклинаю молнии и громы сжечь и разрушить этот непокорный город! Эй, гром, отзовись.
       Внезапно подул сильный ветер, и небо заволокло свинцовыми тучами. Прогремел гром.
-      Молния, появись! — продолжал колдовать волшебник.
       Небо прорезала сверкающая молния. На площади послышался плач женщин и детей.
-      Зимзибар! Ты испытываешь судьбу, — воскликнула фея Добра. — За это ты будешь наказан.
       Однако волшебник не унимался и в исступлении вопил:
-      Где ты, огненная молния? Порази этот город, сожги его дотла!
      Раздался ужасающий треск, и небо прочертила гигантская молния. Народ на площади в ужасе замер. Зимзибар подпрыгнул, замахал от дикой радости кулаками, и в этот момент молния ударила прямо в то место, где он стоял. От башни откололся огромный кусок и упал в ров с водой. Все были поражены увиденным. Гром прогремел ещё несколько раз. Затем где-то вдалеке сверкнула еще одна молния, тучи развеялись, и гроза прекратилась.
-      Что случилось? — удивлялись люди.
-      Разве вы не видели? — отвечали другие. — Зимзибар вызвал молнию, и она уничтожила его.
-      Ура, мы спасены, Зимзибара больше нет! — кричали Весельчаки. Все обнимались. Веселью не было конца. Один лишь Плакса плакал, но это были слезы радости.
-      Смотрите, смотрите, что это летит? — закричал Светик.
      Люди снова подняли головы и увидели, что в воздухе кружится, шурша страницами, Волшебная Книга Судеб. Книга не складывалась, а летела, словно птица, постепенно снижаясь. Еще несколько мгновений и — книга сложилась и легко спустилась прямо в руки феи Добра.
-      Ура! — закричали люди. Все они очень любили фею и теперь радовались, что она снова будет творить добрые дела.
        Фея взяла книгу, подошла к девочке и сказала:
-      Спасибо тебе, Лена, за то, что ты научила жителей Чудесной страны бороться со злом. Благодаря тебе они научились побеждать свой страх и нерешительность. Чем я могу тебе помочь?
-       Помоги мне вернуться домой! Мои мама, папа и бабушка, наверное, очень расстроены и не знают, где меня искать.
        Фея задумалась, а потом произнесла:
-     Я бы очень хотела тебе помочь, каждую лунную ночь я перекидываю лунную дорожку через озеро. Тот, кто идёт к нам с добрыми намерениями, может пройти по ней. Этой же дорогой ты могла бы вернуться обратно, но теперь придется подождать.
-      Почему? — спросила Лена.
-     Дело в том, что луна сейчас превратилась в тоненький месяц. Дорожка очень узкая и еле видна. Стоит какой-нибудь тучке закрыть месяц, дорожка пропадет, и ты утонешь. Нужно подождать пока наступит полнолуние.
-      Но я не могу ждать! — воскликнула девочка. — Меня ищут папа и мама, они очень волнуются.
-     Тогда ты должна снова идти в замок, — ответила фея. —  Из замка в вашу страну ведёт старинный подземный ход. Этим ходом когда-то пользовались волшебники. Где он находится, я не знаю, но в замке живёт старое привидение, которое знает всё.
-      Спасибо, добрая фея!
-      Я рада, что смогла вам помочь. До свидания, Лена! Желаю тебе всегда быть смелой. Заступайся за обиженных, помогай слабым, — сказала фея и исчезла так же неожиданно, как и появилась.
       В это время люди на площади продолжали плясать и веселиться, забыв о прошлых невзгодах. Герцог де Хохотун снова хохотал до упаду. Маркиз де Смешон рассказывал смешные истории, и все вокруг смеялись, а барон де Зубоскал радостно улыбался, показывая всем свои большие белые зубы.
       Вечером в замке был устроен бал, на который были приглашены самые веселые жители города. Лена единодушно была избрана королевой бала. Принцесса Смешинка назвала её своей сестрой, а король сказал, что считает её своей второй дочерью. В довершение всего ей единодушно был присвоен титул принцессы Счастья. У Плаксы на глаза навернулись слезы, и он опять заплакал. От радости, конечно.