Глава 20. Право вернуться

- До орбиты Земли – пять часов и семнадцать минут, - бодро отрапортовал Алим. Хорошо их всё-таки учат в этом Институте. Я бы так быстро не рассчитала.

Нардалл, поглощавший какое-то безвкусное пюре из банки, повернулся ко мне:

- С управлением пока без трудностей?

- Идём по курсу, - я пожала плечами. Хофф, пригревшийся у меня под боком, одобрительно фыркнул.

- За полчаса до орбиты поменяемся. Не исключено, что именно сейчас там вовсю идёт бой.

Я кивнула.

- Скажите, Нардалл, что всё-таки стряслось? У меня от вашей политики уже голова идёт кругом.

- Стряслось то, что меня опередили. Я собирался по-тихому ввести Ниффию в сферу влияния Лар-Ласса, но это сделать, как мне казалось, было возможно только после капитуляции землян. Глупо распыляться на два фронта. А вот ал Иннее так не считал. Нашёл себе поддержку – надоело, видно, Орли в тени отсиживаться – и ударил. Сначала думал шаттл из строя вывести, чтобы меня разнесло на молекулы при начальной сверхсветовой скорости. Но ведь и мои специалисты не просто так работают.

Помолчав, он негромко усмехнулся.

- Мне доложили о подозрениях, и я пошёл сам всё проверить. Ал Иннее не дурак, он понял, что раскрывать карты надо немедленно, не дожидаясь чистки. Сделал ход – и проиграл.

Я потёрла лоб.

- Но ведь он не сам всё это задумал? Получается, Ниффия всё-таки хотела колонизировать Лар-Ласс?

Нардалл улыбнулся мне:

- Политика, Мария, это вечная жажда. Пьёшь и пьёшь, пока не лопнешь.

- И что же вы теперь намерены делать? 

- А у меня есть выбор? Нет, теоретически, я мог бы сдаться войскам Земли как военный преступник… но я не уверен, что у Земли вообще остались войска. Мы могли бы развернуть корабль и втроём отправиться в межзвёздное путешествие – вот только едва ли это соответствует вашим желаниям, Мария - в золотистых глазах блеснули насмешливые искорки. – Соответственно, остаётся последний вариант: воевать.

- С кем же на сей раз? – не удержалась я от колкости.

- С теми, кто отнял у меня мою планету.

Вот и поди разбери: он сейчас о власти или о чём-то более человечном? 

- Командир, - донёсся до нас серьёзный голос Алима. – К нам приближается корабль Космического флота, он наводит орудия.

Придвинувшись ближе к консоли, я почувствовала, как дрожат стиснутые руки. Только бы не забыть сигнал, ничего не перепутать… Алим легонько подтолкнул меня локтем:

- Похоже, они узнали код. Запрашивают видеосвязь.

- Включай.

Он щёлкнул кнопкой, и экран показал мне удивлённое смуглое лицо молодого капитана.

- Капитан-лейтенант Зайцева, военный психолог фрегата «Королёв», - выпалила я, не дожидаясь вопросов. – Возвращаюсь домой из плена.

Капитан озадаченно нахмурился:

- Зайцева, с «Королёва»? Однако… 

Старший помощник что-то сказал ему – кажется, по-испански – и он кивнул.

- Поставьте двигатель на стабилизатор, необходимо подождать около двадцати минут для прибытия «Королёва». Капитан Михайлов разберётся. И чтоб без фокусов, - добавил он.

- Есть, сэр! – мой рот сам разъехался в улыбке. «Королёв» цел, Михайлов жив, Землю, похоже, ещё никто не захватил!

- Кто ещё находится на борту?

Я нерешительно помедлила, но мой спутник сам подошёл к экрану.

- Я эрхес Долат Нардалл, Верховный стратег Лар-Ласса. Со мной мой сын. На нашей планете произошёл государственный переворот, и я хотел бы вступить добровольцем в Космический флот Земли.

…А я-то думала, что наглость этого человека давно перестала меня удивлять.

Перемахнув через порожек, я бросилась навстречу Михайлову.

- Капитан!

- Каплей! – стиснув меня в медвежьих объятиях, он хлопнул меня по плечу так, что я шатнулась. – А мы уж думали – всё, пропала Зайцева.

- Зайцева так просто не пропадёт, - хохотнула Валя, подходя ко мне. – Товарищ командир, ну дайте же мне её обнять, бессовестную. Всех перебаламутила!

- А мои родители…

- Им пока не сообщали, - сказал Михайлов. – Генштаб приказал не разглашать информацию о вашем расстреле из опасения, что это отрицательно скажется на сотрудничестве с лар-лассийским сопротивлением.

Я прижалась щекой к Валиному плечу:

- Слава Богу.

- Что ж, эти лар-лассийские сказки не так глупы, как мне казалось, - усмехнулся капитан. – Тебя, каплей, и впрямь не берут боевые лучи.

- Луч не был боевым, - вздохнула я. – Нардалл не собирался убивать меня.

- Даже так? – он одобрительно крякнул. – Он совсем не глуп, наш приятель Нардалл. Оставил себе козырь на случай поражения.

Я не могла не поинтересоваться:

- Что теперь с ним будет?

- Это Генштабу решать. Нардалл утверждает, что он может быть полезным в борьбе против ниффинов, что у него есть кое-какие идеи. Посмотрим, оценят ли их адмиралы.

Валя толкнула меня под локоть:

- У кого-то закончилась служба. 

Повернув голову в направлении её взгляда, я ахнула: раскрасневшийся, растрёпанный, ко мне бежал Эдвин.

Я рванулась к нему, не заботясь о капитане, о субординации, и мы влетели в объятия друг друга.

- Мария, - бормотал он, целуя мои щёки, брови, губы, нос, - Мария, Маша, я думал, что больше никогда, никогда…

- Всё, - я стискивала его плечи, спину, - всё кончилось. Я с тобой.

…Не знаю, сколько мы стояли так, вжавшись друг в друга. Гулкие шаги, раздавшиеся за спиной, заставили меня обернуться.

Нардалл шёл по коридору вместе с Ивеном Филлипсом и смотрел на нас весело, почти одобрительно.

- Куда вас, под арест? – спросила я с улыбкой, не выпуская руку Эдвина.

- До решения Генерального штаба я свободен. Кстати, если вы захотите повидаться с Алимом, нам с ним выделили четырнадцатую каюту.

Четырнадцатая? Это ж Валькина. Ничего не понимаю.

Эдвин требовательно вгляделся мне в лицо:

- Кто этот Алим?

- Сын Нардалла. Может, помнишь – высокий такой темноволосый мальчуган, он заходил ко мне в посольство.

- И вы с ним… дружите? Несмотря на то, что ты была у лар-лассов заложницей?

Я ласково погладила плечо Эдвина.

- Именно благодаря ему я, возможно, и сохранила здравый рассудок. Знаешь, мы больше чем друзья. Мы почти родные друг другу.

Он с сомнением покачал головой. 

- Что ж, тебе виднее, как поступать.

- Эди, а как у тебя сегодня со временем?

- Я свободен… если, конечно, обойдётся без боевой тревоги.

- Может, пойдём к тебе в каюту? – я чуть наклонила голову. – Посидим, поболтаем. Ты мне всё-всё про всех расскажешь. 

Чёрные глаза Вульфа засияли:

- Конечно.

До подъёма было ещё почти полчаса – я сонно повернулась на живот, не торопясь вставать. Одеяло почти сползло со спины Вульфа, край повис над полом. Надо прикрыть, прохладно у нас.

Подоткнув мягкую ткань, я придвинулась ближе к тёплому боку. Так бы и лежать. Чтобы никаких перестрелок, ран, тревог – только я и Эдвин, наша тихая спальня, мирный свет звёзд за стеклом. 

Ох, ведь там уже не звёзды… там Земля. Конечно, ночью мы успели до неё долететь – и Генштаб, возможно, уже решил, что делать с Нардаллом и его сыном. А если они уже не на корабле?

Я поспешно спустила ноги с кровати. Кто знает, когда мы теперь увидимся с Алимом – надо успеть хотя бы попрощаться.

Стараясь не шуметь, я натянула свой комбинезон, аккуратно разложенный Эдвином на спинке стула, застегнула липучки ботинок и вышла в коридор. До четырнадцатой каюты недалеко, она прямо за углом.

Конечно, они могут ещё спать… Подожду-ка я сигнала о пересмене. 

Прислонившись к стене, я зевнула, вальяжно скрестила ноги. Ждать пришлось недолго: навстречу мне из-за поворота шёл Алим. Чёрно-синие пряди были взлохмачены со сна, на лбу и щеках поблескивали капли воды.

- Я думал, ты спишь ещё, Маша.

- Мне уже скоро на смену заступать. Как ты?

- Осваиваюсь понемногу, - парень улыбнулся. – Капитан разрешил мне на «Королёве» остаться. 

- Здорово. А что сказал твой отец?

- Одобрил.

- Он, наверное, проснётся нескоро? – я покосилась на дверь. Алим мотнул головой, грустно улыбнулся:

- Уехал уже на военную базу. Адмиралы хотят проверить его советы на практике.

Я невесело хмыкнула: это в каком же состоянии наш флот, если консультантом берут лар-лассийского перебежчика?

- Мы ведь с ним так и не поговорили как следует после того, как я вас в коридоре увидел, - вздохнул Алим. – Как думаешь, он на меня злится?

- Не похоже. Мне кажется, он давно уже забыл об этом.

- Я ему столько всего наговорил… И даже не извинился.

Я развела руками:

- Гордость часто мешает признать вслух свою ошибку. Он тоже гордый. Но разве от этого вы меньше любите друг друга?

- Нет, - улыбнулся Алим, - не меньше.

- Ну вот. Не мучай себя, всё хорошо.

- Кстати, Маша, - золотистые глаза заискрились знакомым блеском, - отец просил передать тебе кое-что.

Я невольно напряглась:

- Да?

- Что рано или поздно он непременно выяснит, как тебе удалось открыть дверь ангара.

Над сожжённым полем клубились столбы дыма, выползающего из глубоких, в человеческих рост, провалов. Покорёженные стволы деревьев пригибались к земле от ветра, и с голых веток осыпался пепел вместо листьев.

Меня невольно передёрнуло, я отвела взгляд от трансляционного экрана, повернулась к капитану Михайлову. 

- Восточный Египет, - отозвался он. – Трёх ниффийских ионных бомб хватило, чтобы осталось… вот это. У меня нет кадров из Техаса, Баварии и Иркутской области, но там сейчас то же самое. На одну только дезактивацию местности год уйдёт.

- Сумасшедшие, - пробормотала я. – Ниффины – сумасшедшие. Свою планету изуродовали – так какой прок им будет от нашей, если они превратят её в пожарище?

- Думаю, они хотели запугать нас. Чем высаживаться, рисковать жизнями, проще пальнуть с орбиты. Но со второй бомбардировкой у них не сложилось: Наамо и Суан вовремя привезли с Теан-Ласса оборудование для синтеза универсального отражателя. Наши ребята молодцы, за сутки технологию освоили.

- А что это за отражатель? – я с любопытством подняла голову. – Вы не объясните мне на пальцах, товарищ командир?

Он махнул рукой:

- Я и сам-то не шарю в химии, это ты лучше у Казанцевой спроси. Ну… если совсем коротко: слыхала про озоновый щит?

- Он задерживает избыток солнечной радиации над Землёй, - кивнула я.

- Ну вот, а это вещество рассеивает ионные бомбы, они не успевают долететь. Формулу я сам не знаю: военная тайна. Говорят, она не умещается на трёх страницах. А в быту эта штука называется дефенций. 

По привычке убрав руки за спину, Михайлов прошёлся вдоль стола с аппаратурой.

- Дефенций хорош ещё и тем, что он глушит половину тяжёлого ниффийского вооружения. Всё, что они могут – стрелять, как мы, рассеянным лучом.

- Значит, шансы теперь равны?

- Равны, да не совсем, - усмехнулся он. – Кораблей у них всё равно в полтора раза больше, а результативность совершенно нечеловеческая. Приказ Генштаба – все силы сосредоточить на подступах к орбите. Так что, видишь… несём боевое дежурство.

Я вновь наклонила голову.

- Ну, думаю, инструктаж можно считать законченным. И вот ещё что, каплей, - Михайлов остановил взгляд на моём лице. – Пополнение прибыло, но после драки у Марса двое стрелков погибло и двое в лазарете валяются. 

- Вас поняла, товарищ капитан первого ранга.

Опять мне за пульт. А после вчерашней передышки Альянс, по идее, должен насесть…

- Разрешите приступить к исполнению служебных обязанностей?

- Приступай.

Нет, не показались ниффины. Похоже, какую-то пакость готовят. Но об этом заботиться – дело командира, а я сдала пост с чистой душой и зашагала в лазарет, к Вальке.

- Слышь, Машка, а мне скоро от наркомании лечиться придётся, - флегматично бросила она, заполняя в компьютере очередную карту. – Будешь меня навещать в палате с войлочными стенами?

- А с чего ты туда собралась?

Тонкие плечи под медицинским халатом тяжко опустились.

- Стимуляторы глушу пачками. Цирк какой-то круглосуточный, ни на минутку не прилечь. Постарайтесь сделать так, чтобы в следующей атаке никого не ранило, а?

- Постараемся, - я сочувственно улыбнулась. – Валь, где ты теперь обитаешь? Каюту сменила, а мне не сказала ничего.

Она хлопнула себя ладонью по лбу:

- Маразм крепчает. Извини, совсем из головы вылетело. Надеюсь, ты не вломилась ни к кому по ошибке?

- Нет, твою комнату отдали Алиму Нардаллу. Четырнадцатый номер у меня прямо счастливый – всех друзей собрал.

Придвинувшись ближе, я спросила, даже не пытаясь скрыть любопытства в голосе:

- Ну так всё-таки, какая у тебя теперь каюта?

В улыбке Вали мелькнула обречённость – словно у преступника, сдающегося властям:

- Вторая.

- Вторая? – удивлённо моргнула я. – Смежная с капитанской?

- Да, - Валины пальцы с силой сжали мою ладонь. – Мы не хотим больше ничего ждать. Алёша предложил мне переехать, и я согласилась.

- Алёша?..

- Представь себе, у капитана первого ранга Михайлова есть имя, - хихикнула она.

И то правда.

- Давно вы вместе?

Тёмные глаза подруги хитро блеснули: 

- Помнишь, Суан бросился меня обнимать прямо здесь, в приёмной? Ну вот, в тот же день у нас с Алёшей был крупный разговор. Я никому не говорила, даже тебе… Сглазить боялась, - смущённо улыбнулась она.

Я рассмеялась:

- Вот это секреты у тебя! А Барковича вы куда дели, выселили?

Улыбка сползла с губ Вали, и я вздрогнула, боясь собственной догадки.

- Неужели…

- Нет, он живой. Пока, во всяком случае. Его удалось переправить в орбитальный госпиталь: до Земли бы он не дотянул. 

- Его ранило при Марсе?

- Да, это было полторы недели назад. С тех пор он в коме. Профессора никаких гарантий не дают.

Сиплый голос Барковича отдался у меня в голове: «Меня ж каждый день угрохать могут. И его тоже…»

Я тряхнула волосами.

- Валь, ты тут правда скоро побелеешь, как твои бинты. Перерыв у тебя скоро? 

- Официально – через двадцать минут.

- Вот и оставь своё хозяйство на медбратов, на роботов. Я тебя кое с кем познакомлю.

- С кем это? 

- С одним славным парнем, у которого есть ручной хофф. Гладишь его, а он урчит, фыркает – тёплый такой… Пошли, пошли.