Верх головы серый, брюхо охристое, белое с рыжими боками, бока хвоста черно-белые. Спинная сторона голубовато-серая, через глаз проходит черная полоска. Клюв острый, сильный, хвост короткий, прямой.Песня — громкий повторяющийся посвист “тюй-тюй-тюй”, крик — звонкое “тьоч-тьоч-тьоч” или “тцит”. Живет в лесах, садах и парках со старыми деревьями. Питается насекомыми, реже семенами, орехами и желудями. Кормится обычно на толстых стволах деревьев, двигаясь вниз головой. Часто посещает кормушки, в городских парках приучается брать корм с протянутой ладони. На зиму запасает семена деревьев в трещинах коры. Значительная часть этих запасов впоследствии достается синицам. Благодаря своеобразной манере движения поползень избегает конкуренции с товарищами по стайкам — синицами и пищухами. Ползая вниз по стволу, он достает мелких насекомых в основном из трещин коры, открывающихся кверху; в то время как синицы — из открывающихся вбок; а пищухи — вниз.
Гнездится в лиственных и смешанных лесах, преимущественно высокоствольных с хорошо развитым подлеском.
Гнездо помещает всегда в дупле дерева, обычно на расстоянии от земли выше человеческого роста.
