Он сидел за столом и попивал чай. Маленькая каморка погрузилась бы во тьму, если бы не четыре экранчика на стене, транслировавшие изображения с камер. Так безопаснее: узнавать все о своих гостях. Он, хихикая, размешивал ложкой сахар, изредка отвлекаясь на наблюдение за мониторами: хорошие камеры, дают четкую картинку даже в темноте. На нем был серый свитер, поношенные джинсы и кроссовки, на голове красовался темно-фиолетовый цилиндр, идущий вразрез со всеми нормами вкуса.
В комнатке царил творческий беспорядок: вокруг валялись конечности от пластмассовых манекенов, даже на столе, рядом с чашкой, лежала женская рука, отделенная от туловища. В темноте они выглядели, как расчлененные трупы, настоящие.
Камера, направленная на входную дверь, уловила движение. Кто-то вошел. Он отставил чай и, поднявшись со стула, стал с интересом изучать чужака. Невысокий рыжий человек в коричневом плаще с потрепанным саквояжем. Он глядел, в основном, под ноги, так что лицо было почти не рассмотреть. Вел он себя обстоятельно, по-деловому. Тщательно закрыл за собой тяжелую металлическую дверь и подергал ручку для верности. Потом он отсалютовал камере, после чего направился в центр зала.
Неужели чужак знает о наблюдении? Хотя это и не тайна, но все же…
Незваный гость появился на соседнем мониторе. Эта камера давала панораму первого зала. Большое помещение, посреди которого стоял гигантский вытянутый стол. За ним восседали механические куклы, дергающиеся в полумраке. Это они так изображали чаепитие: лязгали своими металлическими суставами и грохотали, резко ставя чашки на блюдца. Разумеется, чай они не пили, поскольку могли испортиться. Одно место за столом всегда оставалось свободным, если кто-нибудь придет. И вот, он пришел.
-Я искал тебя, Кукольник, - произнес Рыжий, усаживаясь на свободный стул. Одна из механических кукол со страшным скрежетом предложила ему угоститься чайком.
Он вздрогнул. Почему Рыжий выдумал такое слово? И что в нем кажется знакомым? Он решил понаблюдать за наглецом еще немного. Вдруг назревает что-то забавное?
-И найти тебя не так просто, - продолжил он, с важным видом поставив саквояж на стол, - Заброшенная фабрика на окраине города. Краска на стенах потрескалась, обнажив кирпич, свет никогда не загорается. Никаких признаков жизни. Разве что по ночам иногда гудят громоздкие механизмы. Что они производят?
Кукольник продолжал наблюдать за Рыжим. Он не так прост, как кажется. Не похож на тех, кто приходил до него. И что ему нужно? Пусть говорит, пусть сам раскроет себя. Чем больше он скажет, тем больше потом можно использовать против него.
-Пока можешь не отвечать. - пожал плечами Рыжий. - У меня есть две цистерны времени. Я помолчу.
Минуту Рыжий сидел без движения, склонив голову: то ли уснул, то ли умер. Наконец Кукольнику это надоело. Если уж явился, то пусть все расскажет! Он включил освещение и с улыбкой повернул тумблер на приборной панели:
-Кто ты? Как тебя зовут? – донесся голос из динамиков.
-Имена для телефонных справочников. А мне сложно дозвониться. - сразу же ожил Рыжий.
-Что у тебя в сумке?
-Об этом чуть позже. Я все расскажу, только мы будем двигаться по порядку, от точки до точки. Кого ты рассчитывал обмануть этими куклами в прихожей? Жалкая имитация жизни.
-Инспектора по пожарной безопасности они провели. - усмехнулся Кукольник. - Ну что ты такой собранный? Выпей чаю, чувствуй себя, как дома!
Кукла с механическим упорством продолжала навязывать чашку. Рыжий отмахнулся от нее. Он был в черных кожаных перчатках.
-О нет, я совершенно не голоден. В этот раз я успел пообедать до работы. К тому же с недавних пор я ем только сырое мясо без цианида.
-Мило. - немного смутился Кукольник. - Может, объяснишь, зачем ты сюда явился?
-Я пришел за тобой. В этом саквояже – ты. Только ты еще об этом не знаешь.
Кукольник не смог сдержать улыбку, услышав такое самоуверенное заявление. Рыжий достал листы бумаги, разрисованные странной клинописью, и продолжил:
-Ты делаешь кукол. Окружаешь себя неживым материалом. Они хороши, но до настоящих людей им далеко. Я видел твои ранние работы: прекрасные существа в шикарных платьях. Они стояли в витринах магазинов. На них всегда красовались нарядные, расшитые золотом одежды, а изяществу черт позавидовали бы даже английские графини. За последние два года многое изменилось. Где теперь твои работы?
-А это уже не твое дело! Кстати, это невежливо без предупреждения врываться в чужой дом, потрясать сумкой и бросаться пустыми словами! Всякое может случиться. Если кто-нибудь решит, что ты грабитель, он имеет право убить тебя.
-Этот дом никому не принадлежит. Ты занял его самовольно, обманув городские власти. - вставил Рыжий.
-Что до моих кукол, то они прекрасны, как и раньше. Я обожаю их: гладкая кожа, вечная улыбка. Цветущая красота. И главное, они никогда не отводят взгляд.
Рыжий кивнул, хотя он не столько слушал, сколько был погружен в свои мысли. Он перемешал листки, а затем снова собрал их в стопку:
-Общество кукол… Молчаливые лица, преисполненные счастья. Они будут счастливы встретить тебя, счастливы провести с тобой вечер, счастливы напиться с тобой. Ближе к ночи, вернувшись с работы, ты падаешь в их объятья, забывая обо всех неурядицах. Они твои, а значит, они не могут покинуть тебя. Такую компанию ты себе подобрал?
-Не тебе судить о них. Куклы намного лучше тех тварей, которые ходят по улицам.
-Я бы поверил, если бы в твоей коллекции нашелся хотя бы один мужской манекен.
Кукольник улыбнулся: жалкие провокации. Рыжий всерьез думает, что может дотянуться до него?
-Многие приходили, но все ушли с пустыми руками. Это мой завод, мой дом, и тебе здесь делать нечего.
-Да, они требовали от тебя лицензию, разрешение на производство кукол. Ты их выставил за дверь. Они ушли и не возвращались с тех пор, включая и тех, кого ты когда-то знал, не как функционеров системы, - Рыжий вынул из середины стопки фотографию, - Я знаю, из-за чего ты начал заниматься манекенами. Это страх перед настоящими людьми.
-Все люди мертвы.
Рыжий поднес фотографию к объективу: на ней была изображена девушка, крутившая огненный обруч перед толпой. Люди восхищенно уставились на нее, окружив полукругом.
-Откуда у тебя это? – спросил Кукольник. Дело приобретало серьезный оборот.
-Вытащил из рамки. Ты там когда-то жил, сейчас в том месте тараканы и старые вещи. Я видел некоторые из них, наверно, тогда и мир был более живой? Она была хорошей девочкой: умная, красивая, грациозная. Страстная, что уже не так хорошо. И, пожалуй, был у нее только один недостаток. Она любила играть с огнем. Ее глаза горели светом тысячи факелов. Она вертела обруч, охваченный пламенем, а однажды захотела окольцевать и тебя. Но вот потушить обруч она не догадалась.
-Я же не цирковой тигр, черт возьми! – вспылил Кукольник. - Она не оставила мне выбора. Но это была ее вина, исключительно ее вина.
-Отношения никогда не разрываются в одностороннем порядке. Даже для того, чтобы разорвать эту фотографию мне требуется ее согласие.
Рыжий взялся за уголки фотографии. Он аккуратно порвал ее надвое, потом сложил и так же разорвал половинки.
-Вот, как надо. - произнес Рыжий, перехватив чашку, которую ему в очередной раз подала кукла. - Что ты чувствуешь?
-Ничего. - улыбнулся Кукольник. - Эта девушка исчезла навсегда. Ее нет в жизни того, кто говорит с тобой.
-Того, кто говорит со мной, тоже здесь нет. - Рыжий вылил чай под стол. - Очень удобно разговаривать с гостями по громкой связи. Можно сказать им все, что взбредет в голову, и не показать глаза. Смелость суждений пропорциональна расстоянию между собеседниками.
-Я установил эту систему для защиты от воров. - ответил Кукольник. - Знаешь же, сколько вокруг негодяев, жаждущих вломиться на чужую фабрику? Или бомжей, которые хотели бы развалить свои тела в моей гостиной и уснуть? Я огораживаю себя от таких людей, они скучны и противны.
-Надеюсь, я еще не наскучил? – Рыжий затолкал в пустую чашку обрывки фотографии и поджег их, как в пепельнице. – Прах к праху, огонь к огню. Видишь, это ее зажигалка.
-Пока я вижу лишь пустое фиглярство. - зевнул Кукольник.
-Я тоже. - произнес Рыжий, обведя рукой механических кукол. - Мертвые люди, говоришь. Среди манекенов ты – самый живой. Самый настоящий. Твоя экзистенция не требует подтверждения. Кроме того, ты ощущаешь свою власть, могущество над движениями кукол. Самые красивые девушки мира будут послушны движениям белых нитей. Интересно, чье чучело наливает тебе чай?
Это уже слишком.
-Я звоню в полицию. - жестко произнес Кукольник.
-Вперед. - Рыжий откинулся на спинку стула. - Я как раз искал подходящего человека, чтобы обсудить с ним вот эту девушку. Я зову ее Миранда, а тебя я мог бы называть Клеггом, хотя Кукольник подходит больше. Отражает суть.
Рыжий вытащил еще одну фотографию, как козырного туза из колоды. Он повернул ее к объективу.
Это невозможно!
Об этом же никто не знал!
-Куклы оживают?
Кукольник, пропустил вопрос, обдумывая, что делать дальше.
-Господин оформитель, Куклы оживают? – настойчиво повторил Рыжий.
-Да. - ответил Кукольник, все для себя решив.
Его необходимо убить. Рыжий зашел слишком далеко, слишком многое понял. Но никто не сможет лишить Кукольника кукол!
-Я спрашиваю потому, что эта… - Рыжий повернул снимок к себе и секунд десять пристально изучал лицо Миранды. - Ожила.
-Бред! – выдавил улыбку Кукольник. - Сказки для малолеток!
-Этот мир пестрит удивительными вещами. Ежесекундно умирают три человека. Рождается примерно столько же. Почему бы в этом удивительном мире, скажем, раз в месяц, не оживать куклам? Не знаю, почему так произошло. Возможно, через твою фабрику пролетала фея Динь-Динь, а может ты полюбил свое творение? Она же очень красива, даже мне нравятся ее русые волосы, волнами спадающие на плечи, глубокие серые глаза, поразительные глаза. И в один прекрасный день она ожила. Не чудо ли, одна из пустышек в одночасье стала настоящим человеком? Идиллия. Есть только одно «но».
-И какое же? – спросил Кукольник, хотя и сам прекрасно знал.
-Два дня назад ее нашли мертвой в канале близ этой фабрики. Судмедэксперт установил, что смерть наступила в результате обширной черепно-мозговой травмы. Кто-то ударил ее со спины молотком, вот этим молотком, - сказал Рыжий и вытащил из саквояжа большой молоток с желтой прорезиненной ручкой, на которой была наклейка с красивыми буковками «Tat». - Это ведь один из твоих инструментов, Кукольник. Ты им орудовал.
-Но зачем мне убивать свою же куклу?
-А именно потому, что она перестала быть куклой. Марионетка внезапно переросла собственного создателя, сдернула веревочки и зажила самостоятельной жизнью. Ей было дано чувствовать твою любовь, она ведь и была порождена ею. Но, как и прежде, ты видел в ней куклу. И обращался соответственно. Ты брал ее в руки. Когда ты дотрагивался до нее, она вздрагивала от страха. Она была чересчур настоящей, чтобы разделить твою кукольную страсть.
Рыжий положил молоток рядом с чашкой, в которой он устроил миниатюрный крематорий для воспоминаний.
-Она ведь любила тебя. И не понимала, к чему тебе обладать ее любовью. Она дарила себя, не получая ничего взамен. Это была причина, по которой она решила сбежать отсюда. Она-то не знала, что твое равнодушие корнями пьет воду из предыдущих отношений с девушкой, игравшей с огнем. Ты продолжал прятать от нее спички, хотя устраивать поджоги было не в ее натуре. Забавно, но руки, привыкшие манипулировать мертвыми тканями, взялись за убийство живой.
-Что тебе нужно? Решил шантажировать меня?
Рыжий покачал головой. Он вытащил из саквояжа последний предмет.
-Это лупара. Я специализируюсь на ядах, но дело приняло слишком личный оборот.
Он положил на стол небольшой обрез охотничьего ружья. Ложа из красного дерева, над спусковым крючком инкрустация в виде волка.
-Так ты пришел меня убить. - снова расплылся в улыбке Кукольник. - Так это же прелестно.
-Я тоже так считаю. - улыбнулся он в ответ, словно уловив мимику невидимого собеседника. - Окружить себя манекенами, бездушными пластмассовыми тварями, а после жаловаться, что все люди мертвы, - замечательный сюжет. Ты даже убил Миранду: она разрывала этот шаблон так же, как я разорвал фотографию. Ты догнал ее на мосту. Ударил молотком и сбросил тело в воду.
-Если хочешь убить меня: прошу. Я ни от кого не скрываюсь. Говори все, что хочешь. Я не боюсь тебя, Рыжий. Ты такой же труп, как и все. Еще одна конформистская частичка социума. Ты потерял человеческое. Я могу увеличить твое изображение. У человека не может быть таких глаз.
-Они нужны мне для того, чтобы лучше видеть. Я человек, пока я могу понять других людей. Манекены – безвольные, бессмертные существа, мертвые боги. Я видел, что висит над дверью. Распятие с пластиковым человечком на кресте. Хорошая вера. Она все объясняет, но не ставит никаких вопросов. Приятно быть богом мертвых? Повелитель волос и ногтей. Ты создал прототипы женщин, которых знал, сделав их тусклыми подделками. Так они не имели власти над тобой.
-Ладно, Рыжий, попробуй меня убить. - усмехнулся Кукольник, подойдя к пульту управления. - Посмотрим, что у тебя получится.
Он нажал на кнопку. Одна из стен в гостиной отъехала в сторону. Перед Рыжим открылся огромный цех, заполненный куклами всех размеров и типов. Манекены выстроились по рядам, образовав полк, готовый выйти на марш. Недвижимые, мрачно-величественн¬ые, мертвые.
-И ни одна из кукол не встанет на защиту своего создателя, поскольку он забыл вдохнуть в них жизнь. - сказал Рыжий, поднимаясь со стула. Он захватил с собой молоток и лупару. - Это всего лишь маски. Маски, заботливо расставленные по полочкам. Но масками мало обладать – их нужно носить, примерять, играть. В шахматах побеждает не тот, у кого больше фигур на доске, а тот, кто двигает их к победе. Ты не видишь сути игры. Играют для того, чтобы оживить героев, а не окуклить.
Рыжий вошел в зал с манекенами. Он прошелся между рядов омертвевших созданий. Неожиданно стена за его спиной снова закрылась. Потух свет. Динамики воспроизвели веселый смех Кукольника:
-Вот ты и попался, Рыжий! – хлопал он в ладоши. - Отсюда нет выхода! Ты умрешь! Голод и жажда убивают вернее грубого молотка! Ну что, что ты теперь скажешь, Рыжий?! Не пора ли признать, что жертва оказалась тебе не по зубам? Так глупо попасться, умора!
-Я знал, что так и будет. - тем же флегматичным тоном произнес Рыжий. - Я хотел очутиться в этом помещении.
-Но почему? - немного растерялся Кукольник. - Впрочем, это правильно. Да, маскируй свой страх и слабость.
-Я планировал очутиться во внутреннем покое. - спокойно продолжал Рыжий. - Главная проблема заключалась в том, что ты, окружив себя пластиковой массой, не собирался выбираться наружу. Ты отдалился от внешнего мира посредством камер, потайных комнат, механических болванчиков. Если бы сюда ворвалась группа полицейского спецназа, ты бы отсиделся в своем тайнике, как в сейфе. Я люблю хорошо поесть. Я люблю мясо, выпечку, сладости, алкоголь, сыры и пряности. Так вот, после мидий, которых я вытаскивал из раковины специальной вилкой, в сложившейся ситуации нет ничего сложного. Переключи камеры на ночной режим и наблюдай за мной.
Рыжий с ходу ударил молотком одну из кукол. Молоток проломил ее лицо и вошел внутрь пустой головы. Рыжий потянул инструмент на себя, манекен покачнулся и упал, разбившись на кусочки.
-Эй! Что ты делаешь! – крикнул Кукольник.
Чужак не слушал. Рыжий продолжал ломать его кукол.
-Мои поступки тяжелее твоих слов. - в очередной раз замахнулся он молотком. - Никто кроме тебя можешь остановить меня. Только твои руки заставят меня прекратить. Руки, а не ногти.
Он прорубил себе дорогу почти до конца цеха. Там он обнаружил большую фарфоровую куклу в арлекинском костюме.
-Даже так? – усмехнулся Рыжий. – Похожа. Жаль, тебе не понять, какая она, когда жива.
Арлекинку постигла та же участь, что и остальных кукол. Фарфор звонко разбился об пол, и сотни черепков разлетелись в разные стороны. Кукольник не выдержал: он схватил со стола нож для чистки апельсинов и дернул за потайной рычаг. Открылась незаметная дверь, ведущая в цех.
Кукольник помнил этот зал, как линии на своих ладонях. Он прекрасно ориентировался в кромешной тьме. Кукольник двигался на звук: Рыжий был совсем рядом, вслепую бьющий по замершим мишеням. Слева от него лязгнул об пол молоток, видимо, Рыжий выпустил его из рук.
Кукольник приготовился к прыжку, как вдруг практически перед самым его носом возник всполох пламени. Он инстинктивно отшатнулся.
Прозвучал выстрел.
Рыжий аккуратно, стараясь не запачкать ботинки, обошел тело. Он бросил дымящуюся лупару и потушил зажигалку девушки, любившей огонь. На полу валялся цилиндр, прошитый мелкой дробью. Рыжий направился в комнату управления, где открыл выход из цеха и включил свет. Зажигалку он оставил на столе, рядом с чашкой чая.
Проходя мимо кукольника, он бросил напоследок:
-Твои дымные слова размывали индивидуальность окружающих, так что они попросили стереть твое лицо. И все-таки ты был живым человеком, иначе бы зрачки не среагировали на свет.
Рыжий притормозил возле большого зеркала, установленного рядом с входной дверью.
-Я, кстати, как нормальный мальчик, играл в солдатиков.
Рыжий на прощание помахал отражению. Отражение на прощание помахало Рыжему.