На русском языке повесть известна под более коротким названием - "Простофиля Вильсон". Мой интерес к этому произведению обязан афоризму, который я услышал ещё в 70-е прошлого века в телеспектакле "Рассказы Марка Твена". "Давайте жить так, чтобы даже гробовщик оплакивал наши кончины!" Как-то так. Выяснилось, что это изречение - одно из многочисленных - принадлежит Простофиле Вильсону.

Дэвид Уилсон - Простофиля - заглавный, но лишь один из главных героев этой истории, причем, пожалуй, даже не самый-самый главный. Действие начинается, скажем так, в 1830 году в южном американском городке Досонc-Лэндинг, на Миссисипи, пониже Сент-Луиса (на удалении, преодолеваемом за полдня на пароходе). Городок рабовладельческий; самые почтенные граждане - все из Первых Семей Вирджинии. Почтеннейший из них - судья Йорк Лестер Дрискол. Весьма преуспевающий джентльмен, но бездетный.

У него есть младший брат - Перси Нортумберленд Дрискол, преуспевающий делец. У того дети умирают от кори, крупа и скарлатины (благодаря допотопному лечению врача), но потом появляется на свет мальчик, которого назовут Том. В этот же день у служанки младшего Дрискола рабыни по имени Рокси (практически белой - только шестнадцатая часть негритянской крови течет в ее жилах) тоже родился мальчик, ещё более белый (у него африканской крови лишь тридцать вторая доля), и его назовут Чеймберс.

Дэвид Уилсон же - человек пришлый в городке, шотландец родом. Однажды он чересчур тонко пошутил - и сделался в глазах местных жителей простофилей. Не поняли и не оценили они его иронии. Это подкосило и его карьеру. Юрист, а практикой не смог заниматься. Перебивался разовыми работами как землеустроитель и бухгалтер.

Зато получил массу свободного времени для весьма необычного хобби. Нет, это не запись весьма причудливых афоризмов в дневник, чем он тоже увлекался (и что ещё более усугубило его репутацию простофили). Уилсон собирал отпечатки пальцев жителей городка на полоски стекла - причем с обязательной незамедлительной записью всех подобающих такой съёмке данных (имя прошедшего процедуру, дата и т.п.). То есть, по сути, Простофиля формировал дактилоскопическую картотеку города...

И это ещё не всё. Спустя годы - после одного радикально важного события! но не буду о нём говорить - в городке появляется необычная пара близнецов. Итальянцы, графы, личности артистические. Сначала они производят фурор, а потом... А потом, нетрудно догадаться, фортуна поворачивается к ним другой стороной.

В общем, Марк Твен соткал удивительно закрученный сюжет. Не триллер, конечно, и не совсем детектив (но расследование ведется, почти в духе Конан-Дойла, которого американский писатель как раз прочитал), но произведение с весьма тугой интригой. А такого же фурора как романами о Сойере, Финне, янки в старой Англии и нищего на месте принца не произвел, возможно, потому что слишком больных точек американского общества коснулся. Слишком дорогих сердцу Первых Семей и прочих первых - слишком дорогих предрассудков.

Афоризм же, который привел меня к этому произведению, в оригинале звучит так:

Let us endeavor so to live that when we come to die even the undertaker will be sorry.