Спасение плюшевого верхолаза:
Редкий человек, увидевший коала, останется к нему равнодушным. Этот симпатичный, беспомощный и смешной зверь пользуется самой большой любовью австралийцев.

Коала называют еще сумчатым, или австралийским медведем. Действительно, своей медлительностью, неуклюжестью, толстым телом коала несколько напоминает нашего медведя, только маленького. Большая круглая голова, которую делают еще большей лохматые округлые уши, посажена на плотное короткое туловище. Густой теплый мех, пепельно-серый на большей части тела, переходит в чисто белый на подбородке, груди, животе, внутренней стороне ушей и лап. Оранжевые глазки с вертикальным узким зрачком кажутся маленькими для такой широкой морды. Но особенно странным выглядит черный кожаный нос, который делает этого зверька очень смешным и похожим на мягкую детскую игрушку.

Поражает необычайное для млекопитающих строение конечностей: два внутренних пальца резко противопоставлены трем остальным. На задних же лапах только один внутренний палей, на котором, кстати сказать, нет когтя, противопоставлен остальным четырем. Своей удивительной цепкости, своему искусству лазать по деревьям, в котором коала достиг высокой виртуозности, он обязан прежде всего такому особенному строению лап.

Среди представителей своеобразной фауны сумчатых коала самый интересный, самый привлекательный и, как ни странно, наименее изученный зверь. Многие стороны его биологии остаются до сих пор неясными. Относительно его происхождения и его родственных связей известно еще меньше, и на этот счет среди ученых нет единого мнения.

Коала похож сразу на несколько сумчатых зверей, принадлежащих к разным группам. В то же время у него есть и свои особенности, присущие лишь ему одному. Так, у него есть черты, общие с кус-кусами, - небольшими сумчатыми животными, ведущими древесный образ жизни. Кус-кусы также питаются растительной пищей, у них общий характер строения зубов и конечностей, что, вероятно, явилось следствием одинакового образа жизни этих животных. Но если начать детально сравнивать, то невольно бросаются в глаза некоторые странные несовпадения: у кус-кусов есть длинный цепкий хвост, который очень полезен древесным животным, а у коала вместо хвоста только маленький, едва заметный отросток! Самка у самок кус-кусов (место, где происходит вынашивание детенышей после рождения) открывается вверх, чтобы детеныши не могли выпасть из нее при лазании самки по деревьям, а у коала вход в сумку направлен книзу. Эти и некоторые другие признаки позволяют предполагать, что его предки жили на земле.

В Австралии есть еще растительноядный сумчатый зверек вомбат, который живет в норах и никогда не лазает по деревьям. Оказалось, что у коала много общего с вомбатом. Ученые, подробно изучив строение коала и вомбата, пришли к выводу, что эти животные, по видимому, произошли от общего предка.

Всю свою жизнь коала проводит на деревьях - эвкалиптах - и спускается на землю лишь изредка, затем, чтобы перебраться на другое дерево. Спуск на землю имеет и еще одну причину - предчувствие смерти. Рождаются и живут коалы на деревьях, умирают же только на земле.

Медвежата рождаются совсем крошечными - лишь 18 мм в длину. В шестимесячном возрасте они вырастают до 15 см, а через 60 дней покидают сумку, так как там уже не умещаются. В трехлетнем возрасте они оставляют родителей.

Повадки коала порой достойны удивления. Взрослый сумчатый медведь, сам размером всего в 60 см, всюду тащит на спине свою подругу - медведицу. Эти неуклюжие, но симпатичные и добродушные животные безвредны, их родина Восточная Австралия.

На острове Филипп недалеко от Мельбурна, там, где в эвкалиптовом лесу обитали коалы, возник пожар. Гибель последней группы сумчатых медведей означала исчезновение еще одного вида животных на земле. Спасательные команды приехали, когда огонь успел уничтожить всю листву, а на верхушках оголенных деревьев, дрожа от страха, сидели коала. Ловцы не сразу нашли подходящий способ отлова. Вначале охотники применили лассо (аркан), но, почувствовав на себе петлю, коала всеми силами цеплялся за ветку. Тогда под деревьями натянули сети и стряхивали в них животных. Таким способом удалось переловить, а затем переселить почти всех сумчатых медведей в другой эвкалиптовый лес, расположенный за несколько сот километров от Мельбурна.