Самая заметная обитательница кедровых лесов - белка обыкновенная, на Древней Руси называли ее векшей. У белок короткая жизнь - ни один из этих зверьков в природе, очевидно, не умирает своей смертью. Врагов у нее достаточно, и в первых рядах - человек. Охотятся на белку и хищные птицы, и соболь, и харза. Как виду белке помогает выживать многочисленное потомство, особенно в урожайные годы ореха и даже желудя, поскольку зверек "пасется" и в дубняках. Как хорошо распорядилась природа: редко совпадают годы, урожайные на желудь и кедровый орех. Кстати, белка никогда не будет грызть испорченный кедровый, какой другой орех или желудь! Заготавливает впрок и грибы, развешивая их для просушки на сучках. Мало кто знает, что разоряет белка птичьи гнезда, поедая и яйца, и птенцов, и родителей их, если справляется с ними.

Белка не спит зимой и готовит с осени несколько кладовых с пищевыми запасами, но, как и кедровка, забывает о некоторых из них. Даже квартирует она не в одном дупле, а в нескольких, бывает, и в пяти. Но "главный дом" (гнездо, или, как говорят охотники, гайно), где она выводит потомство, у белки один.

В начале года в крутые морозы белки играют свадьбы. А что им холода, когда они в таких шубках! Соперники, передравшись на глазах избранницы, разбегаются все, кроме одного. "Муж" у белки сезонный: исполнив дважды роль, отведенную ему природой, он пускается в бега. Приносит детей белка два раза в год (иногда и три) - весной и осенью. Весной обычно бельчат поменьше - 2-4, а осенью да под хорошие таежные корма - орехи, ягоды, грибы, желуди - побольше, до двенадцати.

Демографический взрыв беличьего населения или неурожай толкает зверьков на массовые путешествия к новым местам, где ее "сестер" поменьше, да и с кормами получше. Зверьки собираются в гигантские стаи и, направляясь в новые земли, уничтожают на своем пути все съестное. Даже водные преграды не останавливают беличью армию, которая, в конце концов прореженная хищным зверьем, птицами и человеком, рассыпается мелкими отрядами, а затем и поодиночке по всей тайге.

Натуралисты прошлого века отмечали, что некоторые особи белок странствуют весь год, "собирая" сведения о предстоящем урожае шишек в кедровниках. Зверьки тоньше, чем люди, предчувствуют, какой ожидается урожай кедровых орехов и желудей или что его вообще не будет. Осенью белки-разведчики ведут многочисленные "стада" своих сродственников в кормные места. Так что, очевидно, не только один инстинкт, которому охотно приписывают все что угодно, заставляет тысячи животных отправляться в далекие и опасные путешествия. Приходит день, и вдруг зверьки по какому-то не заметному для людей сигналу сбиваются в огромные стаи и отправляются на поиски "лучшей доли".

Какие только преграды не встречаются у них на пути. Один из охотников описал поразившую его переправу белок через реку. Сначала зверьков пришло к берегу немного, но постепенно число их увеличивалось, пока не достигло нескольких тысяч. Шум и визг разносились по прибрежному лесу. Здесь белки кишели, словно рыбы в садке, бегали по земле, прыгали по деревьям, ни на минуту не останавливаясь. Было ясно, зверьки волнуются перед предстоящей переправой и никак не решаются к ней приступить. То и дело на белок нападали коршуны, ястребы и соболи, сопровождавшие зверьков. Тут же хищники пожирали добычу, мало обращая внимания на охотников и на ружейные выстрелы. Наконец десятка два векш подошли к воде и, потоптавшись на берегу, бросились вплавь к противоположному. Словно по команде за ними ринулись остальные зверьки. Через несколько минут вся река была запружена белками, плывшими в одиночку и густыми массами, так что местами не было видно воды. Белки плыли молча, высоко подняв султанчики хвостов, изо всех сил работая лапками. Течение сносило их и прибивало к отмели на другом берегу - цели переправы. Белки выбирались на сушу мокрые, жалкие, дрожащие от холода. Большая часть зверьков благополучно перебралась, но слабые не справились с течением и повернули обратно. Какую-то часть белок снесло далеко вниз по реке, и они исчезли за поворотом.

Самый страшный враг белок при водной переправе - ветер. Он легко "сбивает" пушистые хвосты белок в воду. А если хвост намокает, векше приходит конец: сухой хвост поддерживает равновесие, а мокрый становится обузой, своеобразным якорем, который тащит зверька на дно реки. Потому белки, собравшись у реки в непогодь, будут сидеть на берегу до тех пор, пока не перестанет дуть ветер.
[320x320]