Хотя коалы не являются медведями или их близкими родственниками, англоговорящие поселенцы конца XVIII века называли их медведями коала из-за внешнего сходства. Это название до сих пор используется за пределами Австрали. 

Ареал
Естественный ареал коалы включает прибрежные районы на востоке и юге Австралии.Также они распространены в регионах с достаточным количеством влаги для поддержки подходящих коалам лесов. Коалы штата Южная Австралия были в значительной степени уничтожены в течение первой половины XX века, но с помощью особей из штата Виктория популяция коал в Южной Австралии восстановлена. 

История изучения
Коалы остались незамеченными экспедицией Джеймса Кука, в 1770 году открывшей восточное побережье Австралии. Первое упоминание о них встречается в отчёте Джона Прайса, слуги губернатора Нового Южного Уэльса Джона Хантера, о путешествии в Голубые горы в 1798 году. Прайс пиcал, что в Голубых горах водится животное, называемое куллавайн, внешне похожее на ленивца.

Для науки коала был открыт в 1802 году флотским офицером Барралье, который обнаружил у аборигенов останки коалы и послал заспиртованные конечности зверя Филипу Кингу, губернатору Нового Южного Уэльса. В июне 1803 года живой коала был пойман к югу от Сиднея, а 21 августа газета Sydney Gazette поместила его подробное описание. В 1808 году коалы были определены как вид, схожий с вомбатами.

Физическая характеристика
У коал медленный метаболизм и они спят в течение большей части дня
В целом коалы похожи на вомбатов (их ближайших родственников), но имеют более густой мех, более крупные уши и более длинные конечности. У коалы есть большие острые когти, помогающие ей с хождением по стволам деревьев. Вес коалы варьирует от примерно 5 кг у небольшой самки с севера до около 14 кг у крупного самца с юга.

Коалы — одни из немногих млекопитающих, за исключением приматов, имеющих папиллярный узор на подушечках пальцев. Отпечатки пальцев коал похожи на отпечатки пальцев людей, и их сложно различить даже с помощью электронного микроскопа.

Коалы ходят на всех четырёх ногах при ходьбе по земле, а детёныши цепляются за спину
Мозг у предков современных коал наполнял всю полость черепа, но стал резко сокращаться у современных коал. Предполагается, что такая дегенерация произошла вследствие адаптации к исключительно малопитательной растительной диете. 

Коалы обычно молчаливы, но самцы могут подавать очень громкий призывный крик, который в период размножения можно услышать на расстоянии в почти километр. Способность коал издавать звук большой громкости и низкой частоты, нехарактерный для некрупного животного, учёные объясняют наличием дополнительной пары голосовых связок, расположенных за гортанью.

Самки выбирают себе партнеров в зависимости от этих призывных криков, отдавая при этом предпочтение более крупным самцам. Когда коала испуган или ранен, он может издавать громкий крик, похожий на крик ребёнка.
Достоверных данных о продолжительности жизни коал в дикой природе довольно мало, в неволе же наблюдались особи, жившие до 18 лет.

Образ жизни и питание
Коалы населяют эвкалиптовые леса, почти всю жизнь проводят в кронах этих деревьев. Днём коала спит, устроившись на ветке или в развилках ветвей; ночью лазает по деревьям, отыскивая корм. Даже если коала не спит, он обычно часами сидит совершенно неподвижно, обхватив ветку или ствол дерева передними лапами.

Коала неподвижен 16—18 часов в сутки. По земле он передвигается не очень хорошо и потому спускается вниз только для перехода на новое дерево, до которого не может допрыгнуть. Прыгают коалы с дерева на дерево на удивление ловко и уверенно; спасаясь бегством, эти обычно медлительные и флегматичные звери переходят на энергичный галоп и быстро взбираются на ближайшее дерево. Умеют плавать.

Медлительность коалы связана с особенностями его питания. Он приспособился питаться почти исключительно побегами и листьями эвкалипта, которые волокнисты и содержат мало белка, зато содержат много фенольных и терпеновых соединений, ядовитых для большинства животных. Кроме того, молодые побеги, особенно ближе к осени, содержат синильную кислоту — страшный яд, капля которого способна убить овцу. 

Чтобы не отравиться, коалы выбирают в пищу только те виды эвкалиптов, которые содержат меньше фенольных соединений, и предпочитают деревья, произрастающие на плодородных почвах (особенно вдоль берегов рек), в чьих листьях концентрация яда ниже, чем у эвкалиптов, растущих на бедных, неплодородных землях. 

Всю необходимую влагу коалы получают из листьев эвкалиптов, а также из росы на листьях. Воду они пьют только в периоды длительных засух и во время болезни. Чтобы восполнить дефицит минеральных веществ в организме, коалы время от времени поедают землю.
Самки коал ведут одиночный образ жизни и придерживаются своих участков, которые крайне редко покидают. В плодородных областях участки отдельных особей зачастую перекрывают друг друга. Самцы не территориальные, но ещё менее общительны — при встрече, особенно в период размножения, они часто нападают друг на друга, нанося увечья.

Только в период размножения, который продолжается с октября по февраль, коалы собираются группами, состоящими из взрослого самца и нескольких самок. В это время самцы часто трутся грудью о деревья, оставляя пахучие метки, и издают громкие призывные крики, порой слышимые за километр. Поскольку самцов рождается меньше, чем самок, вокруг самцов коал в брачный сезон собираются гаремы из 2—5 самок. 

Беременность длится 30—35 дней. В помёте, как правило, всего один детёныш, который при рождении имеет длину всего 15—18 мм и массу около 5,5 г; изредка двойня. Детёныш остается в сумке в течение 6 месяцев, питаясь молоком, а затем ещё полгода «путешествует» на спине или на животе матери, вцепившись в её мех. В возрасте года детёныши становятся самостоятельными — молодые самки в возрасте 12—18 месяцев отправляются на поиски участков, но самцы часто остаются с матерями до 2—3 лет.

В XIX—XX веках коала стал объектом промысла из-за своего густого меха. Только в 1924 году из восточных штатов было экспортировано 2 млн шкурок. Доверчивые к людям, эти звери становились лёгкой добычей для охотников. Резкое сокращение численности этого зверя вынудило правительство Австралии сначала ограничить, а в 1927 году запретить охоту на коал, но только к 1953—1954 годам их популяция начала понемногу восстанавливаться.  

В Австралии созданы коала-парки, кроме того — действует международная организация Australian Koala Foundation, осуществляющая деятельность по сохранению популяции коал и среды их обитания. Близ Сиднея работает специальная больница для коал, занимающаяся лечением пострадавших животных.

 В 2000-е годы возникла проблема с резким увеличением популяции коал примерно до 30 тысяч особей, что приводит к истощению кормовой базы коал (эвкалиптов).

В первом квартале 2015 года в австралийском штате Виктория по распоряжению правительства были убиты 686 коал. Власти объяснили такое решение избыточностью популяции, которая привела бы к голодной смерти животных. Численность коал достигала 20 особей на один гектар.
В начале 2020 года в результате сильнейших пожаров погибла одна треть всей популяции вида. Власти Австралии выделили более 6 млн долларов на спасение коал.