Жирафов достаточно легко можно увидеть практически во всех национальных парках Африки и даже за их пределами.Эти самые высокие, из ныне существующих на Земле, животные, относятся к классу млекопитающих, семейству парнокопытных. Рост взрослых самок составляет 4,6 метра, самцы жирафа могут дорастать до 6 метров, а их вес порой зашкаливает за 1,5 тонны. Самки ниже и не такие тяжелые — максимум 800 кг. Основная часть длины приходится на передние ноги и шею, которая может дорастать до двух метров. Кажется, что жизнь на огромной высоте дается жирафам легко и приятно. На деле же все их органы работают на пределе.
Во время ходьбы жираф переставляет обе ноги с одной стороны одновременно, а, если переходит на галоп, раскачивает головой вперёд и назад, чтобы поддерживать равновесие. Жирафы могут развивать скорость до 60 км/ч.
От 16 до 20 часов день жирафы посвящают такому увлекательному занятию, как еда. Жирафы — травоядные животные, они питаются листвой деревьев, в основном молодыми побегами и бутонами акаций, мимоз и других деревьев. Длинным языком, длина которого достигает полметра, причем язык у жирафа черного цвета, очень эластичный и подвижный, жираф обхватывает ветвь дерева, подтягивает ее ко рту и общипывает листья.
Ежедневно животное потребляет около 30 кг листвы. Она содержит очень много влаги, и благодаря этому животные могут долгое время не пить. Траву жирафы едят крайне редко. И здесь главным препятствием является рост животного: ведь ему приходится становиться в такую же неудобную у позу, как и на водопое. Таким образом, они поглощают огромное количество еды, хотя взрослой особи жирафа вполне хватило бы шести килограммов в день.
Несмотря на огромную длину, шея жирафа на самом деле слишком коротка для того, чтобы он мог дотянуться до земли. Поэтому, чтобы поднять что-нибудь с пола, им приходится вставать на колени или широко расставлять передние ноги. Так что если напугать жирафа, он физически не сможет повести себя, как страус.
Помимо выдающейся шеи и языка, жирафы обгоняют всех остальных млекопитающих по длине хвоста – он может достигать длины 2,5 метра.
Чтобы попить воды, жирафу приходится принимать нелепую позу: он широко расставляет передние ноги и вытягивает шею вниз. За один раз жираф может выпить до 38 л воды. Однако это очень редкое зрелище, так как эти животные могут обходиться без воды в течение длительного времени, зачастую и по несколько недель. Достаточное количество влаги эти гиганты получают с сочными листьями.
Жирафы поднимают и опускают голову сотни раз в день, а ведь чтобы добраться до мозга, кровь должна преодолеть около трех метров. Общий объем крови в шее жирафа настолько велик, что, будь в голове этих животных сосуды человека, их немедленно разорвало бы колоссальным давлением. Жирафы не падают в обморок от кислородного голодания, поднимая голову, а их артерии не рвутся, когда кровь приливает к опущенной голове, благодаря чрезвычайно эластичной сосудистой стенке. Она принимает на себя кровяной натиск, а давление в мозгу остается практически неизменным. Будь сосуды чуть менее упругими, они пережимались бы при попытке жирафа наклонить шею.
У жирафов самое большое сердце среди всех наземных млекопитающих, его длина превышает 60 сантиметров, а вес достигает 11 кг. Такие размеры необходимы, чтобы генерировать достаточно кровяного давления и доставлять кровь ко всем конечностям, находящимся на значительном расстоянии друг от друга. Трепетное сердце жирафа бьется 170 раз в минуту.
Кожа жирафа в нижних частях ног плотно облегает саму ногу как чулок, что позволяет поддерживать необходимое кровяное давление в сосудах. Под действием силы тяжести кровь скапливается в нижней части ног жирафа. Точнее, так происходило бы, не приспособься организм животных к чудовищному давлению в 400 мм рт. ст. Крови не дают скапливаться внизу укрепленные стенки сосудов и плотные слои соединительной ткани в коже. Эти механизмы работают настолько эффективно, что Американское космическое агентство (NASA) частично скопировало их при разработке скафандров.
Жирафы - единственные животные, которые не умеют зевать. Практически все теплокровные и хладнокровные периодически распахивают пасть в попытке насытиться кислородом - этим грешат птицы, рыбы и млекопитающие. Среднестатистический человек зевает за свою жизнь около 250 тысяч раз. Но жираф не таков. Он за всю жизнь не зевает ни разу. По крайней мере, за всю историю наблюдений за жирафами ученым не удалось застать за этим занятием ни одного длинношеего.
Зато жирафы умеют мычать, шипеть, рычать и свистеть. Весь этот набор звуков они используют для общения с сородичами. Длинная шея позволяет жирафам видеть опасность издалека, поэтому даже очень хитрому хищнику сложно поймать жирафа. Единственные хищники, которые осмеливаются охотиться на жирафов - львы. Впрочем, у жирафов есть отличное оружие, которым они пользуются, защищая свое потомство - копыта. В отличие от человека, жирафы умеют отдыхать стоя. Обычно сеанс сна на ногах длится не больше 5-30 минут. Но когда жирафу необходимо хорошенько выспаться, он ложится на землю, поджимает под себя передние ноги, загибает голову назад и кладет ее на крестец. При этом общая продолжительность сна за сутки у жирафов редко превышает 60 минут.
Задача подняться с земли для жирафов нетривиальна. Этот процесс требует существенного напряжения всех мускулов, а если гигант упадет — что вполне вероятно из-за смещенного центра тяжести, — то практически неизбежно переломает ноги. Поэтому жирафы стараются присаживаться и тем более ложиться как можно реже, а спят в основном стоя. Детеныши, которые еще плохо обращаются со своим телом, и вовсе заваливаются набок, не распрямляя ног, если им вздумается прилечь.
Большая масса и тонкие конечности усложняют даже обычную ходьбу: жирафы могут передвигаться только по твердой поверхности.
Жирафы знамениты своим пятнистым окрасом шкуры, причем у каждого животного он индивидуален. В дикой природе жирафы живут около 25 лет.Возраст жирафа можно определить по цвету пятен на шкуре - чем они темнее, тем старше особь. Рисунок на шкуре жирафа уникален, как отпечатки пальца у людей.
Взрослые самцы жирафов часто сражаются за доминирование. Такие поединки выглядят очень выразительно: самцы раскачивают шеями и пытаются ударить друг друга рожками. Рожки жирафа плотно прикреплены к черепу. По ним можно отличить взрослого самца от самки или подростка, так как у взрослых самцов они сточены в результате боёв за доминирование. Защищаться такими рогами от нападений хищников невозможно: они направлены назад, их концы скруглены и покрыты кожей и шерстью. Самцы используют рога для агрессивных демонстраций и в ритуальных поединках, но самки никогда этого не делают, хотя их рога не менее развиты. Наличие рогов у обоих полов не позволяет считать их украшением для привлечения сексуальных партнеров. Скорее всего, рога жирафа — своеобразный рудимент, наследие предков, выглядевших как обычные жвачные парнокопытные. Однако и это не доказано.
Известно, что жирафята рождаются без рожек: на их месте находятся небольшие черные пучки волос. По мере роста животного, хрящики, которые расположены под этими пучками, окостеневают и постепенно превращаются в маленькие рожки, а пучки черной шерсти постепенно стираются и исчезают.
Выигравший поединок самец получает возможность спариться с большим количеством самок.
Все самки жирафа рожают детенышей стоя. Ведь дежащая самка при появлении льва не сможет быстро встать и защитить новорожденного. Детеныш выпадает с высоты 1,5 метра, и амортизатором при столкновении с землей служат задние ноги. Как и детеныши других крупных копытных, жирафята рождаются вперед конечностями, а их голова лежит на крупе. Если новорожденный займет другое положение, он неминуемо сломает себе шею.
И дело здесь не только в длине шеи. Сочленения между шейными позвонками этого животного устроены так же, как сустав, который соединяет руку с плечом, — такая конструкция позволяет нам двигать верхними конечностями во всех направлениях. При этом у жирафов позвонков в двухметровой шее всего семь — столько, сколько и у других млекопитающих, чьи шеи в разы короче. Жирафы могут опускать шею почти до земли, чтобы попить воды, и класть себе на бедра для отдыха, отвернув назад. Могут обвивать ее вокруг шеи понравившейся самки и размахиваться, чтобы нанести сопернику чувствительный удар головой.
Жирафы держатся стадами по 5–20 особей. Стадо состоит из самок, их детенышей и взрослого самца. Остальные самцы живут поодиночке или парами.
Благодаря крайностям физиологии жирафы очень хорошо приспособлены к своим условиям обитания и сполна используют нишу, недоступную другим зверям. А так как они не знают, что их организм работает на пределе возможного, то вряд ли переживают за себя. Но настолько точная подстройка к среде делает их очень уязвимыми даже к небольшим ее изменениям — перед прекрасными животными постоянно маячит опасность исчезновения.