Микеле Плачидо родился 19 мая 1946 года на юге Италии в местечке Асколи Сатриано, в окрестностях города Фоджа в бедной, многодетной (что вполне традиционно для Италии) семье. Отучившись в школе при монастыре, он поступил в колледж, а затем добровольно пошел служить в армию, где был направлен на работу в полицию. Это очень символично, ведь впоследствии международную известность ему принесет именно роль полицейского.
Впервые на телеэкране Микеле Плачидо появился в 1972 году в телевизионном фильме «Парень» («Il picciotto») режиссера Альберто Негрина. В том же году Плачидо дебютировал и на большом экране ролью Тонио Сантиты в комедии режиссера Карло Ди Пальмы «Тереза-воровка» («Teresa la ladra»). Тем не менее, актер не придавал особого значения своим первым киноработам, относясь к ним лишь как к средству зарабатывания денег. Он и фильмы-то со своим участием не смотрел.
В подобном же плане были его роли в комедиях Луиджи Коменчини «Боже мой, как низко я пала» (1974), Луиджи Дзампы «Безумные постели» (1979), Сальваторе Сампери «Эрнесто» (1978, премия за роль МКФ в Западном Берлине), Казотто в комедии Серджо Китти «Казотто» (1977) и другие.
Кино все больше захватывало актера. Стремясь расширить свои творческие возможности, Микеле Плачидо пытался уйти от навязанного ему образа. И это ему удавалось. Он снялся в лентах таких известных режиссеров, как: Марко Беллоккио (Паоло Пазетти в драме о проблемах итальянской армии «Триумфальный марш», 1976; и Джованни Сцибола в психологической драме «Прыжок в пустоту», 1979), Карло Лиццани (Педро в фильме «Кляйнхоф-Отель» и Берардо Виола в драме «Фонтамара»), Джулиано Монтальдо (Том в военной драме «Аньезе идет на смерть», 1976), Лучио Де Каро (Стефано Балдини в криминальной драме «Процесс без предварительного следствия», 1974), Паскуале Скуитьери (Мишель Лабрузо в криминальной драме «Корлеоне», 1978).
К началу 80-х Микеле Плачидо был достаточно известным и популярным актером у себя на родине. Настоящий же международный успех актеру принесла роль комиссара Коррадо Каттани в телесериале режиссера Дамиано Дамиани «Спрут» («La Piovra»).
После оглушительного успеха в Италии сериал закупили многие страны, в том числе и Советский Союз. Бесстрашный борец с мафией мгновенно стал в СССР всенародным любимцем. Достаточно сказать, что во время показа сериала на телеэкранах улицы городов буквально пустели. А когда в четвертой части сериала Каттани был убит, на итальянское посольство в Москве обрушилась лавина писем от разгневанных советских женщин, требующих возвращения любимого комиссара.
Примечательно, что одновременно со съемками в сериале «Спрут» Микеле Плачидо сыграл роль в фильме «Связь через пиццерию» антипода комиссара Каттани — наёмного киллера мафии.
Микеле Плачидо признает, что такой любви, как в России, его комиссар Каттани не удостоился нигде. Потому и к России у него особая любовь, особые теплые чувства. Может быть, именно поэтому он в 1990 году принял приглашение Владимира Бортко сняться в роли советского майора Бандуры в боевике «Афганский излом».
Актер признает, что играть русского ему было чрезвычайно сложно: «Я же фактически не знал русского характера и до сих пор не могу понять, почему именно меня пригласили на эту роль. Это так странно, чтобы в российском кино иностранец играл русского. Может быть, к этому фильму хотели привлечь международное внимание на фестивалях или что-то вроде того. Я много общался с вашими спецназовцами, и меня поразило, насколько это отважные люди. Они показывали мне, как следует обращаться с «калашниковым». Но еще больше меня поразило, что офицеры могут спокойно пить водку стаканами и не пьянеть (смеется).<…> Я, наверное, первый иностранец, сыгравший русского в российском кино. Было чрезвычайно сложно и жутко интересно. И я считаю, что получил большой опыт работы, который помог мне в дальнейшей карьере...»
Не оставил Плачидо и кино. Он продолжал много сниматься в фильмах, как правило, различных драмах. В американской ленте «Война наркотиков. Кокаиновый картель» он сыграл полковника Роберто Чавеза, в картине Николаса Бухрифа «Развлечение и его маленькие хлопоты» - адвоката-гомосексуалиста Карло, в фильме Джанни Амелио «Ламерика» (ставшим Лауреатом Венецианского кинофестиваля и получившем в 1994 году Премию «ФЕЛИКС» в номинации «Лучший фильм») – афериста и мошенника Фиоре.
В начале 90-х Микеле Плачидо обратился к режиссерской деятельности. Его дебютной лентой стала драма «Помидор» («Pummaro»), вышедшая в 1990 году. В последующие годы он снял еще несколько фильмов. В некоторых из них Микеле Плачидо выступал также и в качестве автора сценария, и в качестве актера. Так, например, в криминальной драме «Обычный герой» он сыграл сотрудника финансовой гвардии Сильвио Навамбру, вступившего в борьбу с итальянской мафией.
К теме борьбы с мафией Плачидо вновь обратился в драме «Криминальный роман» (2005). За эту работу Микеле Плачидо получил премию «Давид Донателло», как сценарист. Кроме того, фильм номинировался на эту же премию за режиссуру и был номинантом на МКФ в Берлине.
Среди других фильмов Микеле Плачидо: драма «Потерянная любовь» (1998, Премия МКФ в Венеции), «Путешествие по зову любви» с Лорой Моранте в главной роли (2002, номинация на премию МКФ в Венеции), документальный фильм «Другой мир существует» и др.
Микеле Плачидо продолжает активно работать в кино. В 2007 году он снялся в ролях: Бернардо Провензано в историко-биографической драме знаменитого итальянского режиссера Марко Ризи «Последний покровитель», кардинала Бонифация в исторической комедии Карло Ванцины «Италия-2061», Джованни в биографической драме Риккардо Милани «Диск мира».
На вопрос, не хотел бы он себя вновь попробовать в российском кинематографе, Микеле Плачидо отвечает: «Почему нет? С интересом слежу за российскими детективными сериалами. Будь то «Бандитский Петербург» Владимира Бортко или «Бригада». Мне нравится подача многих образов, психология сильных, незаурядных личностей, зачастую в одиночку борющихся против всех. Людей, честных с самими собой».