Тяжелый мельхиоровый поднос неприятно холодил ладони, но Надежда боялась перехватить его поудобнее. Одно неверное движение — и хрустальные фужеры с яблочным соком полетят на паркет из карельской березы. Она глубоко вдохнула воздух, пропитанный запахом запеченной телятины и дорогих мужских парфюмов, и шагнула в залитую светом гостиную.
Сегодня обслуживали прием в доме Станислава Игоревича — владельца крупного строительного холдинга. Надежда работала на кухне ресторана выездного обслуживания, но из-за нехватки персонала ее бросили в зал помогать официантам. Отказаться она не могла. Смены были нужны отчаянно: муж проходил длительное восстановление после тяжелого несчастного случая на дороге, и каждый час работы приближал их к оплате следующего курса в центре восстановления.
Она аккуратно расставляла бокалы на длинном фуршетном столе, а сама то и дело косилась в сторону темного коридора, ведущего к гардеробной. Там, на низком пуфике, спрятавшись за вешалками с чужими кашемировыми пальто, сидела ее восьмилетняя дочь Тася. Оставить девочку дома было абсолютно не с кем. Управляющий, узнав об этом, устроил скандал, но в итоге процедил: «Пусть сидит в раздевалке и не дышит. Высунется — вылетишь без оплаты».
— Господа, минуточку внимания! — раскатистый голос хозяина дома перекрыл негромкий джаз из скрытых колонок.
Станислав Игоревич, грузный мужчина с цепким взглядом, стоял у массивного камина. Гости неспешно потянулись к нему, позвякивая приборами. Надежда замерла у стены, стараясь слиться с обоями.
На небольшом круглом столике перед камином лежал странный предмет. Это был увесистый латунный шар размером с крупный грейпфрут, сплошь покрытый гравировкой, впадинами и подвижными кольцами. Металл потемнел от времени, местами проступала зеленоватая патина.
— Месяц назад я выкупил эту вещицу у одного замкнутого коллекционера из Европы, — с довольной ухмылкой произнес хозяин. — По документам это шкатулка-головоломка, работа французского инженера восемнадцатого века. Продавец клялся, что внутри спрятан оригинальный чертеж какой-то уникальной детали.
Гости заинтересованно зашептались. К столику протиснулся Артур — модный столичный антиквар, постоянно мелькавший на телевизионных аукционах. Он поправил шейный платок и деловито склонился над шаром.
— И в чем подвох, Станислав Игоревич? Обычный криптекс. Выставить кольца в нужной последовательности — и дело с концом.
— Пробуй, — развел руками хозяин. — Только мастера, которым я ее показывал, говорят, что там внутри сложная система пружин. Начнешь крутить силой или попытаешься распилить — внутренний цилиндр прокрутится и сотрет бумагу в пыль. Откроешь этот механизм — проси что угодно. Любой контракт, любую сумму выпишу не глядя.
Толпа оживилась. Надежда видела, как у многих мужчин загорелись глаза — не столько от предложенной награды, сколько от азарта.
Артур с важным видом взялся за шар. Он достал небольшую лупу, начал разглядывать крошечные символы на кольцах. Стал медленно вращать верхний диск. Раздался сухой металлический треск.
— Тут заклинило, — недовольно пробормотал антиквар. Он уперся пальцами в соседнее кольцо и с силой крутнул его в противоположную сторону.
Внутри шара что-то неприятно хрустнуло, словно песок попал в шестеренки.
— Вы его сейчас совсем погубите, — вдруг раздался из-за спин гостей звонкий детский голос.
У Надежды внутри всё заледенело. Поднос чудом не выскользнул из ослабевших рук. Гости расступились. Прямо по центру комнаты, в своей растянутой синей водолазке и вельветовом сарафане, стояла Тася. Девочка серьезно смотрела на побагровевшего Артура.
— Чей это ребенок? — брезгливо поморщилась высокая блондинка, отодвигаясь от Таси. — Охрана недосмотрела?
Надежда бросилась вперед, на ходу срывая с себя рабочий фартук.
— Простите! Извините, пожалуйста! — она схватила дочь за плечо, чувствуя, как лицо заливает краска. — Мы уже уходим. Таисия, быстро пошли!
Сейчас ее уволят. Точно уволят. Оставят без денег за две отработанные смены, а завтра придется звонить в восстановительный центр и просить отсрочку платежа.
— Погоди, — голос Станислава Игоревича прозвучал неожиданно спокойно. Он остановил Надежду властным жестом. — Что ты сказала про поломку, мелкая?
Тася не стушевалась. Она с раннего детства пропадала в мастерской деда-часовщика, привыкла возиться с будильниками, механическими игрушками и старыми советскими приемниками.
— Дядя крутит кольца и смотрит на картинки, — девочка указала пальцем на антиквара. — А шар старый. Там внутри детали износились. Он хрустит, потому что ему сопротивляются. Вы так пружинку порвете.
Артур нервно дернул плечом.
— Станислав Игоревич, вы серьезно будете выслушивать фантазии ребенка, пока я работаю с ценнейшим артефактом? Уберите девочку, она отвлекает.
— Твоя работа, Артур, пока привела только к скрежету, от которого у меня зубы ноют, — сухо ответил хозяин особняка. Он посмотрел на Тасю с откровенным любопытством. — Разбираешься в шестеренках?
— Дедушка учил, — просто ответила девочка.
— Давай. Попробуй. Я свое слово держу: откроешь — награда твоя.
— Станислав Игоревич, я умоляю... — Надежда едва не плакала. — Она ребенок, она испортит дорогую вещь! Я не смогу за это расплатиться за всю жизнь!
— Женщина, успокойтесь. Вещь моя, и риски мои.
Тася подошла к столику. Она не стала хватать шар двумя руками, как это делал антиквар. Сначала девочка просто прошлась кончиками пальцев по прохладной латуни, нащупывая стыки между кольцами.
В гостиной стало невыносимо тихо. Было слышно лишь, как за окном ветер раскачивает голые ветки деревьев.
Девочка наклонила голову ухом к самому механизму. Она чуть сдвинула нижний диск — раздался едва уловимый щелчок.
— Вот тут свободно, — тихо сказала Тася. — А картинки вообще не нужны. Они просто так нарисованы, чтобы запутать.
Она начала вращать среднее кольцо, но не ориентируясь на гравировку, а вслушиваясь в звуки внутри шара. Девочка крутила диск по миллиметру, замирала, прислушивалась к падению внутренних штифтов, и крутила снова.
— У старых механизмов есть свой шаг, — бормотала она. — Нужно просто попасть в паз.
Она нащупала небольшую впадину возле основания шара и с усилием нажала на скрытый под орнаментом рычаг.
Внутри шара раздался гулкий звук, похожий на вздох. Латунные стенки вдруг мягко разошлись в стороны, разделив сферу на четыре идеальные дольки. В самом центре на небольшой подставке лежал скрученный трубочкой, потемневший от времени плотный пергамент.
Артур шумно выдохнул, забыв закрыть рот. Гости удивленно переглядывались.
Станислав Игоревич шагнул к столику. Он осторожно, кончиками пальцев, извлек чертеж и слегка развернул его. Его обычно жесткое лицо сейчас выражало крайнее удивление.
— Вот же... — прошептал он. — Никаких лазеров, никакой химии. Просто послушать металл.
Он обернулся к девочке.
— Ну что ж. Я сказал при всех — проси что хочешь. Игрушки, поездки, гаджеты. Могу прямо сейчас перевести на мамину карту крупную сумму. Что скажешь?
Надежда затаила дыхание. Девочка посмотрела на нее. В детских глазах читалась серьезность, совсем не подходящая для ее возраста.
— Мне не нужны игрушки, — твердо сказала Тася.