Касаткин был мастером бытового жанра (жанровой живописи), но вывел его на принципиально новый уровень. Он стал одним из первых художников, кто с такой глубокой симпатией, достоверностью и уважением изображал жизнь рабочего класса и крестьянства. Его работы — художественные исследования социального быта конца XIX — начала XX века. Он сочетал реалистическую точность с эмоциональной глубиной, часто придавая своим картинам повествовательность, почти что рассказ.

Он был любимым учеником Василия Перова, одного из главных мастеров критического реализма, и в полной мере перенял от учителя внимание к социальной теме, доведя её до нового этапа.

Художник много ездил по России — от Урала до Кавказа, изучая жизнь и типы людей разных регионов. Он создал множество выразительных этнографических портретов.

В 1923 году Николай Касаткин стал первым художником, удостоенным почётного звания «Народный художник Республики», что официально признавало его огромный вклад в национальную культуру.

Он более 20 лет преподавал в родном Московском училище живописи, ваяния и зодчества, воспитав новое поколение художников.