Осенью 2010 года на таможне Германии в поезде проверяли документы и остановили пожилого мужчину. При осмотре у него обнаружили крупную сумму — 9 тысяч евро, которые он перевозил из Швейцарии в Германию. Им оказался Корнелиус Гурлитт из Мюнхена.

Закон он не нарушил, так как можно провозить до 10 тысяч евро без декларации. Но таможенников удивило, что у него было столько наличных, а не на карте. Корнелиус объяснил, что деньги получил от продажи картины.

Проверив данные, офицеры выяснили, что о нем нет информации в налоговой. Это вызвало подозрения, и его отпустили, но сообщили в прокуратуру. Вскоре выяснилось, что Гурлитт никогда официально не работал и не имел постоянного дохода — у него не было ни страховки, ни пенсии. Он был почти «человеком-призраком». Возник вопрос — на что он жил?

Прокуратура заинтересовалась и продолжила расследование. Оказалось, что Корнелиус периодически продавал картины через аукционы. Жил он в обычной квартире с тремя спальнями на пятом этаже в престижном районе Швабинг. Только в конце 2011 года следователи получили разрешение на обыск.

В квартире обнаружили удивительное — более 1300 картин известных художников: Пикассо, Дюрера, Матисса, Сезанна, Шагала, Мунка и других. Экспонаты хранились на самодельных стеллажах, многие без рам, лежали друг на друге, частично закрытые банками с консервами. Гурлитт забаррикадировал окна и балкон, чтобы избежать кражи. Эксперты оценили коллекцию примерно в 1,3 миллиарда евро!

Полиция около двух лет не разглашала информацию. Лишь в ноябре 2013 года сведения просочились в СМИ, вызвав сенсацию. Немецкая пресса назвала Гурлитта «подпольным миллиардером», а мир искусства был потрясен его коллекцией. Появились статьи, обсуждающие, кто он такой.

Корнелиус был из интересной семьи. Его отец Хильдебранд Гурлитт был директором художественной галереи и коллекционером, собирал работы модернистов с 1920-х годов. Несмотря на еврейское происхождение (его бабушка была еврейкой), Хильдебранд стал посредником в продаже произведений искусства за границу.

Некоторые картины изъяли из музеев и частных коллекций, а старший Гурлитт расширял коллекцию, покупая работы у нуждавшихся коллекционеров.

После Второй мировой войны Хильдебранд убедил союзников, что большая часть коллекции погибла при бомбежках, и смог сохранить многие картины. В 1956 году он погиб в автокатастрофе, а коллекция перешла сначала жене, а после ее смерти — сыну Корнелиусу.

Корнелиус получил наследство в 36 лет. Он окончил Кельнский университет по истории искусств, не был женат и вел уединенный образ жизни. Жил скромно, ездил на старой машине, редко появлялся дома и почти не общался с соседями. Иногда продавал картины, чтобы жить.

Остается много вопросов: почему аукционные дома не сомневались в происхождении картин? Как удавалось продавать часть коллекции, скрывая ее истинный масштаб? Представитель Конференции по претензиям наследников отметил, что дело Гурлитта показывает масштабы утраты произведений искусства во время войны и недостаток прозрачности в торговле искусством.

После одной из сделок Гурлитт попался на таможне, возвращаясь из Берна, где, возможно, продал картину. Владельцы галереи отрицают сделку, по другой версии, он продал картину частному коллекционеру за наличные.

Несмотря на шум в прессе, расследование осложнялось тем, что формально, кроме уплаты налогов, претензий к Корнелиусу не было. Срок давности для претензий истек. После обнаружения коллекции обсуждали возможность пересмотра законов о возврате ценностей.

После публикации начался скандал. Потомки семей, пострадавших во время войны, потребовали раскрыть список картин. Выяснилось, что власти долго скрывали существование коллекции. Некоторые полотна признали собственностью семей, у которых их конфисковали.

Осенью 2013 года зять Гурлитта сообщил о еще 22 картинах, а позже сам Корнелиус сдал тайник в Зальцбурге с 250 полотнами.

Во время разбирательства по налогам владелец коллекции умер в 2014 году в 81 год от сердечной недостаточности. Он завещал коллекцию Бернскому художественному музею, но музей принял только легально приобретенные картины. Кузина пыталась оспорить завещание, но суд отклонил ее претензии.

Эта необычная находка до сих пор вызывает обсуждения. Неожиданная проверка таможенников привела к сенсационной находке, напомнив, что старые тайны иногда всплывают самым неожиданным образом.