Гончарное ремесло зародилось в гжельском регионе практически с момента появления в нем крестьянских поселений. Гжельские земли были не слишком плодородными, но обширные залежи местных разноцветных глин позволяли крестьянам подрабатывать производством глиняных изделий для своих нужд и на продажу. Первое официальное упоминание о Гжели обнаружено в Духовной грамоте Ивана Даниловича Калиты в 1328 году, но известно, что уже в XI-XIII веках местное население активно занималось гончарным ремеслом. Гжельские крестьяне несли денежные и товарные повинности перед государевым двором, но, что интересно, гончарный промысел не входил в этот список.
В XVII в. царь Алексей Романович, высоко оценив качество разных сортов гжельских глин, сделал Гжельскую волость постоянным поставщиком глины для производства посуды «для аптекарских нужд».
На протяжении длительного периода местные мастера совершенствовали технику производства, вырабатывали собственный стиль и, к началу XVIII века, керамическое дело стало для региона основным, проявив свой яркий и самобытный характер. Если начинали гжельские мастера с кустарного изготовления глиняной посуды и детских лепных игрушек, то к середине столетия, после обнаружения особой серой глины в районе деревни Минино, освоили производство майолики, полуфаянса и фаянса, перенимая и совершенствуя технологии. Ассортимент гжельской майолики был разнообразен: столовые сервизы, декоративные блюда, миски, кувшины. Необычной была форма высоких сосудов с дисковидным туловом - кумганов. Большое место занимала малая пластика: сценки из крестьянского и городского быта. Гжельская пластика покоряла непосредственностью, легкостью замысла, искренностью в передаче образов.
Большое распространение получила роспись с использованием подглазурного кобальтового фонового крытья в сочетании с надглазурным полихромным декором и обилием золота. В это же время начал формироваться явно узнаваемый синий монохромный растительный и орнаментальный рисунок на изделиях, известность которых распространилась далеко за пределы области.
Существенный скачок в развитии керамического производства Гжели произошел во II половине XVIII века и был связан с деятельностью керамической фабрики московского купца Афанасия Гребенщикова. Однако, в конце XVIII века, наметился упадок гжельского производства. Причиной этому стал английский фаянс с белым тонким плотным черепком, декорированный пышными печатными рисунками, который стоил дешевле и ввозился в больших количествах в Россию.
В начале XIX века в Гжели был налажен выпуск полуфаянса, который являлся переходным от майолики к фарфору и тонкому фаянсу. Полуфаянс украшался синей подглазурной росписью растительного или геометрического характера. В XIX веке в Гжели наряду с полуфаянсом освоили производство тонкого фаянса и фарфора, выпуском которого занимались как многочисленные мелкие крестьянские заводы, так и крупные предприятия русских купцов: Барминых, Тереховых, Киселевых, братьев Кузнецовых. Особенно прославилась продукция мелких фабрик Храпунова, Новых, Тулиных, Жадиных, Мордашовых.
Фарфоровые изделия в Россию стали привозить со второй половины XVI века из Европы и Китая. Технологии производства фарфора у нас тогда еще не было, хотя поиск подходящих глин велся уже с начала XVII столетия, в том числе и в Гжели. Для налаживания выпуска собственного фарфора по велению российского Императорского двора в Санкт-Петербурге была открыта «Порцелиновая мануфактура». Первые опыты были не слишком удачными, но потом за дело взялся Дмитрий Иванович Виноградов, сподвижник Ломоносова и около 1747 года ему удалось, наконец, составить рецептуру фарфоровой массы и разработать способ производства высококачественного фарфора из отечественных материалов.
Этот успех послужил толчком для развития фарфорового производства в России, начали открываться новые заводы, технология производства совершенствовалась. Не могли остаться в стороне от новых перспектив и гжельские умельцы. Они устраивались на ближайшие предприятия, перенимали технологии производства и вернувшись домой открывали собственное дело или продавали секрет, благо, подходящей глины для таких экспериментов было вокруг предостаточно.
Известно, что первым производство фарфора в Гжели начал Павел Куликов (Куличков) в 1810 году. Постепенно секрет фарфоровой технологии распространился по всей Гжели. Производство фарфора к середине XIX века достигло наивысшего расцвета, когда в Гжели работало уже более семидесяти фарфорово-фаянсовых фабрик и более 40 живописных заведений.