Жюль Бастьен-Лепаж родился в семье скромных землевладельцев и крестьян в местечке Данвиллер, Лотарингия. Учился с 1868 года у Александра Кабанеля в школе изящных искусств в Париже. В школе подружился с будущим художником-реалистом, однодумцем Паскалем Даньян-Бувре. Другим его соучеником был Жан-Эжен Бюлан. Всех этих художников отличала особая манера письма: критический реализм, склонность к изображению выходцев из бедных слоёв общества, в особенности крестьян, и, в то же самое время, лирическая трогательность сюжетов; не характерная для их учителей-академистов мягкость мазка и сбалансированная, неяркая гамма палитры. После тяжёлого ранения во время немецко-французской войны 1870 года он вернулся в родную деревню. В 1875 году работа «Благовестие пастухам» (l’Annonciation aux bergers) позволила ему стать вторым в конкурсе на Римскую премию. С 1879 по 1882 год он путешествовал по Англии. Будучи уже тяжело больным раком, он предпринял путешествие по Алжиру.
Бастьен-Лепаж не успел во всей мере выразить свой талант, так как умер в возрасте 36 лет в своей мастерской в Париже.