3 глава

В чувства Гэйба привели бесцеремонные хлопки по щекам. Беглый раб не сразу вспомнил, что случилось и где он находится. На фоне сумрачного неба он увидел склонённое над ним лицо. Странное и даже страшное. Костистое, как у заражённого, всё состоящее из резких и острых линий. Глаза, впрочем, каза-лись вполне человеческими. Гэйб быстро сел и отполз, судорожно шаря по земле вокруг и пытаясь на-щупать базуку. Ножи!
Гэйб быстро выхватил один из ножен, но не успел броситься вперёд – по руке ударили с такой скоростью и силой, что запястье даже онемело.
- Не дёргайся, ты! – прошипел незнакомец, оголяя острые, совсем не человеческие зубы. Гэйб заметил, что и волосы у этого человека, казавшиеся до того просто необычной причёской, вовсе не являются воло-сами. Половина головы – лысая, а на затылке – копна узких чёрных щупалец. Похоже на дреды. Если не приглядываться…
- Кто ты? Что тебе нужно? – быстро проговорил Гэйб, чувствуя себя беспомощнее младенца без базуки и ножа.
Странное существо сидело перед ним на корточках, сложив крупные цепкие ладони на коленях, и смот-рело на него внимательно и пристально. Очень неприятно. Потом оно подалось вперёд, схватило Гэйба жёсткими пальцами за подбородок, и принялось совсем не бережно поворачивать его голову как заблаго-рассудится, как будто осматривало. Потом попыталось пальцами разжать губы. Потом и вовсе полезло к нему между ног.
- ЭЙ! – возмутился Гэйб, отпихивая его.
- Всё в порядке, они тебе не успели яйца впрыснуть… - проговорило, ничуть не смутившись, существо.
- Чего? – слабо проговорил Гэйб, почувствовав лёгкий холодок под ложечкой. Звучало просто отврати-тельно…
Странный незнакомец, тем временем, как будто не обращая внимания на вопросы Гэйба, поднялся и по-тянул его за собой. Тот неуклюже пытался придержать съезжающие штаны.
- Пошли. Быстро. – проговорило существо, потащив Гэйба за собой куда-то.
- Эй, да стой ты! – пытался упираться беглый раб, - ты кто такой? Куда ты меня тащишь? А ну стой, я сказал!
Он вырвался и упрямо упёрся ногами в землю, намереваясь не двигаться с места, пока не получит исчер-пывающих ответов на свои вопросы.
Существо повернулось и с лёгким презрением в голосе проговорило:
- Некогда болтать. Гиены вернуться могут. Сейчас ты пойдёшь со мной, а потом ты всё узнаешь.
Гэйб отскочил назад, подхватывая с земли базуку.
- Никуда я с тобой не пойду! – крикнул он, вскидывая оружие.
- Предпочитаешь остаться на ночь тут, в горах? – незнакомец повернулся к нему, поставив руки на бёдра. Похож на человека. Очень похож. Никаких тебе хвостов или наростов на коже. Обычное человеческое тело. Только, может быть, худое и тощее, как у болезненного подростка. И маленькое. Хорошо, если по плечо Гэйбу будет. Может быть, это существо не так опасно, как может показаться?
Драться оно, кажется, также не намеревается… Но одним ударом вырубить такого здоровяка, как Гэйб?... Он даже не мог припомнить, когда на его веку даже вдвое более крупные противники могли это сде-лать…
- Так что, опять тебе дать по лбу и волоком тащить? – спокойно спросил незнакомец тем временем.
- Только попробуй… - прошипел Гэйб, вцепившись в базуку.
Существо фыркнуло. И в следующую секунду каким-то необъяснимым образом оказалось рядом с Гэй-бом, сбоку. Кожу на горле чуть оцарапали острые и прозрачные, как у кошки, коготки.
Гэйб замер, приоткрыв рот и даже не успев охнуть от неожиданности. Существо прошипело в самое его ухо:
- Я могу не только вырубить. Но и чего посерьёзнее…
После паузы незнакомец убрал руку от горла беглого раба и произнес:
- У тебя голубые глаза. Тебя полезней оставить в живых…
Потом вцепился в запястье Гэйба и поволок за собой, как ребёнок тащит игрушку на верёвочке. Гэйб опешил. Он был почти вдвое крупнее, но не мог вырваться. И вдруг его прошибло ледяным потом от до-гадки.
- Ты мутант! – проговорил он наполовину испуганно, наполовину брезгливо. Существо остановилось, развернувшись к нему и показав жуткие зубы в презрительной ухмылке:
- Надо же! Заметил!
Гэйб сразу же ударил. Со всей силы, со всей отчаянностью. Мутант перехватил его руку – как будто пой-мал брошенный мячик. Прищурился. И его зрачки, казавшиеся до этого человеческими, сузились в по-перечную нитку. В горле его пророкотало глухое рычание.
Гэйб затих, ожидая самого худшего.
- Моё терпение не безгранично… - многозначительно проговорил мутант. Гэйб сник, осторожно при-подняв руку с базукой и поставив оружие на землю, как будто показывал – «я сдаюсь».
- То-то же… - проговорил мутант.
Потом развернулся и двинулся дальше по тропинке, поднимаясь на плоское плато. Гэйб подхватил базу-ку, перевесил её за спину и послушно последовал за ним, почти не понимая, почему он это делает. Одна-ко, инстинкт самосохранения, которому Гэйб привык доверять, говорил скорее о том, что будет правиль-нее подчиниться мутанту, чем продолжать сопротивляться.
Наконец, они поднялись. Здесь, на открытом пространстве, уже ощущались порывы сухого ветра, возве-щающие о приближении бури. Мутант казался совсем хрупким и тоненьким, даже жалким. Но вёл себя уверенно и спокойно. Гэйб поглядывал на него и терялся в догадках – интересно, где в прерии можно было достать довольно добротные кожаные штаны? Похоже, что они не из шкуры каких-нибудь местных животных и не сшиты сухожилиями. Выглядят как фабричные…
- Вон туда нам, – указал мутант куда-то в серую дымку.
Гэйб разглядел темнеющее нагромождение камней и валунов.
- А мы успеем до бури? – спросил он. Мутант пожал плечом:
- Запросто.
И сорвался с места бегом. Гэйб поспешил за ним, но не догнал. И отставал всё сильнее. Базука давила на плечо и даже полупустая сумка казалась неподъёмной. В конце концов, переступив через гордость, Гэйб остановился и крикнул:
- Эй! Постой ты!
Мутант вернулся. Абсолютно не запыхавшийся. Потом подошёл почти вплотную и расстегнул куртку беглого раба. Гэйб отступил.
- Ты чего?
- Рану ищу… Что-то ты быстро устал… - ответил мутант.
- Да я не ранен! Просто ты носишься, как…
Гэйб умолк. Ему было обидно. Какой-то уродец, которого в полисе немедленно уничтожили бы чис-тильщики, сейчас издевается, хвастаясь своими физическими преимуществами. Что ж. Это не полис. Это прерия. Здесь законы другие. Хотя, кажется, цвет глаз тоже имеет значение…
Мутант развернулся и снова побежал. Теперь лёгкой рысцой. Гэйбу приходилось время от времени под-нажимать, чтоб снова не отстать. В конце концов мутант «смилостивился» и забрал у него базуку. Потом и рюкзак. Но Гэйб всё равно отставал. И злился на мутанта. На его не скрываемую презрительную и снисходительную улыбочку.
Пыль налетала лёгкими облачками, взвивая длинные чёрные волосы Гэйба и не шевеля тяжёлые псевдо-дреды мутанта. Громада скал, кажется, немного приблизилась. Но всё равно была ещё довольно далеко. И вдруг мутант резко развернулся. Теперь и Гэйб услышал мерное гудение. Оглянулся. В сгустившейся темноте маячили тусклые огни пяти фар.
Фары приближались.
Мутант зарычал и снова сорвался с места. Гэйб понял, что ничего хорошего фары не предвещают, и по-старался собрать последние силы для того, чтоб не отстать. Ноги гудели, а в груди давило от сбившегося дыхания. Что за идиотская ситуация? Он, человек, сейчас больше доверяет мутанту, а не собратьям по расе. И это разумно. Всё, что исходит от полиса, теперь может быть для него опасно. Ведь он – беглый раб.
Фары всё приближались. И теперь стало заметно, что это – танк.
- Чёрт… - прошептал Гэйб, замерев. Мутант подскочил и рванул его за руку. Они буквально скатились в ближайший овражек, схоронившись среди камней. Выход есть. Чуть дальше – узенький карниз, по кото-рому можно пробраться, обогнув валуны. Танк уж точно не пройдёт. Но Гэйб догадывался, что он тоже не пройдёт. Мутант оглянулся:
- Ну, где ты там застрял?!
- Слушай, я не пройду. Я свалюсь, точно! – проговорил Гэйб, возненавидев и своё тело, неуклюжее по сравнению с телом мутанта, и самого мутанта, и танк, и полис.
Ветер усиливался. Ещё не хватало быть застигнутыми бурей. Мутант почти не волновался. Вероятно, ему буря не казалась такой страшной, как Гэйбу.
Лёгкий, низкий гул заставил их обоих оглянуться. По крутой тропке стремительно спускался обтекае-мый, узкий байк. Управлял им ловец. Слева на его груди ярким издевательски-жизнерадостным пят-нышком виднелся перечёркнутый лимон. И сам ловец, белоснежный, весь с головы до ног, в полностью закрывавшем лицо белом шлеме, казался чужеродным элементом на фоне серой пыльной степи. Ловец скинул с плеча узкое ружьё.
- Быстрее! – мутант подскочил к Гэйбу и рванул его за руку. В ту же секунду туда, где только что была грудь Гэйба, вонзилась небольшая шприц-ампула.
Гэйб послушно следовал за мутантом, протискиваясь между шершавыми валунами, и изредка оглядывал-ся. Серебристый байк маячил среди камней. Отставал. Вероятно, он не везде мог пройти.
Уступ. Мутант легко впрыгнул на него. Гэйб замер.
- Ну?! – рявкнул мутант, повернувшись к нему. Тот отступил, помотав головой.
- Я не такой шустрый, как ты! – Гэйбу невыносимо было произносить это вслух. Но снова пришлось при-знать превосходство мутанта.
Новый выстрел тренькнул над самой головой. Ампула лопнула от удара о скальную стену. Гэйб затрав-ленно оглянулся. Белый ловец пробирался между камней теперь уже пешком. Гэйб нагнулся, выхваты-вая из ножен в сапоге один из тесаков. Мутант схватил его за руку и втянул на уступ. Под ногами – об-рыв. Казалось, сам мир оборвался в серовато-мутную бездну. Ветер налетал порывами, запорашивая лёг-кие горькой пылью. Ловец приближался. Неужели полезет на уступ?...
Мутант быстро и ловко переставлял ноги, распластавшись по стене. Гэйб едва мог пошевелиться. Глуби-на ущелья завораживала и притягивала.
- Не смотри вниз! – крикнул мутант.
Ловец стоял у края уступа.
Потом он проговорил во встроенный микрофон шлема:
- Преследовать?
- Гэлу, ты с ума сошёл! – отозвался в наушнике голос Нолла, который видел всё через встроенную в шлем камеру, - это очень опасно, возвращайся. Обойдём перевал, поймаем их с другого конца.
- Чёрт, он так близко… - проговорил Гэлу, осторожно поставив ногу на уступ.
Гэйб поглядел на него, рванувшись ближе к мутанту, оступился, едва не сорвавшись. Мутант подхватил его под руку. Гэлу замер. Но, увидев, что всё в порядке, двинулся дальше. Гэйб осторожно согнул руку в локте, укрепив ноги получше, и метнул нож в преследователя. Конечно, при таком неудобном положе-нии сложно было бы попасть. Но хватило и того, что ловец, отшатнувшись, оступился и сорвался с усту-па.
- Гэлу! – крикнул Нолл.
Гэлу вцепился в уступ пальцами.
- Ребята… - проговорил он с напряжением.
Нолл уже успел покинуть танк и нёсся бегом к уступу.
Нэйк остался в танке, поворачивая его таким образом, чтобы сразу же можно было бы двинуться дальше, в обход.
И он изо всех сил желал, чтобы Нолл не успел. Чтоб этот проклятый Гэлу сорвался в пропасть. И чтоб никогда больше не видеть чуть виноватой и лукавой улыбочки на его приятном лице…
Нолл, не надев ни шлема, ни респиратора, бежал, перепрыгивая через валуны и обломки скал. И вот – словно пятно снега на грязной осенней земле – Гэлу.
- Держись! – крикнул Нолл и осторожно стал переставлять ноги, упорно не глядя вниз, в пропасть.
Так. Ещё шажок.
Руки Гэлу дрожат. Он порвал перчатки. Поранил пальцы. Ещё заражения не хватало! Чёрт с ними, с та-кими мелочами! Можно будет помазать дезинфицирующим раствором. Главное – чтоб не сорвал-ся…Держись, Гэлу, держись…
Так. Аккуратно присесть, протянуть руку вниз. Сжать запястье изо всех сил. Держу. Держу, не отпущу никогда… Так…Потянуть вверх. Цепляйся. Ногу вот сюда…Так… Осторожно, осторожно…
Ветер трепал длинные чёрные волосы Нолла, забивая их в рот. Буря уже свистела за ближайшим хреб-том. Двое – как чёрное и белое пятна – осторожно шли, шаг в шаг, прижавшись спинами к скальной сте-не, крепко держась за руки. Наконец, проклятый уступ кончился. И они побежали к танку.
Нэйк наблюдал в монитор за тем, что видел перед собой Гэлу, и думал – а не отъехать ли немного по-дальше, чтоб буря настигла этих извращенцев? Но не завёл танк.
Буря налетела на Skorbut почти в тот же самый момент, как двое ловцов захлопнули над своими голова-ми крышку люка.
Нэйк повернулся к ним, облокотившись на спинку кресла.
- Ну, получил? – не смог удержаться от злорадства он, - думай в следующий раз, прежде чем соваться, куда не надо…
Гэлу посмотрел на него спокойно, немного виновато, как будто извинялся за то, что доставил товарищам неприятности.
- Но этот раб был так близко… - произнёс он, пока Нолл осторожно снимал его разорванные перчатки, - я подумал, что пора бы уже поймать его. До чёртиков надоела эта проклятая прерия…Ай!
Он дёрнулся, когда Нолл осторожно прикоснулся к его содранным костяшкам тампоном, смоченным в дезинфицирующем растворе.
- Ну тише, тише. Я осторожно, - проговорил он. Гэлу склонил к нему лицо и улыбнулся.
Нэйк отвернулся, скрипя зубами. Завёл танк. Машина рванулась с места немного нервно, как будто чув-ствовала настроение своего оператора.
Сейчас Нолл забинтует Гэлу руки, вколет двойную дозу иммунитета, хотя тот мог бы всё это проделать сам. Но им доставляет удовольствие лишний раз позаботиться друг о друге. А потом они будут вытирать друг друга – целиком, с ног до головы – дезинфицирующим раствором. Даже волосы нужно протирать специальной расчёской, смоченной в растворе. В этом мире длинные волосы, как у Нолла – непрости-тельная роскошь. Проще иметь лысую голову или хотя бы такой короткий ирокез-«щётку», как у Нэйка. Но Нолл может себе позволить. Он один из лучших техников полиса, и лишний бутылёк раствора – не проблема. Кроме того, вероятно, Гэлу нравятся длинные волосы. Может быть, он даже сам расчёсывает их. Каждый раз во время необходимой процедуры дезинфекции.
Таковы правила – покидаешь танк – обязан потом дезинфицироваться. Да и для профилактики, даже ес-ли не покидаешь.
Нэйк отказывался от их предложений протереть ему хотя бы спину, предпочитая мучиться и постоянно ронять губку, чем позволить хоть кому-то из них к себе прикоснуться. Прикоснуться к его спине. Иногда он представлял себе это. Почему-то, чаще с Гэлу, чем с Ноллом. Вспоминал ромбик волос на его груди, и его горячий запах. И представлял сильные ладони на своих плечах, загривке, лопатках, пояснице… Но потом резко мотал головой, избавляясь от навязчивых картинок в воображении. Это всё из-за того, что с этой проклятой работёнкой он уже давненько не имел связей с женщинами. А чёртовы извращенцы все-гда друг у друга «под рукой». Ещё один повод ненавидеть их…
Танк обогнул ущелье. Но на радаре не появлялось заветной точки. Неужели сорвался? Хозяин Эйм их точно разжалует, если с его любимой игрушкой случилось что-то плохое… Это ещё ничего, если просто разжалует до каких-нибудь рядовых чистильщиков. Может придумать наказание и более изощрённое…
Нолл перенастраивал радар раза три, каждый раз с новыми алгоритмами. Но Гэйб как сквозь землю про-валился. Они нашли бы даже его труп на дне ущелья, если бы случилось худшее. Но радар не фиксиро-вал вообще ничего. Ни малейших признаков ДНК беглеца.
- Уффф… - удручённо вздохнул Нолл, потерев лоб пальцами, - могу предположить только одно. В здеш-них скалах переизбыток железной руды или ещё чего-то, радар просто сбивается, выдаёт ошибки. На-верное, придётся оставить танк здесь и дальше двигаться на байках или даже пешком. Наугад, мы ведь знаем примерно, куда он двинулся. Либо можно подождать. Но чего ждать, я не уверен.
Нэйк скривился в ухмылке. «Если бы вы, голубочки, - так и хотелось крикнуть ему, - не стали тогда за-держивать нас из-за ваших амурных делишек, то мы бы взяли этого раба ещё на выходе из скал». Но он промолчал.
Сейчас покидать танк, даже в скафандрах и с оружием – всё равно самоубийство. Снаружи свистела буря, и изредка что-то скреблось то на крыше, то на борту. Придётся ждать утра. А там – исследовать уступ, выяснить, куда мог деться беглец. И снова преследовать. Хозяин Эйм не очень-то будет рад, что бригада Skorbut’a так долго гонялась всего-то за одним-единственным рабом. Они обязаны были схватить его максимум на вторые сутки, прошедшие с момента побега из полиса. А уже третьи на исходе. Но дело тормозил и приказ доставить живым и невредимым. Не много ли чести какому-то иммунному придатку? Пусть и с таким редким оттенком глаз…
- Ну ладно, - сказал Нэйк, поворачиваясь в кресле и поднимаясь, - значит, сейчас отбой, я дежурю пер-вую вахту. С рассветом выходим из танка.
Гэлу чуть усмехнулся, вероятно, повеселившись над приказом «какого-то там» оператора. Но смолчал и даже послушно покинул кабину. Как только не козырнул и не выкрикнул «Есть!» …
Нолл вышел следом за ним. Оставшись один, Нэйк достал сигарету и угрюмо закурил. Наверняка они предпочтут не отсыпаться перед долгим и опасным путешествием, а лишний раз потрахаться. Нэйк мот-нул головой, заставляя себя избавиться от подобных мыслей.