Что такое библиотека? Большой Энциклопедический словарь (БЭС) дает на этот вопрос такой ответ: БИБЛИОТЕКА (от греческого biblion - книга и theke - хранилище), 1) Учреждение, организующее комплектование, хранение, общественное пользование произведений письменной культуры и печати и выполняющее информационные, образовательные, научно-исследовательские, методологические и издательские функции. 2) Личное (домашнее) собрание произведений печати. 3) Серия изданий, объединенных общностью замысла, тематики (например, библиотека приключений, библиотека современной зарубежной фантастики и др.), читательского назначения и др.

Это общепринятое определение и так представляют себе библиотеку многие. Но понятие библиотеки встречается и в иных отраслях. Например, в информатике - это организованная совокупность программ, которая обычно хранится во внешней памяти ЭВМ, в рамках той или иной файловой системы, обеспечивающей автоматизированный доступ к отдельным программам. Существуют генная библиотека (набор фрагментов ДНК, в котором представлены все гены, или определенная часть генов, организма), библиотеки изображений, библиотека фильмов, библиотека писем, библиотека запахов, звуков, вкусов, музыкальная библиотека и пр. Связаны эти библиотеки совсем не с книгами... В последнее время широкое распространение получили электронные библиотеки. В них хранятся произведений письменной культуры и печати, но уже в электронной форме: сканированные документы или набранные в одном из многочисленных текстовых редакторах.

Из приведенных выше примеров видно, что традиционное понимание библиотеки претерпело серьезные трансформации. Сейчас это не обязательно хранилище, а если и книг, то не обязательно это будут печатные или рукописные издания... Тогда что объединяет все библиотеки? Что между ними общего? Что такое "библиотека" сегодня?

Во-первых, библиотека - это СОБРАНИЕ материалов, объединенных по одному или нескольким признакам. Например, в информатике: конкретный случай - библиотека от Microsoft - Direct3D. Это собрание функций, обеспечивающих работу с трехмерной графикой. Или библиотека запахов - собрание запахов (здесь само понятие "запах" и есть тот самый объединяющий признак). Для любой домашней библиотеки признак - это человек с его интересами, идеями, стремлениями. Объединяющим признаком для электронной библиотеки является понятие "электронные книги".

Во-вторых, библиотека - это ПОЛЕЗНОЕ собрание. Библиотека должна быть полезна хотя бы одному человеку! Пусть польза будет выражаться в получении знаний, эстетического удовольствия или в получении какой-нибудь выгоды. Допустим, в самом сердце джунглей Амазонии, куда не ступала нога человека, Вы создали библиотеку, состоящую из книг по квантовой физике... Да еще и в электронном варианте! Кому она там нужна? Проползающим мимо анакондам? Или пробегающим рядом капибару или тапирам? То, что Вы в этом случае создали, совсем не библиотека. Это будет никому ненужное собрание электронных книг по квантовой физике. В случае с информатикой ненужное собрание функций все равно будет библиотекой, т.к. это определено терминологией данного раздела науки.

В-третьих, библиотека - это ОБЩЕДОСТУПНОЕ собрание. Причем общедоступное для той целевой аудитории, на которую рассчитана библиотека. То есть, человек может взять тот или иной предмет библиотеки, посмотреть на него со всех сторон, повертеть его в руках (если это возможно), забрать его домой чтобы подробнее изучить. И после всего вернуть назад в библиотеку для обеспечения свойства общедоступности. Хотя в некоторых случаях, например, с электронной библиотекой, это не нужно. Если за использование библиотеки Вам предлагают заплатить, то это уже не библиотека. Это магазин, где продают товары или услуги. И не важно что при этом продавцы говорят: "Мы всего лишь немного ограничили понятие общедоступности, но не отменили его. Мы же не запрещаем пользоваться нашими книгами..."

Что-то общее есть у библиотеки и музея. Это то же собрание чего-то полезного. Разница заключается в общедоступности. В музее не то что бы забрать домой, зачастую нельзя даже близко подходить к экспонатам, что нарушает свойство общедоступности.

А дальше начинаются различия: способ хранения, количественные и качественные характеристики, структурная организация библиотеки, целевая аудитория и т.д.

Получается, что на сегодняшний библиотека - это более широкое, отличное от общепринятого понятие. Библиотека - это полезное, общедоступное собрание материалов, объединенных по одному или нескольким признакам.