После убийства Немейского льва следующим деянием Геракла было уничтожение им Лернейской гидры, обитавшей недалеко от Аргоса. История этого подвига представлена в многих сообщениях греческих мифографов. Само описание деяния Геракла носит почти сказочный характер, в нём много волшебных элементов. Это животное обитало в болоте возле города Лерны (по другим данным — в озере), похищало скот и уничтожало посевы жителей местности. Отцом гидры мифы называют Тифона, а матерью Ехидну. По сообщениям разных мифографов у неё было 1, 7, 9, 50 голов, одна из них была бессмертной. Диодор Сицилийский называет даже число 100. Вместе с Иолаем Геракл прибыл в Лерну. Логовище гидры располагалось у истока реки Амимоны. Геракл сбивал дубиной её головы, но вместо одной головы вырастало сразу две. На помощь гидре поспешил рак, но сын Амфитриона убил его. Иолай оказывал ему помощь. Он прижигал факелом основания голов гидры и таким образом они перестали вырастать. В конце этого сражения Геракл срубил бессмертную голову гидры и закопал её в землю. Разрубив тело животного на части, герой обмакнул в желчь свои стрелы. С этой поры они стали разящими насмерть всех его противников. Но Эврисфей отказался засчитать этот подвиг Геракла, так как ему оказывал помощь Иолай, а по условию он должен был совершать свои подвиги в одиночку.
Дополнительную информацию по географии этой местности сообщает Павсаний. По его описанию город Лерны находится на берегу моря на расстоянии сорока стадий от Аргоса. К западу от города расположена гора Понтин, с которой брала исток река Амимона. От горы и до самого моря тянулась платановая роща. Павсаний сообщает также, что здесь когда-то Плутон похитил дочь Деметры Персефону, а потом спустился с ней в своё подземное царство. По этому поводу в этой местности совершались мистерии в честь Лернейской Деметры. Здесь же Дионис спускался в Аид, чтобы спасти Семелу. Возле города Лерны также когда-то вышли на берег Данай вместе со своими 50 дочерями, а потом они совершили очищение в водах Лернейского озера после убийства 49 своих женихов. Таким образом, эта местность выбрана гидрой для своего обитания вовсе не случайно.
Павсаний. «Описание Эллады». Книга II. XXXVII. 4 — 5.
«У истоков Амимоны растет платан; под ним, как говорят, выросла знаменитая гидра. Я уверен, что это животное превосходило величиной других гидр и что она обладала таким сильным ядом, что Геракл ее желчью намазал концы своих стрел, но голову она имела, как мне кажется, одну, не больше… Видел я и так называемый источник Амфиарая и болото Алкионию, через которое, как говорят аргивяне, Дионис спустился в Аид, чтобы вывести на землю Семелу, а спуск сюда ему показал Полимн. Глубина этого болота беспредельна… В окружности это болото не больше трех стадий».
Гидра устроила себе лежбище у истока реки Амимоны под платаном. Она часто спускалась к Лернейскому болоту (озеру). В нём были водовороты, уносящие людей в бездну, когда они купались в озере.
Гигин в «Мифах» сообщает следующие сведения о гидре: «Её яд имел такую силу, что она убивала людей дыханием, и если кто-нибудь проходил мимо нее, когда она спала, то дула на его следы и он умирал в ужаснейших мучениях». «Первый Ватиканский мифограф» кроме факта, что гидра опустошала всю страну, сообщает ещё и о наличии у неё то ли семи, то ли пятидесяти голов.
Как же предлагают понимать этот подвиг Геракла исследователи? Обычно таких животных как гидру (а также химеру, Тифона, сфинкса, киклопов, гекатонхейров, гигантов, Ехидну и т. д.) они относят к тератоморфным существам с признаками нескольких зверей, иначе говоря к чудовищам или монстрам. Роберт Грейвс считает, что уничтожение гидры, возможно, означало попытку искоренить лернейские обряды плодородия. Геракл же по его словам, «должен был бороться поочередно с быком, львом, вепрем или скорпионом, а затем нырять в озеро, чтобы отобрать золото у живущего в водной глубине чудовища» («Мифы Древней Греции». Екатеринбург. 2007 г.). Баркова А. Л. считает, что «Гидра — многоглавая змея, яркое и выразительное выражение сил преисподней, бессистемных, неструктурированных» («Введение в мифологию». М. 2020 г.). Чупров А. С. оценивает уничтожение гидры с символических позиций: «Второй подвиг Геракла — это непрерывное усмирение, хотя бы на какое-то время, природных инстинктов человека, которые порождают сугубо животную вражду людей между собой за условия существования, «войну всех против всех» ( Ἡρακλῆς. Символика мифа. 2020 г. ). Платон использует миф о гидре для иллюстрации приёмов софистов в споре со своими оппонентами: «Мне ведь далеко до Геракла, а и он не был в силах сражаться с гидрой — настоящей софисткой, которая, когда снимали одну голову с ее рассуждения, выпускала вместо нее, пользуясь своей мудростью, много новых, — а также с неким раком, другим софистом, недавно приплывшим, как мне кажется, прямо из моря: поскольку этот рак досаждал ему своими речами и укусами слева, он позвал на помощь своего племянника Иолая, и тот ему крепко помог» (Диалог «Евтидем»).
Так рассматривать миф, конечно, можно, но всё же подобное желание придать ему некий смысл грешит искусственностью. Авторы не анализируют сам миф, не разбирают все обстоятельства, связанные с ним, не пытаются понять реальные события. Конечно, трудно искать реальность в подобных описаниях. Но мы попробуем.
Обратим внимание на явные противоречия в этом мифе: змея ходит, у неё много голов, лишённая даже восьми, она по-прежнему сохраняет жизнь. Всё это вызывает вопросы. Животные так себя не ведут. Место обитания этого «существа» каким-то образом связано со входом в Аид, который тоже представляет загадку.
Все события мифа происходят не в абстрактных декорациях, а в конкретных географических координатах. Если озеро Лерны, река Амимона, гора Понтин, платановая роща имеют чёткую, реальную основу, то, возможно, и остальные детали этого мифа тоже в чём-то реалистичны. Например, такой факт, представленный Аполлодором: «Эта гидра, выросшая в болотах Лерны, ходила на равнину, похищая скот и опустошая окрестные земли». Змеи ходить не умеют, они ползают, а похищение скота и разорение земли явно указывает на грабежи. Змеи не имеют много голов, следовательно, эта гидра не была пресмыкающимся существом. Если же принять во внимание, что гидра имела не одну голову, а пятьдесят, то это будет явное указание на экипаж пятидесятивесельного корабля. Тогда становится понятным, почему гидра обитает в озере Лерны. Это озеро расположено недалеко от берега моря и его лишь отделяет от него небольшая песчаная коса, в которой не трудно прокопать судоходный канал. Греческая стадия — это величина размером в 600 ступней Геракла, то есть около 180 метров. Тогда окружность озера Лерны во времена Павсания (а это примерно 1500 лет спустя) около 550 метров и оно представляет прекрасную бухту для пятидесятивесельного корабля. Вполне вероятно, что раньше это озеро могло быть больше, поскольку климат в те времена был более влажным, об этом может свидетельствовать хотя бы платановая роща и указание глубины озера. Время от времени экипаж корабля занимается грабежом данной местности, хотя основная цель его пребывания здесь — это Аид. «Бессмертной» головой можно считать капитана корабля. Его Геракл убивает последним. Само сообщение мифа о «бессмертной» голове очень условно. Если бы существо было действительно бессмертным, то срубить голову дубиной (так в мифе!) Геракл бы не смог. В пользу того, что гидра не животное, говорит и тот факт, что после уничтожения восьми голов (как описывает Аполлодор), она сохраняет жизнь. Животное, лишённое только лапы, умирает от потери крови, а уж что говорит, если его лишат головы.
Само слово «гидра» находится в близком родстве с «гидриппусом» (водяной лошадью, от древнегреческого ὑδρο +ἵππος). Водяной корабль в мифах спустя много веков устной передачи текста от одного носителя к другому превратился в чудовище. Само убийство одним Гераклом пятидесяти человек невозможно. И рассказчик сообщает, что у него был, как минимум, ещё один помощник — Иолай. Но и это вряд ли возможно, более вероятно что убийц было несколько. Скорее всего убийства происходили в тот момент, когда экипаж корабля в роднике набрал воды в амфоры у подножия горы Понтин и, выстроившись цепочкой, члены корабля несли их к своему судну через платановую рощу. Об
этом говорит сообщение Аполлодора, что сын Амфитриона обнаружил гидру на холме у источника Амимоны. Цепочка носильщиков воды напоминала змею и растянулась. Скрываясь за деревьями сзади, Геракл незаметно приближался к ним и «срубал» головы дубиной идущим к озеру Лерны. Эффект отрастания голов гидры можно объяснить тем, что после убийства человека в конце цепи идущих перед Гераклом вырастали новые жертвы. Так «гидра» могла потерять все свои пятьдесят голов. Последним погиб капитан корабля. Поскольку в этой местности находится вход в Аид (пещеру), то можно предположить, что здесь добывали медную или серебряную руду и корабль занимался её перевозкой. Что касается яда гидры, то вполне вероятно это мог быть мышьяк. Многие минералы мышьяка часто находят в тех же месторождениях, что свинец, серебро и золото. Смертельной дозой для человека являются всего лишь 50 мг этого яда.