В романе «Мастер и Маргарита» внимание М. Булгакова направлено всего на один эпизод земного пути Христа: столкновение с Понтием Пилатом. На страницах булгаковского романа первый суд над Иешуа происходится во дворце Пилата, пятого прокуратора Иудеи, чье имя также есть на страницах Евангелия. Прокуратором назывался римский чиновник, обладавший высшей административной и судебной властью в какой-либо провинции. Понтий Пилат был назначен прокуратором Иудеи в 29 году. Имя Пилат происходит от латинского pilatus, что означает «копьеносец». 

Кто же он такой, этот Понтий Пилат, так часто упоминающийся в романе? Пилат интересовал многих писателей как личность, мучительно совмещающая в себе два начала.

Из романа «Мастер и Маргарита» мы узнаем много подробностей о Пилате. Он страдает гемикранией, не любит запах розового масла и что единственное существо, к которому он привязан и без которого не может жить, — это его собака.  Он умен, не чужд раздумий, человеческих чувств, живого сострадания. Пока Иешуа проповедует, что все люди добры, прокуратор склонен снисходительно взирать на это безвредное чудачество. Но вот речь зашла о верховной власти, и Пилата пронзает острый страх.

Внутри Понтия Пилата идет борьба добра и зла. Он еще пытается вести торг со своей совестью, пробует склонить Иешуа на компромисс, старается незаметно подсказать спасительные ответы: «Пилат протянул слово «не» несколько больше, чем это полагается на суде, и послал Иешуа в своём взгляде какую-то мысль, которую бы хотел внушить арестанту». Но Иешуа не может слукавить. Иешуа, изначально считая всех людей добрыми, видит в Пилате несчастного человека, изможденного страшной болезнью, замкнувшегося в себе, одинокого. Иешуа искренне хочет помочь ему. 

«В Ершалаиме все шепчут про меня, что я свирепое чудовище и что совершенно верно», — говорит Понтий Пилат о себе. - О нет! То неправда. Охваченный страхом, всесильный прокуратор теряет остатки гордого достоинства и восклицает: «Ты полагаешь, несчастный, что римский прокуратор отпустит человека говорившего то, что говорил ты? О, боги, боги! Или ты думаешь, что я готов занять твое место? Я твоих мыслей не разделяю!» 

Но наделенный властью, могущественный и грозный Пилат несвободен. Обстоятельства вынудили его вынести смертный приговор Иешуа. Муки совести,   сознание совершаемого греха и символическое очищение от него жест , когда он «…руки потер, как бы обмывая их…». Впоследствии Булгаков заставит своего героя повторить этот жест в разговоре с Афранием, когда Пилат будет организовывать убийство Иуды из Кириафы. Это не жестокость, приписываемая ему всеми, а трусость, тот самый порок, который бродячий философ причисляет к самым страшным. Позже прокуратор будет стонать и терзаться, плакать во сне и звать Иешуа. И каждую ночь ему будет казаться, что «казни не было, не было!». Но каждый раз он будет просыпаться и каждый раз он будет вновь оказываться лицом к лицу с кровавой действительностью, потому что казнь была. Была. Никуда от этого не денешься. Не спрячешься. Не убежишь.

 Но прощен прокуратор. В самом конце романа он переступает рамки своей эпохи, время становится для него абстрактным понятием. «Луна заливала площадку зелено и ярко, и Маргарита скоро разглядела в пустынной местности кресло, а в нем белую фигуру сидящего человека... 

— Что он говорит? — спросила Маргарита... — Он говорит, — раздался голос Воланда, — одно и то же, он говорит, что и при луне ему нет покоя и что у него плохая должность... — Отпустите его, — вдруг пронзительно крикнула Маргарита... —...Вам не надо просить за него, Маргарита, потому что за него уже попросил тот, с кем он так стремится разговаривать». 

Один день из жизни прокуратора и вечность из жизни прокуратора.

Не глубина христианской метафизики интересуют Булгакова. Мучительные личные отношения с властью, грубо вторгающейся в его дело и жизнь, заставляют писателя выбирать в евангельском сюжете те эпизоды, которые заставляет переживать собственная эпоха: преследование, предательство, неправый суд... Единственное, что мы узнаем о Пилате из Закона Божиего - это то, что у него была жена, которая просила его «не делать ничего Праведнику тому, потому что ныне во сне много пострадала за Него», что он был уверен в невиновности Иисуса и «умыл руки перед народом и сказал: «неповинен я в пролитии крови этого Праведника; смотрите вы» (т. е. пусть эта вина на вас падет). Евангельский Пилат также не находил вины за Иисусом и «искал отпустить его», т.е. смысл событий Булгаков сохранил.

Но в отличие от канонических текстов в романе, написанном Мастером, Понтий Пилат - один из основных героев. Оттенки его настроения, колебания, эмоции, ход его мыслей, беседы с Иешуа, процесс принятия окончательного решения, когда верховные священнослужители продолжают настаивать на смертном приговоре. Пилат поддается постыдному малодушию умного и почти всесильного правителя: из-за боязни доноса, который мог погубить карьеру. Пилат идет против против голоса человечности, против совести. Он делает последние жалкие попытки спасти несчастного, а когда это не удается, пытается хотя бы смягчить укоры совести. Но нет и не может быть морального выкупа за предательство. А в основе предательства, как это почти всегда бывает, лежит трусость. 

Понтий Пилат поддаётся своей трусости, ему легче приговорить невиновного к смерти, чем спорить с первосвященниками и предстать перед кесарем в качестве обвиняемого: «С этого времени Пилат искал отпустить Его. Иудеи же кричали: если отпустишь Его, ты не друг кесарю; всякий, делающий себя царем, противник кесарю. Пилат, услышав это слово, вывел вон Иисуса и сел на судилище, на месте, называемом Лифостротон, а по-еврейски Гаввафа. Тогда была пятница перед Пасхою, и час шестый. И сказал Пилат Иудеям: се, Царь ваш! Но они закричали: возьми, возьми, распни Его! Пилат говорит им: Царя ли вашего распну? Первосвященники отвечали: нет у нас царя, кроме кесаря. Тогда наконец он предал Его им на распятие. И взяли Иисуса и повели» (Евангелие от Иоанна гл.19,ст.12-16).