В маленьком городке, где грандиозным событием становится даже открытие фаст-фуд забегаловки, живет рыжий парень Гилберт. У него есть две сестры, больная мать, которая  уже семь лет  не выходит из дома и младший брат с умственным расстройством. Был ещё старший брат, но... он уехал.

И рыжий парень остался за старшего. Он работает мальчиком на побегушках в продуктовом магазине, нянчится с младшим братом, чинит разваливающийся дом, и когда его спрашивают о чем он мечтает он говорит лишь о счастье своих близких, забывая про себя.

В фильме "Что гложет Гилберта Грэйпа" нет видимой драмы. Никто не бьется головой об стену и не плачет от безысходности. Гилберт ни разу не обмолвился словом о желании стать свободным. У него есть семья и он выполняет свой долг. И не важно, что он так молод.

Каждый год они с братом ждут проезжающую через их город колонну трейлеров, которая служит единственным напоминанием о том большом мире, который существует где-то за пределами досягаемости. В тот год, когда Арни должно было исполниться 18 лет один из фургонов ломается, и в жизни Гилберта появляется девушка. Она пробуждает в нем новые чувства, но он боится позволить себе личное счастье. От него слишком многое зависит в жизни его семьи. Гилберту некогда любоваться закатами и рассуждать о прекрасном, ему нужно купать Арни.

В фильме создан образ человека с  чистой душой великолепной красоты. И это простой, незамысловатый персонаж, но самоотверженный и добросердечный. Джонни Депп великолепен в этой роли, так же как и Леонардо Ди Каприо невероятен в роли Арни.

И заканчивается все.. надеждой. Надеждой на будущее. Такие фильмы учат по другому смотреть на жизнь, на "ужасные" проблемы, которые перестают казаться такими ужасными и напоминают о маленьких людях с большой душой, которые достойны восхищения.