Именно в условиях этого не совсем обычного города сформировался ранний новоорлеанский стиль, примером которого может служить оркестр легендарного корнетиста Бадди Болдена ("Buddy" Bolden), существовавший с 1895 по 1907 годы. Исполнение в таком оркестре строилось по типичной схеме. В начале пьесы духовая часть бэнда, в которую входили корнет, кларнет и тромбон, совместно обозначали-вели тему, мелодия которой обычно поручалась корнету. Затем шла импровизационная часть композиции, в которой корнет также имел функцию основного голоса. Тромбон и кларнет отвечали за контрапунктирующие голоса. Тромбон оформлял импровизацию корнета, делая мелодические вставки и давая ему опору снизу, в то время как кларнет обыгрывал мелкие узоры в более высоком регистре. Так образовывалась полифоническая структура коллективной импровизации. Ритм-секция состояла из банджо или гитары, несущих ритмо-гармоническую функцию, баса, чаще духового, и барабанов. В финале пьесы часто следовал короткий "брейк" ударных и совместный повтор темы. В репертуар музыкантов входили рэгтаймы, польки, марши, песенки. Ритм ранних новоорлеанских бэндов был поначалу маршеобразным с акцентированием сильных долей.
Само название марширующих оркестров происходит от музицирующих на открытом воздухе военных духовых бэндов или брасс-бэндов (brass band), столь распространенных в США в годы гражданской войны. В мирное время эти оркестры сопровождали танцы, участвовали в различных уличных шествиях, праздниках, похоронах. Постепенно из обычного состава духового оркестра отбрасывались "ненужные" инструменты, в результате чего закрепился минимально необходимый инструментарий. Такие ансамбли чаще всего маршировали по улицам или разъезжали на повозках. Нередки были соревнования бэндов, в которых принимали участие и "белые" ансамбли, игра которых часто была более техничной, но менее эмоциональной. Из таких составов в Новом Орлеане славился оркестр Джека "Папы" Лейна (Jack "Papa" Laine).
Такие оркестры и подобные им были, конечно, всюду по стране, но превосходство и многочисленность традиционных негритянских "бэндов" в Новом Орлеане объясняется тесной исторической связью Луизианы с Францией и наличием большого количества организаций, дающих этим оркестрам работу в городе и создавших тем самым определенную традицию. Это были всякие братства, общества, масонские ложи и т.д., которые оплачивали некоторые расходы своих "братьев", например, издержки на похороны, давали пособия по болезни, располагали определенными суммами для помощи своим членам, давали возможность устроить парад и организовывали проведение свободного времени после работы. Оркестров было множество, т.к. спрос на них определял предложение; они имели громкие, затейливые названия, свою особую, отличную от других униформу, исполняли марши, рэгтаймы, блюзы, польки и т.п. В Новом Орлеане была также особая традиция, которая привела к использованию оркестров на негритянских похоронах, игравших на обратном пути с кладбища веселые мелодии. Ничего подобного никогда нигде не встречалось, здесь также сказались западноафриканские традиции и ритуалы.
Первоначально в аккомпанементе акцентировались 1 и 3 доли такта ("ту-бит"), т.к. ранний джаз еще тяготел к европейской маршевой музыке, но со временем (в "диксиленде") акценты сместились на 2 и 4 доли. В дальнейшем, в 20-е годы когда техника исполнителей улучшилась, наряду с коллективной импровизацией стала все больше использоваться и сольная (так называемый "чикагский стиль") . Тогда же в джаз пришел и саксофон.
Одновременно с появлением негритянских оркестров возникли и оркестры белых музыкантов, исполнявших подобную же музыку, практически не имевшую принципиальных отличий. Эти был стиль "диксиленд" белых. Само слово "диксиленд" означает "южные штаты". Его происхождение связывают с французским словом "dix" (десять), которое было напечатано на ассигнациях, имевших хождение в Новом Орлеане, когда Луизиана еще принадлежала Франции. Эти банкноты назывались "дикси", т.е. десятки. (Еще один вариант - это топографическая линия некоего топографа Диксона, условно отделяющая Юг от Севера).
Белые музыканты в силу различных социальных причин не хотели, чтобы их оркестры носили название новоорлеанских, т.к. это ставило бы их на одну доску с негритянскими, игравшими в этом стиле. Поэтому слово "диксиленд" стало употребляться в основном белыми оркестрами, хотя они исполняли практически ту же самую музыку, что и черные. Позже в диксиленде шире, чем в негритянских ансамблях, стали использовать элементы европейской композиторской техники. Изменилась манера звукоизвлечения, а мелодическая линия стала более плавной.
Кроме самого города, ранние джаз-бэнды (этого термина тогда еще не было) находили работу на пароходах, курсировавших по Миссисипи. Известный музыкант Фэт Мэрэйбл (Fate Marable) выступал нередко на таких пароходах, нанимались туда Сидней Беше (Sidney Bechet) и Джелли "Ролл" Мортон. Оркестры исполняли танцевальную, развлекательную музыку. Уровень профессионализма в пароходных оркестрах был несколько выше, чем в городе, от музыкантов требовалось умение читать с листа. Для многих необразованных негритянских музыкантов это было хорошей школой, им пришлось обучиться нотной грамоте. Некоторые оркестры оседали в городах, находившихся выше по течению или вообще вне Миссисипи. В первую очередь таким городом стало Чикаго, где условия существования чернокожих были лучше, чем на Юге.