Южный тропик пересекает Мадагаскар, что определяет тропический характер его природы. Благодаря большой протяженности страны с севера на юг (почти 1600 км) и гористому рельефу, создающим заметные различия в распределении тепла и влаги, ландшафты Мадагаскара весьма разнообразны.

Здесь можно увидеть горные луга и субэкваториальные вечнозеленые влажные леса, мангры побережий и тропические полупустыни на юго-западе. Большое влияние на природу острова оказала многовековая хозяйственная деятельность земледельцев и скотоводов. Более 2/3 территории страны в разное время служило ареной сельскохозяйственной деятельности, и взору путника наших дней открываются прежде всего вторичные, «окультуренные» ландшафты. И все же и теперь природа Мадаскара продолжает радовать яркостью и экзотичностью тропического мира.

На особенности природы Мадагаскара существенное влияние оказало его островное положение. От материка остров отделен широким (до 400 км) Мозамбикским проливом, который окончательно сформировался лишь в конце третичного времени. Мадагаскар — «обломок» древней Африканской платформы, сложенной твердыми кристаллическими и метаморфическими породами — гранитами, гнейсами, сланцами и др.

Эти породы слагают Центральное нагорье (Высокое плато), которое протянулось с севера на юг через всю восточную часть острова и занимает более Уз его территории. С древнейшими породами связано большинство полезных ископаемых страны — графит и слюда, руды хрома, никеля, свинца; встречаются золото и полудрагоценные камни (бериллы, изумруды, турмалины, аметисты и др.).

Тектонические движения третичного времени разбили нагорье на отдельные массивы. Происходившие при этом излияния базальта создали крупные вулканические горы: на севере — массив Царатанана (здесь находится высшая точка страны — 2876 м), в центре — массив Анкаратра (2643 м), на юге — Вохимехети (1956 м). На Мадагаскаре немало потухших, вулканов, бывают землетрясения.

Хотя возвышенную часть Мадагаскара нередко называют «плато», но поднятых выровненных участков на Центральном нагорье мало. В основном оно сильно расчленено как тектоническими депрессиями, так и долинами рек. Тропическое выветривание разрушает все породы на большую глубину. Продукты выветривания легко смываются, их скопления сглаживают неровности рельефа, и преобладают мягкие очертания горных склонов. В тектонических впадинах образовались крупные и мелкие озера, окаймленные ярко-зеленой тропической растительностью.

На прямолинейном восточном берегу — множество мелких заливчиков, закрытых со стороны океана небольшими коралловыми рифами и активно заносимых песком. Старые порты острова утрачивают ныне из-за этого заноса свое значение, и для подхода современных судов нужны дноуглубительные работы.

Климат Мадагаскара тропический, и в течение всего года на острове тепло. Климатические различия сказываются, прежде всего, в режиме и количестве осадков и высотной зональности. Основные осадки приносятся ветрами с Индийского океана. Распределение осадков по территории зависит от особенностей рельефа.

В северной части острова влажный климат экваториальных муссонов. В течение лета южного полушария (примерно декабрь — март) здесь господствуют северо-восточные муссонные ветры, а в «зимнее» время сюда приходит юго-западный муссон.

На Центральном нагорье преобладают менее плодородные горные разновидности красных и красно-бурых тропических почв. На вулканических породах развиты плодородные черные почвы. В низменных районах распространены красные и красно-желтые почвы с повышенным содержанием окисей железа и алюминия.

Растительный покров

Первичный растительный покров на значительной части острова сильно преобразован деятельностью человека. Ныне сомкнутые леса занимают немногим более 10% площади Мадагаскара и небольшими массивами сохранились преимущественно в труднодоступных местах — на крутых склонах, в заболоченных низинах и т. д. Видовой состав флоры тоже обеднен. Велика на Мадагаскаре и почвенная эрозия. С середины 70-х годов в стране начаты широкие работы по восстановлению лесов.

Леса Мадагаскара

До высот порядка 800 м некогда повсюду были вечнозеленые влажные тропические леса. Верхний ярус в них занимают деревья-гиганты (30 м и более), ниже — густой многоярусный древостой, перевитый лианами. В этих лесах растут палисандровое, черное (эбеновое) и другие виды тропических деревьев с ценной древесиной.