Эххх, давненько я сюда не заглядывал. М-да. Вспомнилось мне давеча кое-что. Как-то раз попросили меня в аське рассказать сказку на ночь. Ну, я и рассказал. Часа полтора сплошного потока сознания, печатал, практически не задумываясь. Вышло, как вышло, а вчера чего-то вспомнилось. Залез в хистори, прочитал, улыбнуло. Вытащил в ворд, подправил грамматику, и вуаля… Хрен его, зачем выкладываю, писалось-то, повторюсь, экспромтом. Наверное, из принципа «шоб було!». Просто, чем-то эта сказочка, несмотря на всю свою корявость, понравилась мне самому. Наверное потому, что сочинял на ходу и надоесть не успела. Ну, в общем, вот.

Сказочка.

Итак, жил-был когда-то король. И было у него двое сыновей. Младший, как водится, был прекрасен и отважен, король постоянно посылал его то за молодильными яблоками, то за чудо жар-птицей, то дракона убить, то принцессу спасти, то еще чего...
И младший сын неизменно выполнял поручения - был он, как уже сказано, отважен, и сверх того, удачлив. Да и воином был искусным.
Он неизменно радовал отца - не переводились во дворце чудеса и диковины. Росла слава младшего принца - барды слагали о нем песни, юные красавицы пачками вешались и травились от одного осознания того, что никогда им не быть с прекрасным принцем. Сказка, да и только…
А что же его старший брат? Мы как-то позабыли о нем, да и не мудрено - о нем и отец-то родной не слишком часто вспоминал. А почему? А потому, что старший принц не утруждал себя подвигами, не спасал красавиц, не истреблял драконов.
Вместо этого он учился. Осваивал экономику и языки, риторику и диппротокол, военное дело и логистику... Он целыми днями просиживал зад в библиотеке, месяцами мотался по отдаленным провинциям (там он не подвиги геройствовал, а долго и нудно разбирался с финансовой отчетностью, вешал взяточников и проверял довольствие расквартированных частей).
Старшего брата не было заметно, как не бывает заметно безупречно работающую деталь отлаженного механизма.
Итак, время шло, король совсем не молодел, а народ как-то понемногу привык считать, что в государстве лишь один принц. Старший брат был умным человеком, но он недооценил ситуацию. Сильно недооценил.
И вот пришел горький для обоих братьев час:
"Король умер - да здравствует король!" - возгласили герольды
Старший брат, увы, не успел попрощаться с отцом - он был в инспекционной поездке по окраинам королевства.
А младший принц... трудно сказать, что творилось у него в душе... покойный перед смертью так и не сказал того, чего ждал принц-герой (да и весь двор, к слову) - он не назвал младшего своим преемником и по древнему закону королем должен был стать старший сын.
Да, так вот, никто не знает, о чем думал младший брат в ту ночь, но наутро герой и живая легенда вышел к гвардейскому полку и провозгласил королем себя. Надо ли упоминать, что это решение гвардейцы, да и прочие дворяне встретили с восторгом...
Младший принц... то есть, простите, король, теперь уже король, вовсе не был злым и коварным человеком. И брата он по-своему любил. Просто ну не мыслил он этого скучного, серого человека на троне. Трон должен принадлежать героям!
А вот старший брат если и испытывал к младшему какие-то добрые чувства, то лишь до того момента, когда увидел его в короне, сопровождаемого толпой придворных подхалимов... А эта его снисходительность... Снисходительность легкомысленного недалекого мальчишки к тому, кто действительно умеет править, к тому, кто осознает всю тяжесть ответственность, ложащуюся на плечи самодержца, к тому, кто всю жизнь готовился принять это бремя и достойно нести его...
Но... момент был упущен. Теперь вернуть себе трон можно было лишь ценой гражданской войны. Старший брат знал, что сможет ее выиграть - регулярные войска были верны ему, их гораздо больше, чем дворянского ополчения вместе с гвардией, да и организованы они куда лучше. Но... не мог ввергнуть страну в хаос тот, кто на протяжении уже двух десятков лет напряженно работал над ее сплочением и процветанием.
И потому старший наступил горло собственной гордости и принял пост первого министра. Он даже заставил себя улыбаться и выглядеть почти что веселым на торжественной коронации...
Он вновь с головой ушел в работу - организация армии и судебные тяжбы, дипломатия и шпионаж, налоги и крестьянские волнения....
Так шли годы - король был велик и славен. Почему? Ну, как-же, разве вы не слыхали? Это ведь именно он победил не менее десятка драконов, спас полдюжины принцесс, поверг никак не меньше дюжины злых колдунов, лучший фехтовальщик и наездник во все мире! О пышности его двора ходят легенды!
Пиры и охоты, увеселения и турниры - этим королевство и правда славилось на всю Ойкумену. В жены молодой король взял отличающуюся неземной красотой и очарованием девушку. Правда была она из небогатого и безвестного рода, но разве можно было ожидать от воспетого в балладах героя женитьбы не по велению сердца? Разве мог он пойти на поводу у назойливого старшего брата, без устали твердящего о необходимости брака с наследницей могучего соседнего государства?
"Взять в жены эту мымру только потому, что ее угораздило родиться принцессой крупной державы? Вздор!"
Так и шло время... Для короля весело и беззаботно, а вот первый министр уже который год жил, словно в тягучем непрекращающемся кошмаре. Несмотря на все его усилия, государство под управлением младшего брата хирело с каждым днем. Разорительный двор, неумные указы, испорченные ради прихоти отношения с соседями... Королевство двигалось к краю пропасти.
В народе исподволь нарастало глухое недовольство. Велик и славен король-герой, победитель чудовищ и чернокнижников. Таким королем можно гордится, но... жрать, ваше высокоблагородие, уж простите, тоже хочется. Балладами семьи кормить простой люд не приучен.
Страна катилась к пропасти и единственным выходом, который видел старший брат, был захват власти. Он организовал покушение... сорвалось... еще одно - снова неудача. Младший брат был дьявольски удачлив. Человека, пережившего десяток схваток с драконами, непросто отправить на тот свет.
И тогда старший брат, фактически уже ставший изменником и преступивший присягу, поднял верные ему войска, городское ремесленное ополчение, крестьян и выступил против короля.
Весь цвет рыцарства откликнулся на призыв своего сюзерена - благородные и смелые они бросились в битву с проклятым клятвопреступником...
Было много крови... война подорвала и без того ослабшую экономику страны - рассчитывавший на быстрый и почти безболезненный захват власти, старший брат просчитался. Он недооценил феноменальную удачливость собственного брата и его способность рождать в сердцах нерушимую верность...
Страна пылала... и случилось то, чего старший брат боялся больше всего - алчные соседи обратили, наконец, внимание на беззащитную державу.
Началось вторжение. Сразу два сопредельных королевства, заключив союз, заранее поделили территорию охваченной пламенем усобицы страны и ввели войска.
Старший брат почернел и осунулся, его глаза некогда внимательные и острые, сделались просто двумя черными дырами в пустоту. Сбывалось то, чего он боялся больше всего.
Больше нельзя было перебирать средствами, потому что скоро могло просто не остаться цели.
И вот в один далеко не прекрасный день, старший брат подъехал к мрачной башне, уже которую сотню лет стоявшей в самом сердце глухой чащобы, раскинувшейся в одном из отдаленных уголков страны.
В башне жил маг. Злой маг.
Можно сколько угодно говорить о том, что, мол, сила цвета не имеет, и что некромант может быть добр и благороден, а целитель мерзок и подл, но... это был злой маг. Очень старый и очень злой
А еще он был любопытен и не лишен чувства юмора... правда, довольно своеобразного.
Того, кто был наследным принцем, первым министром, предателем, он встретил, можно сказать как родного. Старшему брату нужна была сила... и маг мог ему эту силу дать. Он ничего не просил взамен. Да и не было у людей ничего такого, что могло понадобиться старому, мудрому и злому существу, жившему в башне. Ему просто было скучно, потому он наделил отчаявшегося человека малой частичкой своей силы, а затем отпустил...
Ты спрашиваешь, убил ли старший брат младшего?
Да. Убил. Вначале на армию короля обрушился жестокий мор. Затем погибшие от неведомой болезни стали оживать...
Они уже не помнили, кто они и кому должны быть верны, их вел голод.
Подоспевшая армия старшего брата легко разбила деморализованное и изрядно поредевшее войско короля.
Сам король сражался до последнего в первом ряду своих гвардейцев и убил немало врагов. Вокруг него сплотились вернейшие из верных, гордо реяло королевское знамя и казалось - вот он последний нерушимый бастион света. Но... лучники дали залп, другой... Король не дал захватить себя в плен, да старший (и отныне – единственный) брат этого не очень-то и хотел. Семья короля - королева и двое детей была укрыта от ужасов войны в отдаленной крепости, верной законному правителю. Спустя сутки после гибели короля, их нашли в своих покоях, без единой капли крови, со следами вампирьих клыков на шеях.
Теперь власти старшего брата ничто не угрожало.
Тем временем армии захватчиков успели изрядно углубиться в пределы державы двух братьев.
Вскоре они пожалели об этом. Потому что навстречу им вышли стройные колонны нежити. Мертвое мясо и кости - без страха, без жалости, без устали. Существа, смысл существования которых - уничтожать тех, на кого укажет хозяин, и каждый павший в рядах захватчиков вскоре восставал, чтобы набросится на бывших товарищей
Живых новый властитель берег - он больше не мог позволить себе потери
Правда сила совсем уж дармовой не бывает. Свой заемный дар некроманта он вынужден был подпитывать человеческими жертвами. Но что значит пара ежемесячно зарезанных по сравнению с предотвращенными тысячами смертей? Да от банальной дизентерии в войсках ежедневно гибнет больше!
Армии нежити отбросили захватчиков, а потом саранчой прокатились по территории их стран, сея смерть и наводя ужас на все живое.
Однако когда старший брат (ныне уже король... и коронация была невеселой, уж поверьте), убедился, что соседи усвоили урок и в ближайшие лет пятьдесят больше не нападут, он отозвал нежить.
Все чего он хотел - достойно править, осуществить право крови. Страна лежала в руинах, мертвых в ней было больше чем живых, а большая часть живых боялась его и ненавидела, и, тем не менее, он добился своей цели.
Но это еще не конец...
Шли годы. Время залечило раны, нанесенные войной, выросло поколение, не помнящее тех жутких лет. Король правил мудро, бережно взращивая благосостояние подданных. В той войне погибло почти все дворянство, что не могло не сказаться (благотворно, естественно) на крестьянах и ремесленниках - государство богатело на глазах. Более не нужна было армия - мертвецы и вызываемый ими ужас надежно хранили границы державы.
В конце концов, в сердце короля затеплилась робкая надежда на то, что он хотя бы отчасти искупил предательство и тысячи смертей... что умереть удастся спокойно, с осознанием исполненного долга.
Он ошибался.
Наступил день, когда аудиенции у состарившегося короля испросил некто с проницательными темными глазами и насмешливой жестокой усмешкой.
Некто, напомнивший королю старые недобрые времена. Некто, пришедший... стребовать долг? вручить еще один дар? просто подстегнуть финал этой истории?
Скорее всего, и то и другое и третье - старый и злой маг покинул свою башню неспроста. Он коснулся короля и пожелал ему долгих лет правления. А потом расхохотался и заговорщичьим шепотом сообщил, что его пожелания всегда сбываются. И подмигнул. Тьма на миг застлала глаза короля, а когда она отступила, мага уже не было перед троном
А пожелание его осталось...
И король остался... не в могущий теперь умереть, но и не живой… Жуткий лич, он правит уже третью сотню лет, не в силах ни умереть, ни покинуть свой пост, ни принять ошибочное решение. Он правит процветающей страной, но жаждет лишь одного - забвения и покоя.