***
- Здравствуйте, вы не знаете, как доехать отсюда до ближайшего города? - Тоня опустила голову. В меру смущенный тон, чуть растерянное выражение лица. Ей нужно было сделать все, чтобы добраться до нужного места - а проблема в том, что дороги она не знала и здесь, видимо, об этом говорить не очень хотели.
Хмурое лицо старичка, который стоял перед ней, внезапно просветлело.
- Ну что же вы, заблудились, миз? - дождавшись короткого кивка, он заговорил снова. - Дорога-то здесь несложная, а вот проехать по ней... Вам нужно все время вперед и вперед, до первого же поворота...
Тут старик чуть воровато - или затравленно? - огляделся. Тоня наконец получила недолгую возможность приглядеться к своему собеседнику. Лицо с некогда тонкими, прямыми чертами лица, теперь по-старчески искаженными морщинами, совсем незлобные глаза с прямым, усталым взглядом. Но причина этой усталости, хоть и была девушке неизвестна, разительно отличалась от повседневной измотанности жителей родного Сиэтла.
Старичок схватил ее за руку и чуть дернул к себе.
- Слушай меня, девочка. Поворачивай назад, не нужно тебе туда ехать. Возвращайся в свой город, большой, там безопасно, там не найдут тебя.
- Кто не найдет? Зачем меня кто-то должен искать?
- Поверь слову старого человека. Я же знаю, ты здесь не просто так. В любом случае оставь свои поиски и уезжай. Зачем тебе это затхлое место, что здесь твоя юность забыла?
Тоня едва удержалась, чтобы не возвести глаза к небу. Нет, она ожидала, что ее будут отговаривать, что постараются всячески отвести от этого места, но ей казалось, все это будет хотя бы более аргументированно.
- Мне никакая опасность не грозит. Я ведь знаю, как легко место приобретает дурную славу - все это сущие выдумки. У меня родители таких "проклятых" и прочих мест повидали бесчисленное множество. Послушайте. Я приехала сюда потому, что...
Что-то зашуршало, завизжали тормоза, и прямо перед Тоней и стариком остановилась машина. Тонин собеседник тут же отошел от нее и с преувеличенной вежливостью проговорил:
- Миз, платить-то будете?
Тоня оглянулась на свою машину, бензобак которой за это время мог уже наполниться как минимум раз шесть, и поспешно полезла за деньгами.
... Старик все же показал дорогу. Он избавил Тоню от объяснений цели ее прибытия сюда, не стал спрашивать ни про брата, ни про родителей. Теперь оставалось лишь ехать.
В пути девушка смогла наконец расслабиться. Небо постепенно темнело, но ее это не смутило.
- Темноты боятся либо трусы, либо маленькие дети...
Она не заметила, как произнесла это вслух. А потом невольно вздрогнула, потому что не помнила в своей любимой "Smells Like A Teen Spirit" этого подозрительного шума. Однако не прошло и секунды, как музыка вернулась в норму.
Тоня укоризненно покачала головой и легонько хлопнула ладонью по магнитоле.
- Не пугай меня, старушка, мне нечего бояться...
Дорога все время шла впрямо и постепенно становилась все более неприветливой. Машину то и дело встряхивало, у Тони постепенно стало портиться настроение. Она все это время изо всех сил заставляла себя не падать духом. Если дать себе "расклеиться", не держать себя в руках, то это плохо кончится.
Она внимательнее всмотрелась вперед. Свет от фар был не очень сильным, нужно было быть все время настороже.
- Этан, Этан, осторожнее. Нас ведь предупреждали, что здесь опасный участок.
- Сэм, дорогая, успокойся. Вечно ты суетишься.
Тоня на секунду оторвала руки от руля и сжала пальцами виски. Голоса были настолько четкими, что она не была уверена, появились ли они наяву или в ее голове.
Взгляд упал на радио. Кнопки поочередно мигали.
- Где-то здесь должен быть поворот. Почему его нет? Ты снова не так поехал?
- Дорогая, успокойся, сей... Господи боже, кого это сюда занесло?
Тоня вжала педаль тормоза в пол, но машина не реагировала. Девушка уже не могла расслышать собственного голоса, хотя должна была давно уже кричать.
- Остановись, скорее! Ты же сейчас его задавишь!
- Не могу! Машина...
Тоня вскрикнула, до боли в руках стискивая пальцами руль. изо всех сил заставляя себя повернуть. Радио зашумело, словно появились помехи, кнопки мигали как бешеные, впереди замаячило что-то...
До ее сознания дошел голос, но уже совсем другой, словно более близкий, более реальный.
- Доченька, остановись!
- Тормози!
- Ты сорвешься!...
Машина, оглушительно визжа тормозами, летела к краю обрыва и буквально соскочила с дороги, которая резко свернула вправо.