В архивах имеются лишь разрозненные упоминания о первых евреях, появившихся в Эстонии (имеются в виду границы Эстонской республики 1918-1940 гг.). Хотя впервые такой случай упоминается уже в 1333 г., всё же до XIX века поселение евреев в Эстонии носило случайный характер. Появлявшиеся в Эстонии евреи очень быстро изгонялись за ее пределы. К 1820 г. в Эстонии проживало только 36 евреев. Более активное поселение евреев относится к 40-50-м годам. Узаконенное право на поселение в Эстонии евреи получили лишь в 1865 г., когда согласно указу царя Александра II в Эстонии могли проживать: кантонисты, так называемые николаевские солдаты, купцы первой гильдии, ремесленники. Именно такие евреи и стали основателями первых еврейских общин в Эстонии. Самая большая еврейская община возникла в Таллинне (Ревеле) уже в 1830 г. и просуществовала до 1941 г. В 1883 г. была построена большая хоральная синагога в Таллинне, которая сгорела в 1944 г. Надо, однако, отметить, что в царское время права евреев приобретать недвижимое имущество, выбирать профессии, передвигаться и т.д. были ограничены. Вообще, евреям при царском режиме приходилось в Эстонии сталкиваться со многими трудностями. Однако благодаря трудолюбию и упорству, им всё же к началу XX века удалось создать крепкую общину.
Большинство евреев Эстонии того времени были мелкими купцами и ремесленниками и их культурная жизнь была не очень оживленной. Для развития еврейской культуры в Эстонии многое сделали еврейские студенты Тартуского (Дерптского) университета. Особо надо подчеркнуть роль студенческого общества "Академишер ферейн" (Академический союз), который был создан в 1884 г. Члены этого союза приняли
непосредственное участие в создании еврейских школ в Эстонии. В 1880 г. при Таллиннской общине была создана начальная школа (с ограниченным числом предметов обучения).
С созданием в 1918 г. Эстонской республики в жизни евреев начался новый этап. Евреи приняли активное участие в освободительной войне - 110 человек были мобилизованы в эстонскую армию и 68 евреев пошли добровольно воевать за самостоятельность Эстонии. С первых дней своего существования Эстонская республика относилась лояльно ко всем народам, проживающим на ее территории; правительство искало пути для преодоления национальной вражды и конфронтации. На этом фоне произошел всплеск политической активности и культурной жизни еврейской общины Эстонии. 11-16 мая 1919 г. прошел Первый съезд еврейских общин Эстонии, на котором обсуждались жизненно важные проблемы еврейства Эстонии в новых условиях. Уже тогда возникла идея о культурной автономии и мысль о создании в Таллинне еврейской гимназии. В это время началось создание всевозможных еврейских обществ и организаций в Таллинне, Пярну, Нарве, Вильянди и т.д. Из них надо отдельно упомянуть литературно-драматическое общество имени Хаима Нахмана Бялика в Таллинне (старейшее общество, созданное в 1918 г.) и общество "Ахдус" ("Единство") в Пярну (1919 г.). В 1920 г. было создано спортивное общество "Маккаби", сыгравшее выдающуюся роль в сфере развития спорта и физической культуры среди евреев. Члены этого общества принимали активное участие в спортивных состязаниях в Эстонии и других странах. Особенно выдающихся результатов добилась Сара Тейтельбаум - 17-кратная чемпионка Эстонии, добившаяся 28 рекордов. В культурной жизни евреев особую роль сыграли общество имени Хаима Нахмана Бялика и "Лихт" ("Свет") (в Таллинне) и "Ахдус" ("Единство") (в Пярну), а также студенческие организации, созданные в Тарту. В 30-е годы в Тартуском университете было 96 еврейских студентов (в том числе на юридическом факультете - 44 и медицинском - 18). В Тарту было пять еврейских студенческих организаций: упомянутый "Академишер Ферейн", женская студенческая организация "Хацфиро", две студенческие корпорации "Лимувиа" и "Хашмонеа" и "Еврейская студенческая касса". Все эти студенческие организации имели свои библиотеки и вообще играли большую роль в культурной и светской жизни евреев Эстонии того времени. Крупным событием для развития еврейской культуры в Эстонии было учреждение при философском факультете Тартуского университета кафедры еврейских наук (так называемая "Юддука"). В Эстонии существовали также еврейские политические организации. Среди еврейской молодежи особое значение имели сионистские молодежные организации "Хашомер хацаир" и "Бейтар". Многие молодые сионисты в 30-х годах уехали в Палестину. Еще сейчас в кибуцах Израиля (например, в "Кфар Блюм" и "Эйн Гев") живут их основатели, выходцы из Эстонии.
В 1919 г. при Таллиннской общине была создана еврейская начальная школа, первый выпуск которой состоялся в 1923 г. По просьбе родителей в сентябре 1923 г. был открыт VII, а в январе 1924 г. - VIII класс гимназии и таким образом была создана Таллиннская еврейская гимназия, в которой в первом году обучалось 223 ученика, было закончено строительство здания гимназии на ул. Кару, 16. Это красивое здание было построено исключительно за счет денег, собранных у членов малочисленной еврейской общины Таллинна, и ссуд, взятых в банках. До 1941 г. гимназия играла большую роль в культурной жизни евреев Таллинна (и даже республики): здесь, в спортивном зале, протекала деятельность "Маккаби", сюда евреи приходили слушать лекции, петь и танцевать, здесь проводились благотворительные вечера и балы. С 1925 г. по 1941 г., когда гимназия была ликвидирована, ее директором был Самуил Яковлевич Гурин.
Осуществилась и мечта евреев о культурной автономии 12 февраля 1925 г. правительство Эстонии приняло закон о предоставлении национальным меньшинствам культурной автономии. Принятие этого закона непосредственно вытекает из национальной политики, проводимой эстонским правительством. Еврейская общественность немедленно развила энергичную деятельность, направленную на принятие культурной автономии. Правительству были предъявлены статистические данные о количестве евреев, проживающих в Эстонии и имеющих эстонское гражданство. В 1925 г. их насчитывалось 3045 чел. Это дало евреям право на статус национального меньшинства (по закону требовалось не менее 3000 чел.) и право на культурную автономию. В 1926 г. были проведены выборы в Первый Еврейский культурный совет, который провозгласил создание еврейской культурной автономии в Эстонии. Исполнительным органом автономии стало Культурное правление, во главе которого бессменно стоял Григорий Израилевич Айзенштадт (был репрессирован в 1949 г.).
Культурная автономия национальных меньшинств - экстраординарное явление в истории евреев и поэтому создание еврейской культурной автономии в Эстонии привлекло к себе внимание еврейства всего мира. Так, всемирная еврейская организация наградила правительство Эстонии благодарственным сертификатом. В 1936 г. было торжественно отмечено 10-летие еврейской автономии. Еврейское культурное правление действовало весьма активно. В Тарту, Валга, Нарве, Пярну, Выру, Раквере и Вильянди были созданы культурные куратории. Имелись три еврейские школы: гимназия в Таллинне, средняя школа в Тарту и начальная школа в Валга. В середине 30-х годов в еврейских школах обучались 352 ученика или 55% еврейских детей школьного возраста. В тех городах, где число еврейских детей было невелико, местные куратории организовали обучение детей еврейскому языку и истории. В Таллинне, Валга и Нарве были еврейские детские сады. В Таллинне, Тарту, Нарве и Пярну были открыты еврейские библиотеки. Синагог в Эстонии было только две: в Таллинне и Тарту: молельни существовали в Валга, Пярну и Вильянди.
Число евреев в Эстонии достигло к 1934 г. 4434 человек, что составило 0,4% от населения Эстонии. Основными местами проживания еврейского населения были: Таллинн (2203 чел.), Тарту (920 чел.), Валга (262 чел.), Пярну (243 чел.), Нарва (133 чел.) и Вильянди (121 чел.). В 30-х годах в народном хозяйстве было занято 1688 евреев, из них в торговле 31%, служащие составили 24%, ремесленники - 14,5% и рабочие 14%. В то время в Эстонии были и сравнительно крупные еврейские предприниматели, купцы и лесопромышленники, создавшие общество еврейских промышленников и купцов, В Таллинне и Тарту были созданы еврейские кооперативные банки. Доля людей свободных профессий в численности еврейского занятого населения составляла 9,5%. Среди них доминировали врачи (было создано общество еврейских врачей) и адвокаты. Надо отметить, что малочисленная еврейская община сумела создать и свои органы социального призрения, Активно еврейская благотворительность действовала при Таллиннской религиозной общине. Главой общины был раввин Х.А.Гомер. (В 1941 г., когда Эстонию оккупировали немцы, раввин был подвергнут издевательствам, а место, где его убили, до сих пор неизвестно). В Тарту существовало общество еврейского вспомоществования; благотворительность была создана и в Нарве, Валга и Пярну.
Спокойная и активная жизнь маленькой еврейской общины резко оборвалась в 1940 г. в связи с советской оккупацией Эстонии. Еврейская культурная автономия и ее органы были немедленно ликвидированы (в июле 1940 г.). В июле-августе были закрыты и все еврейские общества, организации, корпорации, кружки и пр. Здание Таллиннской еврейской гимназии было национализировано. Многие евреи подверглись репрессиям 14 июня 1941 г. После оккупации Эстонии немецкими войсками в 1941 г. все евреи, не покинувшие Эстонию, были убиты (к началу 1942 г. на территории Эстонии не было больше ни одного еврея).
После войны еврейская культурная жизнь в Эстонии не возродилась. Этому препятствовала национальная политика, проводимая коммунистической партией и советским правительством. Память еврейского народа угасла, в Эстонии выросло поколение (а в Советском Союзе несколько поколений) евреев, не знающих своего родного языка, религии, истории, литературы. Поэтому основная задача Общества еврейской культуры, созданного в Эстонии в 1988 г., - восстановление народной памяти, возвращение евреев к своим национально-культурным истокам.

Таллинн, 1990 г., июнь
Материал взят с сайта Еврейского музея Эстонии http://eja.pri.ee/