- Прежде, сам понимаешь, надо позаботиться о главном. У нас впереди еще семь лет, а ты уже строишь планы на будущее. Понятно, что тебе хочется помочь другим и самому развеяться, но рано об этом говорить. Мы ведь практически почти ничего не сделали. А положение сложное. Хуже всего, если мы заберемся высоко в горы и обезопасим себя от непрошеных гостей, то останемся без продовольствия, а если устроим базу поближе к обжитым местам, то поневоле подвергнем себя риску быть обнаруженными. Видел я там одного типа, живет за глухим забором. Чем он занимается, неизвестно. Можно ведь и нам создать собственную крепость под носом у батубе. На первый взгляд, вроде, рискованно, а если рассудить, то очень даже можно устроиться.

- Кстати, - произнес Марк, - можно ли рассчитывать на батубе, если у нас возникнет нужда в каких-либо материалах и приборах? На каком они уровне?

- Я так и не разобрался пока. Какая-то смесь средневековья с технократией. Всем, вроде, заправляет эта пресловутая компания. Простые жители живут убого, но у тех, кто побогаче, электрическое освещение. Есть в городе фабрики, много ремесленников. И в то же время эти идиотские превращения.

- Но ведь тут надо предполагать развитую науку. Подобное нам даже не снится. Это прямо-таки феномен.

- Не знаю, Марк, не пахнет у нас какой-то особой наукой. Может, компания - инородное тело, своего рода государство в государстве, у нее есть свои лаборатории и ученые, но на жизнь города это никакого влияния не оказывает. За исключением разве что тех сфер производства, где применяется труд мыслящих животных. Вообще, это жутко, но для батубе в порядке вещей. Не замечал я, чтобы они особенно возмущались. Даже те, кто подвергается самой жестокой эксплуатации. Считают, что подобная система весьма рациональна и эффективна. Я имею ввиду того парня, который спас мне жизнь. Правда, он утверждал, что недовольство все-таки существует, но не выходит за порог кабаков и пивных.

- Для кого-нибудь, возможно, и наша техническая цивилизация покажется чудовищной. У них развитие пошло не так, как у нас, и они просто не видят другого пути. Естественно, что для них это в порядке вещей.

- Нет, Марк, тут другое. У них есть зачатки промышленного производства. И все хорошо понимают разницу. Недаром, Дага так стремился купить ферму. Определенная группа батубе живет припеваючи, имеет особняки и загородные дома, им ничего не грозит. А в пустыню идут по нужде. Я подозреваю, что компания использует превращения не столько из-за экономической необходимости, хотя это играет свою роль, сколько для утверждения господства. Но пока ничего конкретного мне узнать не удалось. Жаль, вместо того, чтобы исследовать, изучать, нам приходится бороться за кусок хлеба.

- Давайте-ка вскипятим чайку, из трав, сказал Гайл. - Я теперь стал специалистом. Есть свои прелести и в дикарской жизни.

- Ставь, но мне сначала хотелось бы взглянуть на ребят.

- Идите с Марком, пусть заодно снимет показания приборов.

Ход, ведущий во второй зал пещеры, перекрыт мощной металлической дверью. Марк, посветив себе фонариком, открыл замок, и они двинулись дальше. Здесь было заметно прохладней, пахло чем-то кислым, как в погребе. Марк щелкнул включателем, и яркий электрический свет залил пещеру. С непривычки Гуино зажмурил глаза. Казалось, они попали в усыпальницу древних царей, ряды саркофагов на подставках тянулись вдоль стен. Это были анабиотические ванны.

Марк направился к пульту с контрольными приборами, а Гуино, стараясь не задевать провода и шланги, не спеша переходил от одной ванны к другой. Он вглядывался сквозь прозрачные крышки в бесстрастные, успокоенные лица товарищей, забывшихся в безмятежном сне, и со всей остротой чувствовал, насколько беззащитны и уязвимы они в этой чужой, незнакомой стране. Пройдет время, и он тоже будет одним из спящих, но сейчас он обязан охранять их покой и сделать все возможное, чтобы не потухла искорка жизни, неприметно для глаза тлеющая в каждом из двадцати двух.

Марк давно закончил со своими делами, но не решался потревожить Гуино, понимая, что тот неспроста заглянул сюда.

Продолжение вы можете прочитать сегодня на сайте Fantast.su или завтра на Странице 12