Наемный рабочий компании ави Дага затаился среди камней и чуть приподнял голову, наблюдая зоркими глазками за воздушным боем. Его серая блестящая кожа с узорчатым рисунком время от времени вздрагивала, от головы к хвосту прокатывалась волной легкая судорога. Дага беспокоился. Раздвоенный розовый язычок то высовывался изо рта, то вновь скрывался. Подходил к концу третий сезон работы. Срок контракта с компанией истекал, поэтому столь болезненно Дага воспринимал драму, разыгравшуюся высоко в небе.

До сих пор Дага везло, ему удалось избежать и цепких когтей диких орланов, и зубов скунов, на которых он охотился по контракту, даже в схватках со змеями, истинными хозяевами этой жуткой, раскаленной пустыни, он неизменно выходил победителем. Однако опасность подстерегала всюду, каждый день был тягостным испытанием, несмотря на опеку омби - таких же наемных рабочих, как и он, только в обличии пернатых хищников - и погибнуть в конце срока было бы обидней всего.

Не каждый ави выдерживал все три сезона, и если бы сразу знать, сколько коварных ловушек ожидает в пустыне, он, Дага, не подписал бы контракта и плюнул на соблазнительный заработок. Но вербовщики компании ничего не говорили об опасностях, больше упирали на заработок и на то, что для ави время летит впятеро быстрей, чем для батубе, и успешно ловили в свои сети простаков, которым так и так некуда было деваться без гроша в кармане. Хорошо еще, если посчастливится стать омби, у них работа веселей и безопасней, пари себе в небе, подбирай убитых скунов и относи на ферму, где у них извлекают целебную печень и снимают шкурки. Дага всегда завидовал омби, но сейчас, наблюдая за схваткой, понял, что и небесным стражам живется не так уж сладко. Еще неизвестно, кто выйдет победителем в разыгравшемся сражении.

Орлан, по мнению Дага, вел себя глупо. Отражая яростные атаки противника, он не выпускал из когтей свою добычу, несчастного ави, вероятно, уже мертвого. Это сковывало орлана и лишало маневренности. Особенно интересовало Дага, кем был этот ави: неопытным новичком или таким же ветераном, как он сам? Конечно, новичкам тяжелей работать, гораздо тяжелей. Он испытал это на собственной шкуре, пока хорошенько не изучил свой участок и не расчистил с помощью омби от змей, весьма враждебно встретивших чужака. Они были мельче ави, но зато гораздо проворней, и яд их был во много раз сильней. На стороне ави, однако, были хитрость и сообразительность батубе. Древние инстинкты, необходимость борьбы за жизненное пространство делали змею бесстрашной, злобной, но опрометчивой. И ави этим пользовались. Выманивали змей из нор, отвлекали внимание, а бесшумно планирующие омби довершали дело.

Не всегда, конечно, стычки проходили так гладко, тем более что змеи приползали откуда-то снова. Здесь уже надо было рассчитывать на себя и постоянно держаться начеку. Охота на скунов тоже таила в себе немалый риск. Эти грызуны с рыжим красивым мехом, не очень поворотливые с виду, жили в глубоких норах, у выхода из которых ави их обычно подкарауливали. Стоило промахнуться в броске и с первого раза не прокусить кожу, скун начинал отчаянно защищаться. Пускал в ход лапы и длинные острые зубы, норовя вцепиться в то место, где голова переходила в туловище. Здесь был главный жизненный центр. Но сейчас Дага легко управлялся со скунами. Броски его были точны, укус смертелен. Промахнуться мог только новичок.

Борьба в воздухе не ослабевала. Дага пристально наблюдал, но не забывал посмотреть по сторонам, чтобы не поплатиться за праздное любопытство. Птицы сшибались телами так, что летели во все стороны перья, наносили друг другу удары мощными клювами и громко кричали. Неожиданно орлан выпустил из когтей добычу, и безжизненное тело ави грохнулось на соседнем участке. Видно, хищнику приходилось туго. Омби наседал на него все настойчивей. Орлан попытался спастись бегством и камнем нырнул вниз, чтобы уйти от преследования. Это была его ошибка, потеряв высоту, он стал беззащитен. Омби стремительно спикировал, впился в него когтями и принялся раздирать его тело клювом. Затем бросил врага на землю, покружил над ним и снова ринулся на него с высоты.

Дага был доволен. Он зашипел с легким присвистыванием, выражая свою радость, но омби не мог его слышать. Теперь Дага узнал победителя. Это был Иху. Он собирал скунов на участке Дага. Что ж, Иху отлично поработал, на его счет компания переведет кругленькую сумму в качестве премии за уничтожение опасного хищника.

Продолжение следует на Странице 2