Исаак Левитан не получил законченного художественного образования, однако его картины пополняли коллекцию Павла Третьякова, появлялись в экспозициях передвижников и на Всемирной выставке в Париже. В 38 лет живописец получил звание академика пейзажной живописи и стал преподавать в Училище живописи, ваяния и зодчества, которое когда-то не окончил сам.

Годы жизни: 30 августа 1860 — 04 августа 1900Страна рождения: Российская империя

Исаак Левитан родился недалеко от железнодорожной литовской станции Кибарты в образованной, но бедной еврейской семье. Его отец Илья Левитан — раввин по образованию — оставил религиозный путь и стал учителем иностранных языков, работал кассиром и контролером на железнодорожных станциях. Семья, в которой было четверо детей (два мальчика и две девочки), жила очень бедно. В поисках лучшей жизни Левитаны в конце 1860-х годов переехали на окраину Москвы.

Однако и в Москве отцу не удалось найти постоянного места: он так и перебивался частными уроками. Несмотря на трудности, родители не стали возражать, когда сыновья поступили в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Годы обучения были не из легких. Левитан вспоминал: «Не надо очень розово представлять себе перспективу изучения живописи. Сколько горя, усилий, трудов и разочарований, пока выбился на дорогу». В 1875 году скончалась мать будущего художника, а еще через два года из жизни ушел отец. Преподаватели старались помогать талантливому юноше. Выдавали денежные пособия, кисти и краски. Про него ходило в школе много рассказов, с одной стороны, о его даровании, а с другой — о его великой нужде. Говорили, что он не имеет иногда и ночлега».

 Его учителями были Василий Перов и Василий Поленов, большое влияние на юного художника оказал преподаватель Алексей Саврасов. Именно его наставление — «пишите, изучайте, но главное — чувствуйте!» — Исаак Левитан сделал девизом своего творчества. Уже в конце 1870-х годов Левитан начал писать свои «пейзажи настроения», на которых он не только изображал природу, но и выражал собственные чувства.

На ученической выставке 1880 года Павел Третьяков купил картину Левитана «Осенний день. Сокольники». Через четыре года после этого полотна Исаака Левитана приняло Товарищество передвижных художественных выставок, а Третьяков все время следил за творчеством художника и часто приобретал его работы. Левитан перестал посещать училище, вскоре его отчислили и не дали звания «классного художника».
Лето 1885 года Исаак Левитан провел в усадьбе Киселевых — «поэтичном Бабкине», как он называл эту деревню. Там художник сблизился с Антоном Чеховым. Они оставались дружны до конца жизни, а сестра писателя Мария стала первой любовью Левитана.

В середине 1880-х годов у Исаака Левитана обострилась болезнь сердца. Получив деньги за декорации в Московской частной русской опере мецената Саввы Мамонтова, художник в 1886 году отправился на лечение в Крым.
Из поездки живописец привез более 50 пейзажей. По воспоминаниям Михаила Нестерова, крымские картины Левитана «были раскуплены в первые же дни» на Периодической выставке Московского общества любителей художеств.
В 1887 году Исаак Левитан отправился на Волгу. Первая поездка не впечатлила художника. Он писал Антону Чехову: «Чахлые кустики и, как лишаи, обрывы… Ждал я от Волги сильных художественных впечатлений, а вместо этого… серое небо, сильный ветер…» Вскоре он вернулся в Москву, где все-таки написал картины «Разлив на Суре» и «Вечер на Волге». Через год художник отправился в Поволжье вновь, но уже вместе с Софьей Кувшинниковой. Они поселились в небольшом живописном городке на берегу реки. Левитан возвращался сюда еще два года. Здесь появилось множество его полотен.

В конце 1889 — начале 1890 года Исаак Левитан впервые побывал в Европе: он отправился в Париж на Всемирную выставку. Живописец хотел ближе познакомиться с творчеством барбизонцев: Камиля Коро, Жана Франсуа Милле, Теодора Руссо, — а также произведениями импрессионистов. 
Вскоре после заграничной поездки художник создал полотно «Тихая обитель», которое появилось на передвижной выставке. Воздушную картину, изображавшую Саввино-Сторожевский монастырь в предзакатном свете, обсуждала вся интеллигентская Москва. Под впечатлением от работы Левитана поэт Николай Рубцов написал стихотворение, а Антон Чехов описал полотно в повести «Три года»

В 1892 году началось выселение евреев из Москвы, Левитан был вынужден покинуть город. С ним уехала Софья Кувшинникова, они жили вместе то в Тверской, то во Владимирской губерниях. В первой половине 1890-х годов живописец создал своеобразную драматическую трилогию: картины «У омута», «Володимирка» и «Над вечным покоем». Он писал художнице Елене Корзинкиной: «За лесом серая вода и серые люди, серая жизнь, не нужно ничего… Вечность, грозная вечность, в которой потонули поколения и потонут еще… Какой ужас, какой страх». Однако создавал художник и праздничные яркие полотна. 

В 1896 году у Левитана вновь начались проблемы с сердцем. Однако художник много работал и даже путешествовал: у него прошла выставка в Москве, позже Левитан побывал в Финляндии и вновь в Италии. Отовсюду он привозил новые картины с местными пейзажами. Болезнь все больше беспокоила художника, его осматривал Антон Чехов. В дневнике писателя осталась запись: «Выслушивал Левитана. Дело плохо. Сердце у него не стучит, а дует. Но живописец не прекращал работать. В этот период он создал экспрессивные полотна «Бурный день», «Последние лучи солнца...
В 1898 году Академия художеств присудила Исааку Левитану звание академика пейзажной живописи. Несмотря на болезнь, он стал руководить пейзажной мастерской в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где когда-то учился сам. В конце мая 1900 года Левитан сильно простудился, и спустя месяц художника не стало. Все лето его картины выставлялись в Русском павильоне на Всемирной выставке в Париже, а в мастерской Левитана осталось 40 недописанных картин и несколько сотен набросков.