Экспедиция по поиску таинственного "ведьминого круга", в котором нашел меня Тумар, состояла из меня, как главного, хоть и бессознательного на тот момент, свидетеля, Кэртена, Тиль, Вортона и Трапиша. Последний категорически отказался остаться в лаборатории, собираясь проследить весь эксперимент от начала до конца. А Вортон... Забавно! Насколько я поняла, он старался повсюду сопровождать свою супругу, чтобы заботиться и защищать ее. И она позволяла ему это, а себе -- быть "слабой". Я отлично знала: с любой возможной ситуацией Тиль справится без помощи. А там, где она ей все же понадобится, Вортон ничего не сможет сделать: просто не хватит Дара. Так что это... доверие? Способ показать свою любовь? Забавно... Теперь мне стало наконец понятно, что возле портала на Эдем делали эльфийские лучники.
  
   Тиллиринель вежливо пропустила нас вперед и закрыла арку портала. Я еще на выходе закрутила головой, осматриваясь, и едва не покатилась вниз по косогору, когда идущий следом Трапиш ткнулся в спину. К счастью, темный эльф успел меня удержать. Нет, сразу было понятно, что портал выведет к Залесью, просто я ни разу не видела поселение с этой стороны.
   Сориентировавшись, уверенно пошла в сторону большого подворья. Остальные члены отряда переглянулись и гуськом потянулись за мною. Надеюсь, что Тумар дома, а не на ярмарке.
   Знакомая желтоглазая собака встретила нас яростным лаем, на который из кузни вышел хозяин дома. В прошлый раз она тоже была возмущена моим вторжением в жизнь этой семьи.
   -- Лейна? Ты ли это, девочка? -- радостно прогудел кузнец.
   -- Я, я... Кто же это еще может быть? -- Внутри разгоралась чистая радость. Меня захлестнуло странное ощущение, что ничего не было -- интриг, убийств, рабства... Эдема. Это всего лишь туман, страшные сны и миражи, а я -- обычная девчонка, которая ищет дорогу домой. Только вчера Мирайа подыскивала мне "приличную" одежду, а Лорин весело щурил синие глазищи, смахивая небрежным движением головы слишком длинную выгоревшую челку. Интересно, как он теперь? Надо же... а я действительно соскучилась. Встряхнув головой, вернулась в реальность, чтобы улыбнуться человеку, который спас мне жизнь.
   Что сказать -- я не люблю, когда до меня дотрагиваются незнакомые люди, но крепкое объятие Тумара казалось абсолютно естественным, словно он был членом семьи. Улыбнувшись, прижалась к горячему кожаному фартуку, вдыхая ароматы кузни, пота и хвои. Странное сочетание...
   -- Кхм... -- напомнил о себе Кэртен.
   -- О... Тумар, позволь представить тебе моих спутников -- Тиль, Вортон, Кэртен и Трапиш. -- Я намеренно опустила все титулы и звания. Смущать и шокировать кузнеца, который и так удивленно приподнял брови при виде пары темных эльфов, не хотелось, и мои спутники молча согласились с таким решением. -- Мы хотели бы попросить тебя о помощи...
   -- Лейна, тебе и просить не нужно, -- тихо ответил кузнец, снова притягивая меня к себе. -- Эх, жалко бабушки нету, в Большие Сотки уехала, она была бы рада тебя увидеть...
   И правда жаль... С Мирайей, залесской ведьмой, я бы с удовольствием пообщалась.
   -- Кхм-кхм...
   -- Парень, ты простужен, что ли? -- поинтересовался кузнец, пряча в глазах смешинки и игнорируя демонстративное возмущение Кэртена. -- Может, тебе отвар из чарртана сделать? Хорошее средство... И вообще, что ж мы во дворе стоим -- проходите в дом! Путь до Залесья, верно, неблизкий был...
   -- Спасибо за приглашение, но мы торопимся, -- улыбнулась Тиль, выступая вперед.
   -- Что ж, коли время дорого... Чем я могу подсобить? -- спросил Тумар.
   -- Ты помнишь то место, где нашел меня? -- не выдержала я. Сейчас была зима, да и времени прошло достаточно. Больше всего меня беспокоило то, что кузнец не сможет указать "ведьмин круг", в котором подобрал мое бессознательное тело.
   -- Помню, отчего же не помнить? -- удивился мой собеседник. -- За Драконьей просекой это было. Там, почитай, лес заканчивается. Дальше луга заливные, все Залесье туда на покос ездит. Я как раз сено вез, когда тебя увидел...
   -- Тумар, а показать сможешь? -- От нетерпения я едва не подпрыгивала на месте.
   -- Ну, ежели надо... -- Кузнец заглянул мне в глаза и вздохнул, сдаваясь: -- Погоди малость, только переоденусь, да Верного запрягу...
   Я нарезала круги по двору, не обращая внимания на возмущенное шипение Кэртена и насмешливые взгляды темных эльфов. Да, меня тоже раздражает, когда кто-то мельтешит перед глазами, но сейчас я просто не могла усидеть на месте. Казалось, то, что так давно искала, было совсем рядом -- только руку протяни. Какая ирония судьбы! Я практически обошла полмира в поисках дороги домой, чтобы в результате вернуться туда, откуда все началось...
   -- Лейна, -- вывел меня из задумчивости гулкий бас Тумара. -- Садись, егоза, только тебя и ждем.
   Я смущенно улыбнулась, запрыгнула в телегу, нечаянно пихнув в бок Кэртена, пролезла вперед и плюхнулась рядом с хозяином, заворачиваясь в теплый меховой плащ. Все остальные давно устроились, разбившись на парочки по интересам -- Вортон кутал жену в меховой кокон, а Кэртен о чем-то тихо спорил с невозмутимым Трапишем.
   Кстати, я ничуть не сомневаюсь в том, что Тиль могла в любой момент вызвать транспорт -- начиная с королевской кареты и заканчивая верховыми демонами, но Демиургу, похоже, игра в "простых" людей доставляла истинное удовольствие.
   Тумар гикнул и хлестнул лохматого рыжего конька. Сопровождаемые истерическим лаем серого пса мы выехали с подворья и свернули к лесу, проехав мимо пустующего дома залесской ведьмы.
   Я оглядывалась по сторонам, пытаясь найти что-то знакомое. Тщетно. Все же местная зима сильно отличалась от привычной для меня -- русской. Снега почти не было -- только в низинах да оврагах, но резкий холодный ветер пробирал до костей. Дорога, смерзшаяся, кое-где покрытая ледяной корочкой, но оказавшаяся более чем проходимой для гужевого транспорта, вела для меня обратный отсчет.
   Периодически подхлестывая вожжами сонного коня, Тумар, сдавшись на милость моего любопытства, рассказывал новости о сыне. Лорин был моим первым другом на Ларелле. Сейчас молодой полуэльф, принятый в полк королевских гвардейцев при нашем с Торреном непосредственном участии (хотя это был скорее форменный шантаж) постигал азы воинского искусства. И судя по тому, что за столь короткий срок парень успел стать десятником, пусть и среди таких же зеленых малолеток, толк из него выйдет. Я жадно вслушивалась в немудреные новости, почти забыв про дорогу.
   Время за разговором пролетело незаметно. Натянув вожжи и намекнув Верному остановиться невнятным воплем: "Тпру-у-у, скотина!", Тумар соскочил с облучка, осматриваясь по сторонам. Задремавшие было пассажиры недоуменно закрутили головами -- со всех сторон нас окружал лес. Темные ветви мощных деревьев переплетались над нашими головами, образуя сплошной покров. Подлеска практически не было -- лесные великаны не допускали на свою территорию конкурентов. Тонкий слой снега, неровными заплатками покрывающий мерзлую землю, был обманчиво безопасен, пряча под собой овражки, ямы и выступающие корни деревьев. В чем я тут же убедилась, споткнувшись о какую-то корягу и изобразив в двух шагах от телеги звезду. Морскую. Мой искренний и не слишком цензурный комментарий вызвал у окружающих приступ здорового смеха. Изверги! Да еще Кэри, чтоб ему на Страже жениться, посоветовал поменьше нос задирать да получше под ноги смотреть! Обиженная на весь свет, я, отряхиваясь и осторожно нащупывая дорогу, приблизилась к Тумару:
   -- Ну, куда дальше?
   -- Хмм... интересный вопрос! -- Кузнец неуверенно покосился на меня, почесал густую шевелюру и снова перевел взгляд на ряды практически одинаковых деревьев.
   -- Боюсь, что даже я не смогу засечь точку выхода, пока не встану прямо над ней, -- "обрадовала" Тиль, обреченно рассматривая предложенное поле деятельности. -- Слишком узконаправленное и слабое излучение. Прошло столько времени, что оно уже практически не отличается от естественного магического фона...
   -- Неужели ты ничего не можешь сделать? -- недоверчиво спросила я.
   -- Ну почему же, могу! Если хочешь -- отправлю "ищейку", но, для того чтобы она засекла столь слабое излучение, придется сделать ее помощнее... И есть вероятность, что поисковое плетение, найдя точку выхода, собьет первоначальные настройки. Не забывай, что они и так нестабильны -- тебя должно было выбросить в подземельях замка Орр'Тен. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Ты готова рискнуть?
   -- Нет, конечно... Но такими темпами мы до весны будем хороводы вокруг этих елок водить, -- приуныла я.
   -- Это дубы, -- флегматично уточнил Кэртен, спрыгивая с телеги. -- Тиль, а если попробовать иначе поискать? Не точку выхода, а конкретный "ведьмин круг"?
   -- И у кого ты собрался узнать местонахождение "круга"? Может, надеешься, что прилетит добрая фея и выполнит все наши пожелания? -- Конечно, срываться на Кэртене было просто нечестно, но такого горького разочарования я давно не испытывала. Хотелось сесть прямо в снег и зареветь от обиды. Покосившись на поджавшего губы блондина, виновато прошептала: -- Прости, Кэри, ты здесь ни при чем... Просто я уже на пределе.
   Отвернувшись, закусила губу, стараясь не расплакаться. Думай, думай, черт возьми! Что-то я упустила... Совсем рядом... Какая-то мысль, словно тушканчик, помахала кисточкой хвоста и ускакала в барханы. Боже, что за бред лезет мне в голову?! Ну же... Так, спокойно, без нервов начнем сначала. Когда я говорила Кэртену о выполнении желаний... Добрая фея... Лилли-Нал из Дома Белого Клевера! Ну конечно!
   Я резко развернулась и, дрожа от нетерпения, подскочила к Тиль:
   -- Скажи, феи на Ларелле впадают в зимнюю спячку?
   -- Что?! -- Не часто мне удается увидеть такое ошеломленное выражение лица у кого-то из Демиургов.
   -- Я спрашиваю, впадают ли в спячку феи? -- с нажимом повторила я, стараясь успокоиться и говорить ровно, потому что ответный взгляд Тиль можно было перевести одним словом: "Спятила".
   -- Нет, конечно, -- ответил вместо Демиурга Лареллы мой жених. -- С чего тебе вообще в голову такая глупость пришла?
   -- Ну они же маленькие, как насекомые... -- неуверенно отозвалась я.
   -- Лейна, они магические существа! Не вздумай назвать их насекомыми во время беседы -- это же форменное оскорбление. Поверь, обиженная фея может и сглазить ненароком, да так, что самая дипломированная ведьма нарочно не сделает. Это даже Демиургов пронимает до печенок -- избавляться замучаешься...
   -- А зачем мне сглаз на неудачу? -- осторожно уточнила я. -- Не надо мне такого добра...
   -- Вот и держи язык за зубами, -- фыркнул Кэртен. -- И вообще, лучше бы подумала, как "ведьмин круг" найти...
   -- А я и подумала -- надо спросить одну из фей. У меня знакомая есть, может, она подскажет, как искать, -- феи же с этими кругами как-то связаны... Ну, по крайней мере, в нашем мире в сказках так говорится.
   -- Да, можно сказать "как-то" связаны, -- кивнула Тиль, глядя на меня странным оценивающим взглядом. -- Вот уж не ожидала...
   -- Она сказала, если понадобится ее помощь -- надо позвать. Думаю, мысленно, мы именно так общались. -- Я вопросительно посмотрела на Тиль -- в конце концов, это ее мир, и повадки местных жителей она должна знать гораздо лучше пришлого Кэртена.
   -- Зови...
   Сосредоточившись и прикрыв глаза, я отправила Зов для Лилли-Нал из Дома Белого Клевера. Повторяя его снова и снова, я старалась воспроизвести все детали нашей встречи с крошечной крылатой девушкой на зачарованной поляне. Надеюсь, она еще помнит меня и не откажется помочь...
   -- Ты звала меня, человек? -- раздался тонкий нежный голосок у меня в голове, когда я почти отчаялась докричаться до феи.
   -- Да, мне очень нужна твоя помощь! Прости, я невежлива и даже не поздоровалась...
   -- Ничего, я не сержусь.
   Перед моим лицом замерцали полупрозрачные перламутровые крылышки, легко удерживая на весу свою крошечную хозяйку. Фея была закутана в тончайшее белоснежное одеяние, но, казалось, совершенно не замечала холода.
   Я завороженно уставилась на гипнотизирующее биение жемчужных крыльев, на мгновение забыв, зачем позвала фею.
   -- Мийсе Лилли-Нал? -- искренне удивилась Тиль, сбрасывая с меня оцепенение.
   -- Пресветлая Тиллиринель? -- не менее изумленно уточнила фея и засмеялась, снова подлетая ко мне: -- Я догадывалась, что ты не так проста, как кажешься, человек...
   Открывшись, я показала фее, что именно нам нужно найти. Лилли-Нал, немного подумав, стрелой умчалась в сторону ближайших деревьев. Если бы не видела своими глазами, в жизни бы не поверила, что эта кроха умеет двигаться с такой скоростью. Казалось, фея оставляет за собой светящийся хвост, словно комета. Жемчужный росчерк, петляя между лесными гигантами, приблизился к нам. Фея эффектно затормозила возле моего лица и небрежно тряхнула крылышками.
   -- Здесь было несколько "ведьминых кругов", но ты поместилась бы только в трех, -- спокойно произнесла малышка.
   Получив искомые координаты, мы тщательно обследовали указанные места. Естественно, "канал", а скорее его слабое эхо, находился в третьем круге, до которого удалось добраться спустя добрых два часа. Я настороженно застыла, ожидая приговора Тиль.
   -- Надо пробовать, -- пожала плечами Демиург Лареллы. -- Кэртен и дроу остаются, а мы с Лейной попытаемся пройти...
   -- Но у меня больше опыта, чем у Лейны! -- вскинулся Кэри.
   -- Одна ты никуда не пойдешь! -- возмутился Вортон.
   -- Тихо все! -- Ух ты, я и не догадывалась, что у Пресветлой Тиллиринель такой командный голос! Даже фея на моей ладони застыла по стойке "смирно". -- А теперь слушайте меня и не перебивайте, -- негромко произнесла девушка. -- Кэртен, ты Творец Жизни и уже определил, что обитаема третья планета. Не обижайся, но в остальном твоя "опытность" мало чем поможет. А в случае беды ты сможешь вытащить нас с этой стороны. Далее, вы двое. Напомню, что вы эльфы и без магии погибнете... А если вспомнить рассказ Лейны, то она неоднократно говорила -- в ее мире магии нет! Да, я могу подпитывать вас из запасов собственной ауры, но в этом случае вы будете не помощниками, а балластом... Лучше не рисковать. Лейна, если хочешь вернуться домой, слушаешься меня и никакой самодеятельности! Согласна?
   -- Да...
   -- Хорошо. Хоть я и не в восторге от этой идеи, но нам стоит войти в прямой контакт...
   -- Ну ладно. -- Я была готова на все, чтобы только вернуться домой.
   Шагнув вперед, я открылась, ловя ответные мысли и эмоции Тиль. Мгновение меня крутило в водовороте недоверия, опаски и отчуждения, а потом я поняла... Стало нестерпимо стыдно.
   Они очень меня ждали -- я ведь обещала вернуться. Тиль закутала Триона в Потоки, остановила время и постоянно находилась в Сартаре все эти месяцы, осаждаемая "послами доброй воли" от Совета Тринадцати. Ее настойчиво пытались убедить вернуться: слишком желанной добычей была Тиллиринель -- Творец Миров. И вот однажды вместо очередной дипломатической миссии из портала вышла я. Вот только пришла не одна, а в компании двух рабов и молодого дер Сэннета. Любой Демиург знал -- вывести эльфа с Эдема можно только в качестве раба... К тому же Тиль сразу узнала, из какой семьи молодой Творец -- слишком уж примечательными были его внешность и аура. А дер Сэннеты всегда поддерживали Совет и зачастую сами в него входили. И означать это могло только одно -- на Эдеме сумели подобрать ко мне ключик... Но что именно? Предложили помощь в поисках координат родного мира? Безграничные возможности Академии?
   И Тиль решила не торопить события, а присмотреться к нам. Вполне логично... Вот только, узнав, что Трион в коме, я устроила безобразную сцену. С другой стороны, выяснилось, что молодой дер Сэннет -- мой жених и не имеет никакого отношения к Совету Тринадцати. Точнее к их желанию вернуть Тиллиринель в лоно цивилизации. Здесь она ошиблась... Но что теперь? Извиняться, объяснять... или просто подождать? Тиль выбрала последнее...
   -- Ваша помолвка фиктивная?! -- ошеломленно уточнила Демиург Лареллы, с любопытством просматривающая в это время мои воспоминания.
   -- Угу, нам так удобнее. Сама же видела, что на Эдеме творится. Этот Совет Тринадцати со своей евгеникой совсем спятил...
   -- Кому ты это рассказываешь. -- Мысли Тиль окрасились в осеннюю печаль, затем потянуло холодом, пылью и затхлостью. Наверное, именно так пахнут пресловутые скелеты в шкафу.
   -- Тиль, прости меня, я была не права. -- Признание было совершенно искренним, и Демиург не могла этого не почувствовать.
   -- Я тоже хороша, -- усмехнулась моя собеседница. -- Надо было больше доверять тебе, но среди Демиургов это слишком большая редкость... Я просто забыла, что ты не одна из нас, несмотря на Дар.
   -- Ну, если мы все выяснили...
   -- Не терпится? -- улыбнулась Тиль. -- Ладно. Иди за мной след в след. Понимаю, что ты очень хочешь увидеть свой дом, но если мы пойдем напролом, то, скорее всего, закончим как твой жених.
   Провалившись в "нигде", Тиль отправилась по чуть заметной слабо мерцающей ленточке серебристо-лилового цвета. Хотя, вполне возможно, что у Демиурга было другое восприятие канала. Я парила чуть в стороне, блаженно щурясь на свет ближайшего Источника. Казалось, совсем рядом горит сияющий теплый костер, а нежная мелодия манит приблизиться... но я помнила, что подобное безрассудство может стоить мне жизни, и держалась на безопасном расстоянии.
   -- Лейна, не расслабляйся! -- окликнула меня Тиль.
   -- Да, иду...
   -- Мы выйдем раньше и посмотрим. Идти до конца, видимо, опасно, -- мысленно инструктировала меня Демиург. -- Выныриваешь из дай'тэн наполовину и держишься за Потоки. Умеешь так?
   -- Да.
   -- Хорошо. Потом осторожно идем вдоль пробитого канала. Надо понять, почему портал не сработал... Держись за мной и не высовывайся.
   Несмотря на обещания -- не сдержалась. Стоило вынырнуть и увидеть родную планету, как я, позорно позабыв все инструкции, рванула к бело-голубой жемчужине. Дома, почти... еще чуть-чуть! Резкий рывок был крайне обидным и отрезвляющим -- Тиль, разъяренно шипя, подтягивая меня назад на своеобразном лассо из Потоков.
   -- Слепая ты, что ли?! -- возмутилась Тиллиринель.
   -- Прости. -- Я просто полыхала смущением.
   -- Лейна, посмотри внимательно. Что ты видишь?
   -- Землю...
   -- А если еще внимательнее? -- ласково уточнила Демиург.
   -- Ну Луна. И Марс у нас за спиной. Солнце еще...
   -- На Потоки смотри! -- рявкнула выведенная из себя девушка.
   -- Ой... а как же так?! Они вокруг Земли обрываются... Точнее обтекают. И Луну тоже! -- Я оглянулась. -- А вокруг других планет все в порядке.
   -- Вокруг твоего мира стоят ограждающие щиты. И не спрашивай меня почему, я не отвечу. Одно могу сказать: те, кто это сделал, очень сильны. Вероятнее всего это работа Совета Тринадцати, а может, еще имперские дела. Поэтому и Кэртена твоего вышвырнуло -- он на плетение натолкнулся. А поскольку молодой еще, то не понял, что случилось... Я и сама с такими щитами впервые сталкиваюсь. Но могу сказать, что даже совместными усилиями мы не сможем их сдвинуть...
   -- А эти щиты, они для чего? -- не выдержала я.
   -- Такими ограждают Нижние миры. Но обычно они имеют вид сети, а размер ячеек зависит от того, насколько опасны населяющие мир существа. Здесь же, если ты приглядишься, плетение напоминает не сеть, а рыбью чешую. Такая защита встречается мне впервые... Похоже, что кто-то очень опасался местных обитателей... но уничтожить их по непонятной мне пока причине не решился. А уж сколько сюда сил вбухано!
   -- Тиль, но если здесь стоит такая крутая защита, то как Дерейле удалось меня выдернуть? Это ведь невозможно, чтобы простая эльфийка пробила плетение, созданное несколькими Творцами. Или я чего-то не понимаю?..
   -- Хороший вопрос! И если бы ты не стояла рядом со мной, я сказала бы, что сие невозможно в принципе. Полагаю, ей кто-то очень здорово помог. Вопрос: кто и почему?
   -- Дерейла упоминала какого-то Темного!
   Тиль кивнула и нырнула в дай'тэн.
   -- Уходим. А различные гипотезы обсудим в другом месте...
   В последний раз оглянувшись на близкую, но абсолютно недоступную родину, я нырнула в "нигде" вслед за своей спутницей. Да, сейчас мы не сможем прорвать плетение, но я еще вернусь...