Глава 9.

Знание - сила, но счастье в неведении...

   Теплые солнечные лучи - молчаливые вестники наступившего утра скользили по моему лицу. Я сладко потянулась, не открывая слипшихся ото сна век, и повернулась на другой бок. Цепкие объятья странного сна не желали выпускать меня так скоро. Жуткая помесь из древних ящеров и летающих всадников плавно перетекла в молчаливое общение с красивым парнем из какой-то далекой эпохи. Все было так реалистично... Казалось, что я и теперь еще чувствую запах сухой соломы и слышу журчанье воды. Мои сновидения по-прежнему удерживали одну часть сознания в своей власти, в то время как другая ожидала услышать голос мамы, произносящий ее коронную фразу: "Эй, соня! Учеба до вечера ждать не будет". Еще немного и она войдет в комнату, чтобы это сказать. Я уже слышала приближающиеся тихие шаги и...

   - С добрым утром, Сейлин*. Как вижу, ты проснулась, - проговорила мама приятным мужским баритоном.

   Я подскочила, как ошпаренная, и уставилась на персонаж из моего ночного кошмара, который, исходя из его слов, плавно перешел в утренний. Так вот откуда эти непривычные запахи и звуки! Неужели все происходит на самом деле? Правая рука непроизвольно потянулась к левой, намереваясь ущипнуть. Шоковая терапия для быстрого возвращения к реальности. Кажется, я применяю ее не впервой за период моих то ли выдуманных, то ли натуральных злоключений. И результат тогда был не утешительный. А теперь?

   - Не надо ставить себе очередные синяки, мне с трудом удалось справиться с прошлыми, - его губы отразили улыбку, но брови предупредительно нахмурились. - Я не плод твоего воображения, - парень отвел от меня глаза, и я заметила легкий румянец на его загорелых щеках. - Тебе лучше накинуть плащ, Сейлин.

   Я посмотрела на себя, сидящую посреди соломенного ложа, в чем мама родила, и сдавлено вскрикнула, заливаясь краской до корней моих длинных... чересчур длинных волос.

   "Стоп! Откуда такая шевелюра?! Я что несколько лет проспала? Может, у меня теперь физиономия столетней бабушки?" - испуганные мысли забили тревогу, и вместо того, чтобы закутаться в распластанную подо мной накидку, я принялась ощупывать и разглядывать отдельные части своего тела.

   Собеседник лишь покачал головой и тихо вздохнул, его вниманием завладел импровизированный каменный стол, на котором он разложил какой-то длинный, пахнущий жареным мясом цилиндр и принялся его шинковать большим охотничьим ножом.

   Кожа моя не выглядела дряхлой, напротив, она стала более гладкой и шелковистой, ни следа от вчерашних ожогов и царапин, а с подбородка ко всему прочему исчезли с концами противные прыщики - моя извечная проблема, требующая ежедневной маскировки.

   "Хм... значит, тональный крем больше не актуален, - мелькнула радостная мысль, но ее тут же сменила другая: - Зато мне необходимы услуги парикмахера, и срочно!"

   Мои волосы... мои пепельно-русые волосы превратились в спутанную гриву разной длинны, и самые короткие из прядей доходили мне до колен. Сидя в облаке этого безобразия, я лихорадочно соображала, забыв о присутствующем человеке и о его словах, сказанных на совершенно чужом и абсолютно понятном языке. Ногти, как ни странно, не отрасли, но кое-что на руках все-таки изменилось. Вернее, на одной руке.

   Тройная металлическая спираль плотно обвивала правое запястье, но не стесняла движений и была практически не ощутима. Будто кто-то вживил мне под кожу тонкий браслет с крошечными зелеными камешками на концах. Я сжала пальцы в кулак и снова расслабила их, наблюдая за приобретенным украшением. Оно плавно перетекало, повторяя движения того участка тела, на котором сидело. Мне почему-то подумалось, что этот светлый блестящий металл похож на ртуть. Подверженная исследовательскому азарту, я попыталась подколупнуть средний виток спирали обломком ногтя, но тут же услышала тихое:

   - Я бы не советовал.

   - Что? - слетело с моих губ прежде, чем пришло осознание. - Вы... ты... говоришь?!

   Прилив смущения заставил снова вспыхнуть. Я и забыла о его присутствии. И о своем неприличном виде тоже. И о том, что он мне сказал ранее. А главное, что я это сказанное прекрасно поняла.

   КАК??? Английский, немецкий (спасибо дорогостоящим урокам репетиторов), французский (моя личная инициатива), русский (куда же без него родимого)... но не этот странный язык, не похожий ни на один из тех, что я когда-либо слышала. Много шипящих звуков и раскатистых длинных гласных, еще какие-то трудно выговариваемые, на мой взгляд, обороты и мягкие переливы буквосочетаний, как отдых после всего вышеперечисленного. Чуждо, инородно и... понятно. Более того, мои голосовые связки прекрасно справляются с ранее не произносимыми фразами, будто были с рождения предназначены выговаривать именно их. Разве такое возможно? Еще вчера я страдала из-за языкового барьера, а сегодня... на тебе! Чудеса, да и только. Тело здорово, общение двустороннее... Интересно, что произошло в период моего сна, однако.

   Вытянув из-под себя изрядно помятый мужской плащ, я принялась методично в него заматываться, продолжая искоса посматривать на собеседника, очень сосредоточенно нарезающего аппетитные куски запеченного мяса. Не знаю, чьего именно, но пахло вкусно.

   Новое открытие пришло неожиданно и стукнуло в висок, немного развеселив. А парень то смущен! Кончики ушей горят, как и скулы, а карие глаза избегают смотреть в мои. С чего бы вдруг? Вчера подобными эмоциями с его стороны за версту не пахло. А сегодня рядом со мной сидит сама застенчивость. Любопытно.

   Старательно сдерживая улыбку, я осторожно поинтересовалась:

   - Это моя нагота заставила тебя покраснеть, красавчик? Или ты что-то сделал со мной неприличное и теперь тебе стыдно? - голос, вопреки смыслу, звучал мирно и насмешливо.

   Он сверкнул в мою сторону оскорбленным золотистым взором и, меняя цвет лица с бронзового на пурпурный, возмущенно объявил:

   - Ничего я с тобой не делал! Разве что не позволил твоей нежной коже сгореть до костей от ядовитой слюны маанука.

   - Нежной, говоришь? - моя улыбка стала шире, а парень, окончательно смутившись, отвернулся, вновь приступая к измельчению и без того тонко нарезанного мяса. Если так пойдет и дальше, он превратит его в фарш. - Ну-ну, - примирительно протянула я, подавшись вперед. - Не злись, пожалуйста. У меня столько вопросов к тебе... И есть очень хочется, - намереваясь предотвратить уничтожение потенциального завтрака, я положила руку на его ладонь, ту самую, что сжимала нож.

   Мужские пальцы напряглись, как и скрытые под туникой мускулы, зубы сжались, а обращенные на меня глаза бешено сверкнули. Испуганно отшатнувшись, я сбивчиво пролепетала:

   - Не надо... слишком мелко... резать не надо больше.

   Он перевел взгляд на свой нож, и я тоже посмотрела на него. Лезвие, омытое мясным соком, блестело в свете кристаллического "фонаря", принятого мною спросонья за солнце. Тут же возникло видение, как этот острый металл, так же мягко и беспрепятственно, как только что разрезал еду, войдет в мое горло. Ироничное настроение как ветром сдуло.

   "И чего это я так осмелела? Дура! Может, он вовсе не добра мне желает. А вылечил вчера, чтобы использовать в своих корыстных целях. Ну, конечно же! Вот и собственническое клеймо поставил, гад! - я с ненавистью уставилась на свою окольцованную тонкими витками спирали руку. - Неужели я теперь принадлежу ему?"

   - Это "Шелест"*, - из круговорота нерадостных мыслей меня вывел спокойный голос собеседника.

   - Что? - я удивленно захлопала ресницами, подняв голову. Такая перемена его интонаций и радовала и настораживала одновременно.

   - "Шелест", - повторил парень, улыбаясь. - Магический браслет, изготовленный из специального, очень редкого сплава для безопасного и безболезненного изучения языка "Тайлаари"*, Сейлин, - я продолжала непонимающе моргать, и он продолжил: - Его воздействие такое же мягкое и приятное для человеческого восприятия, как шелест листвы на ветру. Отсюда и название. Он стал частью твоего организма, как рука, например, или рот, - задумчивый взгляд рассказчика задержался на моих приоткрытых в немом вопросе губах. - Не пытайся снять его, это может причинить тебе боль и нарушить достигнутую в период бессознательности гармонию.

   Слушая его тихую речь, я размышляла над своими ошибочными выводами, сделанными ранее. Если этот тип и является выходцем из древних времен, то явно из очень продвинутых времен. Его внешность, одежда, сумка, нож... все это плохо вязалось с полученной информацией и с тем, какими словами она была преподнесена. С другой стороны, а много ли я знаю о древности? Да и мир этот, похоже, совсем не тот, что описан в наших книжках по истории. Чему же тогда удивляться?

   - Безболезненного и безопасного? - сглотнув, повторила я, мысленно призывая смелость вернуться, он утвердительно качнул головой. - А что, бывают и другие... эээ... браслеты?

   - Для быстрого освоения чужого языка некоторые маги используют специальные заклинания или зелья, - собеседник отошел от стола, оставив нож спокойно лежать на каменной плите рядом с мясной нарезкой. Он опустился на солому возле забившейся в угол меня и, хитро щурясь, спросил: - Боишься?

   - Еще бы! - как на духу созналась я, вжимаясь в холодную каменную стену пещеры.

   - Напрасно, Сейлин, - серьезно сказал парень. - Я пришел, чтобы встретить тебя и защитить по дороге в город. Тебе не следует опасаться меня.

   - А заклинаний и зелий? - поинтересовалась я, искренне надеясь, что это звучит как шутка. Испытывать терпение молодого человека больше не хотелось, особенно после таких приятных слуху слов о моей сохранности и о его заинтересованности в этом.

   - Ну, - легкое пожатие плечами заполнило паузу. - Ты уже знаешь "Тайлаари", следовательно, экспериментировать с другими способами смысла не имеет.

   - А что бывает при таких экспериментах? - думая, что с тем же успехом и теми же словами могла бы беседовать с профессором физики, проживавшим в нашем подъезде, спросила я.

   - Различные побочные эффекты. Сумасшествие, например. Это в лучшем случае. Другие...

   - Достаточно, - прервала его я, слабо улыбнувшись, - чую, ничего хорошего ты мне не сообщишь. Слава богам и тебе, меня эти ужасы не коснулись, - он кивнул, соглашаясь. - Я хочу спросить тебя еще очень много о чем, но, прежде всего: как твое имя и... что означает "Сейлин"?

   Браслет, завладевший запястьем, подарил мне возможность общения, но даже он не был в состоянии объяснить смысл слов, аналогов которых нет в известных мне языках. Оставалось спрашивать и уточнять, чем я и поспешила заняться, как только гроза чужих негативных эмоций, повисшая, было, над моей головой, исчезла, и диалог начал напоминать дружескую беседу.

   - Меня зовут Эван, - сказал молодой человек, глядя на меня в упор. - И я готов служить тебе, Сейлин - избранная посланница далекого мира, невеста, явившаяся к нам, чтобы исполнить пророчество.

   - К-какое это пророчество? - запахло жаренным, и вовсе не от мяса, остывающего на столе.

   - Над городом висит проклятье, и снять его может только девушка, пришедшая извне, - спокойно пояснил парень, но это лишь добавило вопросов.

   - Каким образом?

   - Я сказал тебе по этому поводу все, что мне было позволено, - он виновато потупился, пряча взор. - Остальное ты узнаешь из уст наместника, - я уже открыла рот, чтобы возразить, но Эван не дал мне вставить ни звука, продолжая: - Кстати, ты хотела есть. Завтрак на столе. Отличное блюдо! Я сам готовил. Пещерные шестиногие змеи - настоящий деликатес. Попробуй, - он протянул руку и, взяв нож, наколол на него кусочек ароматного мяса, после чего всю эту конструкцию подал мне. - Тебе сильно вчера досталось. Извини, что заставил тебя чувствовать неловкость. У меня просто не было выбора. Если бы я не обработал ожоги, несколько часов спустя ты потеряла бы большую часть кожного покрова, а восстанавливаются такие повреждения гораздо сложнее и дольше.

   - Все так плохо было? - я искренне удивилась, не замечая, как попадаюсь на удочку ловкого ухода от предыдущей темы. - Я не чувствовала особой боли.

   - Ее притупила "Коара"* - тот напиток, которым я напоил тебя при встрече, помнишь?

   - Угу, - принимая угощение вместе с ножом, кивнула я. - Любопытная штука.

   Желудок недовольно заурчал, требуя немедленной дегустации. Его, похоже, мало волновал тот факт, что змеями я раньше не питалась, тем более шестиногими. Хм, а разве у змей есть конечности? Хотя... не так уж это и важно.

   - Главное, полезная, - с довольным видом кареглазый кулинар наблюдал за тем, как я снимаю пробу с его угощения. - "Коара" готовится из букета очень редких трав в строго нормированных пропорциях. Только наместник знает ее рецепт, ну... еще Повелитель, конечно.

   - Это какой-то алкогольный напиток с лечебными функциями? - пережевав первый кусочек, спросила я. - После него хотелось летать и танцевать, жаль, тропа была узкая.

   Эван засмеялся, глядя на меня. А я продолжила трапезу. Вкус у странного, но хорошо прожаренного животного был отменный. Поставлять бы такие тушки в питерские рестораны, озолотиться можно. Когда вернусь домой, непременно обдумаю соответствующий бизнес. Может, удастся, наконец, с родительской "шеи" слезть и начать самой прилично зарабатывать?

   Я отложила в сторону недоеденное мясо, и грустно вздохнула. Воспоминания о семье так долго не приходившие теперь нахлынули полной горечи волной. Я ведь исчезла со свадьбы! Подставила родителей! Опозорила доброе имя отца. Никто не поверит в сказку о моих перемещениях сквозь время и пространство, никто и никогда! Единственная разумная версия: капризная невеста сбежала из-под венца и скрывается неизвестно где. Как же гадко все это звучит. И как правдоподобно.

   - Восстанавливающий эликсир, очень мощный...- начал объяснять собеседник, но, заметив мое скисшее лицо, озадаченно спросил: - Ты в порядке, Сейлин?

   - Зоя, - вставая с соломы, сказала я. - Прости, забыла представиться. Называй меня, пожалуйста, так, - выдавленная улыбка получилась какой-то вялой. - Пойду умоюсь, да что-нибудь сделаю с этой... - небрежным жестом я указала на спутанную шевелюру, большей частью доходившую мне до пят. - С этим недоразумением. Заплету хотя бы.

   - Конечно, Зоя, - он чуть отодвинулся, давая мне беспрепятственно пройти между ним и столом. - Красивое имя... как и ты, - последние три слова были сказаны так тихо, что я едва расслышала. Их смысл приятно согревал, отгоняя прочь холод воспоминаний о покинутой в сложной ситуации семье. А может, все еще образуется?

   *Пояснения к главе:

   Сейлин - так в городе, над которым висит проклятье, именуют девушку из другого мира, приход ее должен избавить горожан от колдовских чар. Но для того, чтобы пророчество осуществилось, юная особа, которой отведена в этом деле главная роль, должна не просто добраться живой до зачарованного города, но и соответствовать нескольким важным параметрам. (О них будет позже и во всех подробностях...)))

   Шелест - магическое приспособление для изучения чужого языка.

   Тайлаари - тот самый изучаемый язык.)) Для горожан он давно стал родным, как и для многих других миров и населяющих их народов, кроме Земли, конечно же.)))

   Коара - целебный эликсир, основное свойство которого - ускорение регенерации поврежденных участков организма, хотя следует так же отметить расслабляющее опьянение после приема данного напитка внутрь.

   Глава 10.

И снова о котах...

   В любой неприятной истории должен быть крайний. И в моей без него тоже не обошлось. Кто именно? Ну, ни я, конечно, и ни Эван. Травоядных (представьте себе, именно травоядных, как выяснилось!) маануков обвинять в их "играх" как-то совестно. Все равно, что ругать собаку за врожденные охотничьи инстинкты. Кого тогда? Белых всадников? Это вообще песня отдельная. Судя по тому, что рассказал об их непосредственных обязанностях мой новый знакомый, я после нашей встречи должна была присоединиться к залежам трупов на каменистой равнине. Ну, или потерять отдельные жизненно важные части тела как минимум. Так что, с меня еще причитается.

   Однако списывать происходящее на роковые стечения обстоятельств я не видела смысла, ибо виновник был! Его черная усатая морда до сих пор стояла у меня перед глазами. Изумрудные глаза и все эти странные, заманивающие жесты... Кот-призрак, кот-убийца, кот, которому не поздоровиться, если он снова встретиться на моем пути. К черту пацифистские взгляды и сочувствие к братьям нашим меньшим. Таких пакостных тварей, как этот отдельно взятый экземпляр, следует отстреливать на месте, без каких-либо угрызений совести.

   Я бы с радостью принялась тормошить Эвана на предмет необходимой для поиска хвостатого чудовища информации, но в процессе нашего плавно текучего разговора выяснилась еще одна малоприятная деталь: он сжег мои вещи, пока я пребывала во сне, необходимом для слияния организма с "Шелестом"! Всю одежду! Не только лохмотья свадебного платья, но и вполне пригодное для носки нижнее белье, которое требовалось просто-напросто постирать. Естественно, от подобной новости мысли о коте испарились сами собой, не успев обрести словесную форму. Ощущая себя царевной лягушкой без шкуры, я принялась втолковывать постепенно краснеющему парню все последствия его инициативы.

   Идти в город, где давным-давно ждут Сейлин, босиком и в его дорожном плаще, который в силу отсутствия рукавов и застежек, не считая шейных завязок, от первого порыва ветра окажется за спиной, я не желала. В обществе нудистов никогда не состояла, и начинать сейчас как-то не хотелось. Да и демонстрировать местным жителям живую картину в стиле "Ню" удовольствия мало. В конце концов, я, по их мнению, если верить утверждениям Эвана, избранная, так что и выглядеть надо, ну, если не соответственно случаю, то хотя бы прилично.

   Дальше больше: этот болван предложил мне прикрыть наготу волосами, дескать, мол, и длинна и густота подходящие. Он что, издевается? Хотя нет... Красный как рак, сосредоточенный. И все равно ни капли раскаянья в карих глазах, избегающих смотреть мне в лицо. Не пристало, видите ли, по его скромному разумению, ходить истинной Сейлин в таких непотребных лохмотьях как те, что он содрал с меня вчера. Угу, конечно: лучше голой по округе разгуливать, как король из детской сказки. Тьфу! Молодой упрямый мальчишка со своими убеждениями. Ему то хорошо, он в одежде. Стоп! А вот и выход.

   Мысль, пришедшая в голову, была без сомнения гениальной. Он виноват, ему и расплачиваться. Длинная туника из плотной белой ткани мне как раз подойдет, будет совсем как платье. Правда, чересчур широкое, судя по размаху его плеч, но очень даже пригодное, особенно за неимением лучшего. Ну, а сверху можно и плащ накинуть для создания романтического образа загадочной гостьи из другого мира. И, что самое приятное, при таком раскладе, любитель сжигать без спроса пусть изрядно потрепанные и испачканные, но все же ЧУЖИЕ вещи, будет вынужден сопровождать меня в полуголом виде. Хм... интересно- интересно.

   Смакуя родившийся план мести, я потребовала у Эвана вещественное возмещение убытков. Он, выслушав мои разумные со всех точек зрения доводы, тяжело вздохнул, но спорить не стал, в очередной раз сказав, что намерен мне служить. Ах, какой покладистый... а какой красивый то!

   Я даже дышать перестала, когда он, расстегнув ремень с кучей тонких цепочек, снял через голову тунику и подал ее мне. Сильный мускулистый торс, широкие плечи и бронзовая от загара кожа с кудрявыми золотисто-каштановыми волосками на груди... Парень совершенно не смущался своего вида, а вот я натянула заплетенные в две толстых путанных косы волосы на вспыхнувшие алым пламенем уши и отвернулась, прижимая к сердцу отданное без боя одеяние. Любопытно, здесь все мужчины такие шикарные, или мне просто повезло?

   Машинально поведя носом, уловила его запах, исходящий от присвоенной мною туники. Не пота, нет... каких-то пряных трав и коровьего молока. Никогда не думала, что мужчина способен так забавно пахнуть. Или это одеколон какой? А-ля, "буренки на сенокосе". Я ведь понятия не имею об их быте, привычках. Могу и ошибаться.

   Степенно удалившись в наименее освещенный угол пещеры, принялась облачаться в свой новый наряд, предварительно потребовав у парня не смотреть в мою сторону. Да куда там! Его щеки начинали пылать, а брови хмуриться, стоило мне лишь упомянуть о собственном теле. Так что опасаться любопытных взглядов не имело смысла. Удивительно, как ему удавалось вчера сохранять такую железную выдержку и бесстрастное выражение лица. Вероятно, я и правда имела скверный, если не сказать хуже, вид, больше напоминавший облезлое чучело, чем молодую девушку. Теперь же ситуация изменилась, о чем свидетельствовали яркие сигнальные разводы на смущенном лице Эвана. Хи... забавно. И очень льстит самолюбию.

   Прямого покроя туника с короткими рукавами и треугольным вырезом доходила мне до колен. Из сложенного в три ряда полотенца, которым вчера меня вытирали, я сделала широкий кушак и опоясала им талию, слишком тонкую в окружении складок белой одежды. Длинный из-за моего маленького роста плащ раскинул широкие фалды до щиколоток. Пальцы переплели тонкие веревки на шее, завязав их бантиком. Рыхлые из-за отсутствия расчески волосы легли поверх черной ткани, вдоль моей спины.

   Эван заканчивал последние приготовления пред уходом, прибирая с каменного стола и поправляя соломенную лежанку. Эта пещера уже давно являлась его "комнатой" отдыха среди вереницы сквозных туннелей, теснившихся в самом сердце горного кольца, окружавшего город. Тот самый загадочный город, в который он собирался меня отвести.

   Регулярно получая приказы от наместника, молодой человек отправлялся встречать очередную Сейлин, которой, быть может, удастся пересечь мертвую пустошь со всеми ее сюрпризами. И вчера удача улыбнулась ему, одарив своей милостью заодно и меня. За внешнюю границу скалистого красно-коричневого массива парню выходить строго воспрещалось. Раз в неделю, иногда в две, бывало и чаще, но в основном реже, он отправлялся на задание, прихватив с собой снаряженную необходимыми припасами сумку. И так за годом год в течение долгих десятилетий. Только он один мог покидать пределы города, потому что в его жилах текла смешанная кровь. Меня эта маленькая подробность очень заинтересовала, но Эван больше ничего не рассказал о себе, переключив беседу на дела насущные.

   Нужно было отправляться в путь, туда, где ждала неизвестность. А так хотелось вернуться домой и... выйти замуж ради разнообразия что ли. Но попытки завести подобную тему разговора вызывали со стороны моего спутника еще большее отторжение, нежели расспросы относительно его родословной или пророчества и моей в нем роли. Поэтому приходилось вытягивать информацию по крупицам и, к сожалению, не ту, в которой я больше всего нуждалась. Хотя... для моего погруженного в вакуум незнания рассудка любые описания и пояснения приветствовались.

   Я просто изнывала от недостатка данных. Хотелось выяснить все и сразу, чтобы подготовиться и ни перед кем не упасть в грязь лицом. Ненавижу тайны! Особенно в столь щекотливой ситуации. Но некто очень властный велел держать Эвану язык за зубами, и он, как верный подданный своего Повелителя, именно так и поступал. Я решила не нервничать раньше времени, позволяя событиям течь своим чередом. Что будет, то будет, теперь это уже не от меня зависит. Но внутренние инстинкты продолжали беспокойно шевелиться, призывая к осторожности. Как бы мне не нравился молодой встречающий, я не могла доверять ему полностью. И не доверяла.

   Из пространных размышлений меня вывели странное затишье за спиной. Кристаллический светильник все еще горел, стоя на неровном каменном полу пещеры, где мы провели ночь. Эван прекрасно видел в темноте, но не спешил убирать его из-за меня, таким острым зрением, увы, не обладавшей. И вот сейчас в ярком ворохе рассыпающихся бело-золотых лучей я узрела странную картину. Мой новый знакомый, отбросив в сторону дорожную сумку и не пристегнутые еще к поясу ножны, упал на одно колено и покорно склонил голову, тихо и уважительно приветствуя кого-то. Пошарив глазами в округе на предмет живых людей, я наткнулась на маленькое темное пятно, застывшее под прикрытием полумрака. Не человек, это понятно. Может, какое-то животное? Сородич нашего недавнего завтрака, например.

   Плохо видеть и не носить при этом линзы - не лучшее мое решение из прошлого. И последствия его тягостным шлейфом перетекли в нынешнюю действительность. Осторожно ступая по холодному полу, я подобралась поближе, чтобы утолить свое любопытство и при этом не испортить торжественный момент.

   Еще пара-тройка мягких шагов и я замерла в недоумении, быстро сменившимся ядовитой злобой. Темное пятно обрело очертания, превратившись в зеленоглазого кота. Усатая тварь с невозмутимым видом восседала напротив Эвана, бесшумно постукивая длинным хвостом по темно-коричневой плите.

   Я не обратила внимания на то, как поднялся с колена парень и замер в нерешительности, мой взгляд был направлен на поиск какого-нибудь тяжелого предмета. К счастью камней в пещере хватало, и я, подобрав ближайший, незамедлительно метнула его в точеный силуэт четвероногого гостя.

   Громкий стук и... никакого толка. Эта юркая субстанция лишь плавно переместилась левее, подарив мне взор полный ехидной насмешки. Ну, разве кошки ТАК смотрят?! Хотя о чем это я? Передо мной усатое чудовище с призрачными характеристиками и кровожадными планами относительно моей персоны. О каких, собственно, кошках я тут раздумываю?

   В повисшей тишине раздался повелительный голос Эвана:

   - Прекрати!

   Я не сразу сообразила, что слова относятся ко мне. Смерив мрачным взглядом застывшего, как стена, на пути к ненавистному коту парня, выдала:

   - Он заманил меня в эту ловушку. Дай хотя бы отвести душу, тренируясь в меткости.

   - Ашшше Аррр, - то ли прошипел, то ли прорычал собеседник. - Поклонись посланнику Сэн, Зоя. Немедленно! - приказной тон мне не очень-то понравился, и я осталась стоять на месте, не меняя позы. Лишь чуть пожала плечами и сложила на груди руки, демонстрируя неповиновение.

   К счастью, он не стал настаивать. Переключив внимание на молча ожидающего продолжения спектакля кота, Эван рассыпался в извинениях за мою невоспитанность, идущую от невежества, после чего, наконец, заткнулся, настороженно глядя на черного мохнатого пришельца. Ну, надо же... как все запущенно.

   Я злорадно усмехнулась собственным мыслям, выискивая взглядом более увесистый камушек. Плавное движение, легкий наклон и цель достигнута: темная плитка с рублеными краями и неровной поверхностью легла как литая в мою правую ладонь. Прицелившись по отвернувшейся от меня наглой морде, я не без удовольствия запустила в нее очередной "снаряд". Тот пролетел через кошачье тело, как через голограмму, и, с размаху угодив в стенку, раскололся надвое. А атакованный кот, как и в первый раз, лишь насмешливо прищурился и... сладко зевнул, сверкнув тонкими белыми клыками. Трудно задеть твердым предметом призрака, но попытаться стоило. К тому же он выглядел таким осязаемым.

   В мой адрес больше не прозвучало никаких приказов, и это настораживало. Я, невинно хлопая ресницами, робко взглянула на парня, чувствуя, что несколько перегнула палку. И точно, в его карих глазах не было ярости, лишь невысказанная мука и отчаянье. Такие эмоции я не могла проигнорировать. Сделав извиняющийся жест рукой, отступила подальше, давая понять, что на сегодня обстрел закончен. Тем более эту тварь все равно камнями не пришибить, что и было доказано опытным путем. Потом, если будет возможность, подумаю над боле действенными способами мести.

   Кот мягко поднялся на лапы и, вальяжно потянувшись, хозяйской походкой прошелся по пещере. Переведя взгляд с меня на Эвана, махнул хвостом, а потом, пренебрежительно фыркнув, исчез. Просто растаял в воздухе, как и тогда, на кладбище невест. Ну, или на поле их постоянного уничтожения, так вернее будет.

   Парень поднял на меня полные укора глаза с расширенными как после погружения в транс зрачками и сдавленно проговорил:

   - Ну, что? Что ты наделала? - он невольно сглотнул, поднимаясь. - Никто не смеет оскорблять посланников Сэн. Никто... Это может вызвать ярость наместника и, что хуже, самого Повелителя! Зачем?.. - он подошел ко мне и, глядя сверху вниз, чуть встряхнул за плечи. - Таас* ушел, вероятней всего, разозленным. Это плохо, Зоя. Для нас обоих, - грустно и устало прозвучала его последняя фраза.

   - Не, - покачала головой я. - Эта черная зараза ушла довольной, не сомневайся, - отвечая на поднятую в немом вопросе бровь собеседника, добавила: - Плевать ему на брошенный мною камень с высокой колокольни, и на твои дурацкие поклоны тоже. Он все это подстроил, а теперь развлекается, наблюдая. Зараза призрачная, - я раздраженно фыркнула, воскресив в памяти описываемый персонаж. - И кстати, кто такая эта Сэн? - та, в чьем услужении водятся подобные зверьки-фантомы, мне категорически не нравилась заранее.

   - Не такая, - размышляя над моим предыдущим заявлением, задумчиво отозвался парень, ведь он со склоненной перед посланником головой выражение кошачьей физиономии не видел, а потому вполне мог ошибаться относительно его настроения. - Такой.

   *Пояснение к главе:

   Таас - имя кота-призрака, из-за которого Зоя очутилась в другом мире.