Глава 5.
Если хорошенько раскинуть мозгами,
то потом их можно и не собрать.
Их было тринадцать, нанятых для охраны города стражей. Всего тринадцать воинов-наемников с разным магическим опытом и потенциалом. Целых тринадцать! Это слишком много для истребления полуживых человеческих женщин, чудом уцелевших после "веселых" игрищ маануков*, что, следует отметить, бывало крайне редко. За последнюю тысячу лет сумело выжить не больше сотни. Время шло... и попавшие в ловушку невесты все прибывали и пребывали, застилая своими разодранными в клочья телами некогда чистую равнину. Ну да, забава, развлечение... может, в первые годы службы оно и приносило удовольствие, но это было так давно. Проредить популяцию активно плодящихся ящеров? Тоже не ново. Да и их тупые морды так наивно выражают покорность судьбе, которую для них определяют белые повелители. Скууучно... как же все это скучно.
В период подписания контракта с Сильнейшими* перспектива хорошо оплачиваемой и не пыльной работы казалась более приятной. Сейчас же все сводилось к коротанию похожих друг на друга суток, месяцев, лет... выполнению обязательств договора и тихому озверению и без того не ангельской натуры стражников, с которым каждый справлялся по-своему. Однообразие длилось и длилось, до сегодняшнего дня.
Но почему-то изменения, порожденные эйсардом* Кир-кули, не обрадовали его спутников, напротив, они разозлили и напугали их. Но спорить с главным никто не отважился. Мечтать увидеть его отсеченную голову на шесте с мертвыми голубыми глазами другое дело, но вот бросить вызов, глядя в эти самые, полные жизни и цвета силы глаза, ни один из отряда никогда не осмеливался.
Пункт о том, что именно Кир-кули возглавляет миссию, был четко прописан в договоре, как и статусы остальных наемников. Сильнейшие прекрасно знали, КОГО они привлекают для "грязной" работы, и потому не поленились обсудить все мелочи прежде, чем заключить сделку и щедро вознаградить первым взносом тех, кто на нее согласился. Год за годом новая оплата поступала в распоряжение воинов, ложась мертвым грузом в пыльные тайники каждого. Тратить это все равно было некуда. Здесь, в заброшенном на зачаточной стадии развития мире, подобное богатство не имело никакого веса. Оставалось копить на будущее, чем, собственно и занимались тринадцать белокожих наемников. Ведь жизненный срок для них, если не лишаться головы, составлял не одно и не два тысячелетия.
Но... все, ВСЕ теперь было под угрозой. И никто не знал, почему эйсард на последней охоте поступил так безответственно. Спросить тоже не решались, во всяком случае, те двое, что сопровождали его до главного Шарту*. Но вот донести о случившемся не поленились оба. Лишь только фигура мужчины из рода Кули - самого одаренного и сильного из потрепанных жизнью, но все еще существующих родов древней расы, исчезла за тонкой сеткой входа в его личные покои, оба наемника из прибывшей в лагерь тройки, злорадно переглянувшись, ринулись докладывать о последних событиях Лу-ле.
Она имела статус заместителя, а вместе с тем и магический потенциал пятого уровня, о чем красноречиво свидетельствовали ее красно-фиолетовые глаза. Всего лишь фиолетовые, не голубые. Даже она не отваживалась на ссору с Кир-кули. Раньше никогда.
Летающий дом шарту встретил хозяина обычным ненавязчивым радушием, по комнатам поплыл предпочитаемый им аромат, по направлению его движения вспыхивали плавучие светящиеся ленты, скользящие по изгибам неровного потолка, а на столе в уютной столовой начали постепенно появляться искусно украшенные блюда. Шарту обладал отличными кулинарными способностями и прекрасным охотничьим потенциалом. Дом-корабль, дом-крепость, дом-кухарка, прачка и прочие необходимые для комфортной жизни профессии. Только у некоторых рас была власть над такими вот полуживыми сооружениями, способными в одночасье превратиться в невесомое облако, стекающее тонкой струйкой тумана в самое сердце перстня, который носил хозяин. Создать себе обитель, способную защитить и обогреть, перевезти и накормить, а так же исчезнуть без следа, скрывшись в мутной глубине небольшого камня, могли очень немногие. Не только знание, но еще и сила, а точнее ее природа были тому причиной. У Кир-кули и его соплеменников имелось все необходимое для этого.
Где и в каком обличье шлялся дом в его отсутствии, можно было только гадать. Но выставленные на круглом столе яства выглядели очень аппетитно.
"Хорошая охота повод размяться даже для здания", - с мимолетной улыбкой на губах, подумал хозяин.
Его верный шарту всегда безошибочно определял время, когда следует появиться в лагере, реагируя на телепатический приказ владельца. В остальные часы он, как любой благопристойный дом, занимался домашним хозяйством и другими необходимыми для его поддержания делами.
Приход посетителя застал Кир-кули за трапезой. Большое зеркало на стене моментально изменило направленность отражения, отобразив нетерпеливое лицо гостьи, стоящей внизу. Без приказа хозяина ни один шарту не опускал крыльцо ни для кого, таковы были правила. Дом продолжал безмятежно парить в нескольких метрах над землей, а его владелец с кривой усмешкой на белых губах разглядывал до боли знакомую внешность Лу-лы.
Кожа того же цвета, что и у всех, самое темное пятно на лице - почти черные брови, самое яркое - глаза. Большие красно-фиолетовые щели, всегда прищуренные и подозрительные, а порой гневные и искрящиеся. Она никогда не умела, как следует, контролировать собственные эмоции. Но это не мешало ей быть отличным воином, профессиональным убийцей и одним из самых высоко ценимых на рынке рабочей силы наемником. Высокая, как и большинство представителей расы, с неженственно широкими плечами и узким тазом, но при этом гибкая и пластичная, как горная змея.
Ее короткие волосы белоснежной соломой торчали по бокам вытянутого сурового лица, из-под этого рассыпчатого вороха виднелись украшенные драгоценными камнями кончики заостренных ушей. От середины лба и до самого затылка проходила широкая выбритая полоса, подчеркивающая идеальную форму ее черепа. Красива, по мнению многих, но для Кир-кули она была лишь подчиненной, не достаточно сильной и умелой, чтобы мириться с ее вспыльчивым характером. Ей не хватало опыта и дальновидности, а так же сильно хромала такая черта, как хладнокровие. Но ему, эйсарду этого места, подобные недостатки были только на руку. Отдав мысленный приказ дому пропустить посетительницу внутрь, он продолжил дегустацию стоящих перед ним блюд. Шарту постарался на славу, как, впрочем, и всегда.
- До меня дошли слухи... - не утруждая себя приветствиями и другими проявлениями вежливости, которые белокожие воины чаще игнорировали, чем соблюдали, заявила Лу-ла, влетая в единственную открытую для нее дверь.
- Скорее, добежали, - усмехнулся собеседник, воскресив в памяти физиономии своих спутников, дальнейшие планы которых было не сложно вычислить, особенно ему.
- Опустим эти подробности, - клыкастая улыбка озарила ее лицо, как жест примирения, выказанный до начала раздора.
Определенный тактический ход в переговорах с тем, кто сильнее. Что-то вроде невысказанного обещания не доводить дело до ссоры при любом раскладе. Лу-ла, Лу-ла... и это при такой откровенной ярости в глазах? Н-да, скрывать эмоции - большое искусство, доступное далеко не всем.
- Как скажешь, эйресард*, - продолжая обедать, пожал плечами хозяин.
Он даже не подумал предложить ей разделить с ним трапезу. Зачем? Правила приличия - пережиток другого мира, точнее миров. Здесь, в этой заброшенной всеми глуши, можно быть самими собой. Так что этикет и все к нему прилагающееся пусть идет лесом и куда подальше. Все-таки есть и приятные стороны вынужденной изоляции, без сомнения, есть.
- Но я хотела бы услышать и твою версию!
Ах, эти повышенные нотки в голосе, несмотря на тщательно изображаемое дружелюбие. Смешно.
- Думаю, она не будет сильно отличаться от того, что ты уже знаешь, - Кир-кули лениво потянулся, взяв в руки красивый ромбовидный фужер с кисловатым напитком - фирменный коктейль его исполнительного шарту. - Вряд ли кто-то осмелиться оклеветать меня, - уголок его рта выразительно приподнялся, запечатлев на губах кривую ухмылку.
- Ты отпустил девчонку, и она ушла в горы, - не сводя с его лица пылающих красно-фиолетовых глаз, констатировала Лу-ла.
- Да.
- Ты нарушил приказ! - теперь в ее взгляде полыхнул гнев с маленькой примесью страха.
- Разве? - темно-серые брови поднялись, демонстрируя удивление, которого на деле не было и в помине. - Такие подробности в договоре с Сильнейшими не прописаны.
- Если она достигнет города... - зашипела женщина, инстинктивно хватаясь за рукоять висящего в ножнах на ее бедре кинжала. Длинного и чуть загнутого. Обычное холодное оружие для наемников их расы.
- Ну, не она первая, - наблюдая за переливами темно-красного напитка, Кир-кули боковым зрением внимательно следил за гостьей, в тысячный раз отмечая про себя ее неуравновешенность.
- Прошлый случай стоил всем нам много нервов, - огрызнулась эйресард, опустив тот факт, что именно в ее смену произошла неприятность. - И это была случайность, а сегодня...
- Я хочу немного подкорректировать существующую ситуацию, Лу из рода Ла, - он поставил недопитый фужер и гибкой белой тенью выскользнул из-за стола.
- То есть?
- Анархия, моя дорогая, - теперь пришла его очередь одарить гостью клыкастой улыбкой, но на мирный жест она слабо тянула. - В прошлый раз мы были заняты тем, чтобы истребить выжившую девушку, теперь же я намерен использовать присутствие другой такой в своих интересах.
- Но она может нарушить чары... - собеседница впала в замешательство, а ладонь опять судорожно сжала рукоять ножа, когда голубоглазый хозяин медленно двинулся в ее сторону.
- Не успеет, - заверил он успокаивающим голосом, - мы позаботимся об этом. Только нынче устранение неугодной я намерен поручить другим.
- Кому же? - надо отдать ей должное, ни от его приближения, ни от холодного прозрачного взгляда, женщина не отступила.
Смелая девочка... и глупая.
- Почтенным горожанам, например.
- Издеваешься? - на мгновение напряжение покинуло ее, и она громко расхохоталась, - да они голову сложат за эту чужеродную дурочку, лишь бы избавиться от проклятья.
- Все зависит от правильно поданной информации, Лу-ла, - Кир-кули остановился в паре шагов и сложил руки на груди, продолжая изучать ее. - Вместе с проклятьем они потеряют и свои жизни, надо лишь подсказать им эту идею, и несчастной конец. А вместе с ней и всему остальному населению, ведь кое-кому не понравится предательство подданных. И ОН останется один, совсем один... одного стеречь легче. А мысль о том, что ему будет так же скучно, как и мне, очень согревает, - улыбка, коварная змеиная улыбка отразилась на его губах, а на ее лице - минимум понимания и максимум несогласия. - Хотя девушку немного жаль, - о ком именно он это сказал: об обреченной невесте или о своем тугодуме-заместителе, история умалчивала.
- Полагаю, ты знаешь, что делаешь, - покорно склонила голову гостья, - нам остается лишь исполнять твои приказы, эйсард, - сказала она, и это была ложь. Такая наглая и фальшивая, что Кир-Кули невольно поморщился, точно уловил неверную ноту в призванной ласкать слух мелодии.
Ей не пришлось даже охнуть, как коротко остриженная голова с выбритой полосой слетела с плеч и покатилась по полу. Рука еще судорожно впивалась в не вытащенное вовремя оружие, а бездыханное тело уже медленно оседало вниз, разбрызгивая алый фонтан свежей крови по серебристому интерьеру столовой. Пятый уровень силы далек от седьмого, а воинское мастерство Кир-кули на порядок выше всех его подчиненных, не говоря уже о его ловкости и умении заговорить зубы жертве. Глупая женщина, неужели она рассчитывала его обмануть?
- Ты на редкость плохая актриса, Лу-ла, - вытирая об ее одежду свой длинный, загнутый полумесяцем кинжал, сообщил палач. Он умел выхватывать его из ножен с неуловимой глазом быстротой, и никогда не пускался в пафосные предупреждения о своих намереньях перед тем, кого собирался прикончить. Честь, мораль, благородство... бред! - Что бы не значили твои слова, эмоции в глазах выдали тебя с потрохами, - одной рукой он поднял ее голову и заглянул в чуть удивленные красно-фиолетовые прорези, в которых больше не теплилась жизнь, лишь мертвая пустота. - Я знаю, что ты собиралась пообщаться с Сильнейшими по экстренному каналу связи*, чтобы доложить ситуацию. Отличный повод сместить меня и захватить власть, не так ли? - его усмешка была ядовитой. - Но, увы, мне нужно полное повиновение, а не его неумелая демонстрация. К тому же... - он бросил взгляд на медленно поглощаемое полом женское тело, шарту приступил к уборке мусора. - Пора преподать урок остальным, а заодно и дать им подходящие объяснения. Намечается большая игра...
Не выпуская из пальцев прядь окровавленных волос убитого заместителя, он ленивой походкой двинулся к выходу, где его ожидали молчаливые наемники. Они прекрасно видели, как стремительно меняя привычную форму на красно-фиолетовый пупырчатый шар, вспыхнул ярким пламенем и рассыпался миллиардом искр дом эйресарда, оставив после себя лишь гору медленно оседающего серого пепла. Это могло означать лишь одно: связь хозяйки и шарту разорвана. И подтверждение данного факта не заставило себя долго ждать, представ их испуганным, но отнюдь не возмущенным взглядам, когда Кир-кули, появившись на пороге, продемонстрировал всем результат содеянного.
- Предательство - неблагодарное дело, - сообщил он, хищно улыбаясь, и одарил голову Лу-лы почти любовным голубым взором, после чего добавил: - Бедняжка не рассчитала сил, когда собралась донести на меня. Как опрометчиво. Ну, а сейчас, - он повернул лицо к застывшим в молчании присутствующим, - слушайте мои приказы! С этого момента жизнь станет интересней, обещаю, - последняя фраза прозвучала гораздо тише, но от этого не менее убедительно.
Никто, кроме него и ныне покойного заместителя, не имел доступ к экстренному каналу связи, способ вызова которого знали только они двое. И значит, никто не мог больше навредить планам Кир-кули, а планы эти были весьма сомнительного характера. Целых полтора месяца до момента открытия Ворот* на территории запертого магией Сильнейших мира. Никто не покинет это место до обозначенной даты, и никто не посмеет встать на его пути.
*Пояснения к главе:
Маануки - представители местной фауны. Покрытые чешуей ящеры с двумя рядами заостренных зубов и обычным для животного умственным развитием, то есть... у каждого разный потенциал, но книг данные твари не читают, однозначно.)) отдельные особи вырастают до 15-
Эйсард - глава отряда, хозяин обустроенного под лагерь места, тот, кто отвечает за выполнение возложенной на отряд воинов-наемников миссии. Одним словом, начальство, которому следует подчиняться по причине его статуса и еще из соображений личной безопасности.))
Эйресард - второе лицо после Эйсарда, заместитель и прочие подходящие синонимы.)))
Шарту - летающий дом магического происхождения, о чем было подробно упомянуто в тексте. Такие дома выращивают долгие годы, как животное или растение, затрачивая на этот процесс много энергии, сил, знаний и времени. С виду шарту напоминают архитектурную постройку, но каждая деталь этого "сооружения" живая, то есть имеет возможность регенерировать, видоизменяться и пр. Однако не следует переоценивать летающие дома. Несмотря на то, что они обладают интеллектом, необходимым для своих целей арсеналом знаний и навыков, шарту не наделены способностью чувствовать и принимать важные решения самостоятельно. Они неразрывно связаны со своим создателем и, в случае разрыва этой связи, погибают. Летающие дома способны ощущать такие эмоции, как боль, радость, грусть и пр... но только, если это эмоции хозяина. Сами же дома по сути своей больше смахивают на растение с определенным набором примитивных инстинктов и врожденной установкой полного подчинения.
Экстренный канал связи - магический вариант телефонного (или видеофонного.)) звонка заказчикам (Сильнейшим), с которыми больше тысячи лет назад был заключен договор на охрану и наблюдение за зачарованным городом. Способ открытия ЭКС оригинальный, возможно, он еще всплывет по ходу повествования, а может быть, и нет.)
Ворота, упомянутые в главе, представляют собой портал, связывающий планету, где разворачивается действие, с миром, откуда вышли все (кроме Зои) обозначившиеся в книге персонажи.))) открываются эти ворота всего 13 раз в году, и каждое открытие предназначено для выхода одного наемника за пределы места его службы. Своеобразный отпуск, в период которого производится оплата его услуг. Все остальное время белокожие стражники вынуждены коротать по месту работы, ибо место это закрыто от перехода магическими чарами Сильнейших. Почему? Просто меры предосторожности.))
Сильнейшие - хм... ну, о них чуть позже.)))