Глава 3.

Кто сказал, что бег продлевает жизнь?

Памятник ему! И цветы на могилку.

 

   Мертвые тела, истлевшие ткани, поломанные кости, скелеты, черепа, выгоревшие на солнце лица... нет! Части лиц еще не до конца разложившихся трупов и кровь... много крови. От красной до бордовой, почти черной. И еще следы этой так необходимой человеческому организму жидкости, пропечатавшиеся темными пятнами на камнях. От свежих до окончательно иссохших, мертвецы лежали повсюду. Сотни, если не тысячи... и все они, судя по останкам тряпья, были в момент смерти разодеты для какого-то торжества. Рассматривая близлежащие останки, я сделала неутешительный вывод: это невесты! Хотя дальше, чем на десяток метров, мне видеть подробности было сложно из-за слабого с детства зрения. Так что... могли быть и варианты.

   Рядом с моими ногами скрюченными кучками покоились два, вполне, свежих тела. Белое платье первой жертвы рябило багровыми разводами, а изорванная в клочья фата покрывала обезображенное лицо. У второй девушки не было головного убора, как не было и головы. Зато оборванные руки, сжимавшие забрызганный какой-то желто-зеленой жижей букет, остались почти нетронутыми.

   Тающая в воздухе кошачья физиономия откровенно подмигнула мне и исчезла прежде, чем я успела дать ей пинка.

   - Шшш - ррр - Мрр-разь! - ядовитое шипение перешло в рычание, вернув мне дар речи.

   Я зажмурилась, открыла глаза снова: картина не изменилась. Больно ущипнув себя за локоть, приобрела синяк, но, увы, не проснулась. Наваждение не желало покидать, а разум отказывался верить. Благодаря последнему вместо законного в такой ситуации ужаса появилось тормозное состояние. Движения стали механическими, мысли медленно текучими, а ощущения какими-то невнятными, будто все происходит с кем-то другим, а я лишь сторонний наблюдатель, оставшийся за кадром. Но за кадром, к сожалению, была та черная тварь, что заманила меня сюда. А я... я стояла в самом эпицентре событий, которые не преминули начать свое неизбежное развитие.

   Первый живой объект, появившийся в поле зрения, стремительно набирал обороты, заставляя подпрыгивать свалку мертвых тел. Громкий вопль, издаваемый мощными голосовыми связками несущегося ко мне на всех парах существа, наполнял царящую вокруг тишину, столь свойственную для кладбища, даже такого странного и неухоженного, как это.

   Монстр был еще довольно далеко, и я не могла его, как следует, разглядеть. Но общего ощущения от голосовой атаки вкупе с расплывчатым контуром внушительной фигуры мне вполне хватило, чтобы кинуться бежать в противоположную сторону, ломая на ходу тонкие каблуки. Подхваченные юбки цеплялись о чьи-то острые кости, ноги спотыкались о камни и трупы, а победный вопль настигал с завидной быстротой. Там впереди чернел лес, но добраться до него своим ходом не представлялось возможным. А сзади, судя по звукам, картинка несколько изменилась, ибо теперь меня настигал радостный рев не одного, а сразу трех голосов разной тональности.

   Когда груда останков, по которой я пробиралась, начала подскакивать в воздух сантиметров на двадцать, а мои чудом уцелевшие от переломов и растяжений ступни ощутили вместо твердой земли нечто вроде батута, я поняла, что гости прибыли. Очередной мощный толчок и я подлетела вверх, выпустив из побелевших пальцев свои бесконечные юбки. Приземление получилось болезненным и не на ноги. Рухнув плашмя в месиво из человеческих частей, я невольно взвыла, но мой голос потонул в торжественном вопле чудовища, застывшего в предвкушении за моей спиной. Подняв голову, я встретила горящий желтый взгляд расположенных по бокам, как у лося, глаз, и снова застонала, но теперь не от боли, а от отчаянья.

   Бум! Радостно подпрыгнул чем-то смахивающий на динозавра пятнадцатиметровый (по меньшей мере) пришелец с непропорционально огромной башкой, и мое бедное тело взлетело вверх, жалобно звеня жемчужными бусинками свадебного наряда. Плюхнувшись обратно, я оказалась лицом к лицу с погибшей пару недель назад невестой. Ее кожа полопалась то ли от жгучего солнца, то ли еще от какой напасти; одна глазница пустовала, а разорванный рот застыл в искаженной гримасе предсмертного ужаса. Сглотнув, я почувствовала приступ тошноты, так не вовремя решивший меня посетить. Смрад и жуткое зрелище, с примесью не призрачной угрозы, нетерпеливо переминающейся с одной когтистой лапы на другую позади меня, действовали на организм не лучшим образом.

   Отшатнувшись от жертвы, я поползла на карачках в первую попавшуюся сторону, где, по моим скромным подсчетам находилось много трупов, но мало монстров, то есть совсем ни одного. Умнее я ничего придумать не могла. Первым порывом было зарыться в кучу, извергающую в радиусе нескольких километров отвратительную вонь, и притаиться. Авось сочтут за мертвую и потеряют интерес? Но не успела я под неоднозначное урчание наблюдательного пришельца протиснуться на пару метров вперед, как длинный шлейф подвенечного платья был защелкнут между острых зубов, и тело мое, как мячик, воспарило от резкого рывка.

   Рухнув обратно, я услышала хруст костей и только потом поняла, что это не мои. Однако облегчение было не долгим. Огромный ящер затряс головой, как вцепившийся в рукав пес, и повернулся назад, оценивая расстояние до парочки себе подобных. Их голоса по-прежнему разносились над пустошью, и он, не долго думая, припустил прочь, таща за собой добычу, то есть меня. Было так страшно, что я практически не чувствовала боли. Платье трещало и рвалось, жемчуг осыпался, а камни и ошметки чужой закостенелой плоти резали кожу.

   Но все это казалось сущим пустяком, когда в нескольких сантиметрах над головой то и дело щелкала исходящая слюной пасть с двумя рядами острых желтовато-серых зубов. Еще один претендент на "рагу из меня" несся следом, отпихивая покрытым грубой чешуей боком третьего, самого маленького и визгливого. Тот вопил так, что мои перепонки ощущали неприятную вибрацию, угрожая лопнуть. Первый яростно мотал головой, не сбавляя скорость.

   Меня подбрасывало вверх, протаскивало сквозь не лицеприятный ландшафт и швыряло из стороны в сторону, живописно украшая тело ссадинами и синяками, а может, и чем похуже. Ужасного было так много, что бояться всего сразу не получалось. Пригибая голову от встречных камней и недружелюбных челюстей преследователя, я даже не пыталась о чем-либо думать. Работал инстинкт самосохранения, все остальные участки сознания благополучно отдыхали, отстранившись от происходящего.

   Очередной смертоносный оскал замер позади, чуть не прихватив с собой мой скальп. Но конкурент, волочивший меня за шлейф, сделал резкий выпад головой в сторону и вверх, отчего моя изрядно потрепанная фигура взмыла ласточкой, оставив с носом неудачливого охотника за человечиной. На этот раз я упала не на землю, и даже не в гущу разлагающихся мертвецов. Я прямиком угодила в гостеприимно разинутую пасть своего похитителя. Автоматически группируясь, мое тело сжалось в комок, а глаза зажмурились, уловив на прощанье не только двух обделенных ящеров, но еще и три летающих твари, контуры которых проступили на фоне розовых облаков.

   "Птеродактили", - равнодушно выдал разум, очень вовремя блеснув познаниями юрского и мелового периодов.

   Во рту у монстра воняло не меньше, чем среди трупов. Ну, может, запашок и отличался, однако впечатление он производил головокружительно-тошнотворное, и это ничуть не скрашивало последние мгновения жизни. Его челюсти сжались, издав громкий щелчок, но не задели моей скользящей по влажному языку фигуры, которая стремительно летела навстречу желудочно-кишечной системе хищника. (Если у него была именно такая, а не какая-нибудь иная разновидность внутренних органов)

   Хруст! И меня как мячик на резинке дернуло обратно. Прочно зацепившийся за клыки шлейф не позволил провалиться в мерзостную темноту. Благоговейная мысль на тему прочности импортных тканей потухла в ошалевшем от безвыходности сознании.

   "Что же делать?! Если не удастся найти решение немедленно, я умру от удушья, ибо дышать внутри этого чудовища для меня не представляется возможным. И не только по эстетическим соображениям..."

   Подходящего ответа на горизонте не было; и рука инстинктивно пошарила вокруг. Скользко, бугристо, горячо... Бррр. Противно. Новый приступ тошноты едва не достиг поставленной цели.

   "Хрррр-руп..." - раздалось сверху как тревожный предупреждающий сигнал, дескать, мол, и у импортных тканей есть свой износ. Пытаясь укрепить положение, я вцепилась в первое, что попалось под руку. Склизкое и длинное, оно висело недалеко от меня. Впившись в эту часть звериной пасти остатками поломанных ногтей, я поняла, что сотворила великую глупость. Стенки горла, внутри которого болталась моя скромная персона, начали ходить ходуном, ящер резко дернулся, разжав челюсти, и... спасительный шлейф не выдержал. От сильной вибрации я потеряла опору, оставив напоследок несколько борозд от ногтей на ее скользкой поверхности. Но стремительный полет вниз сменился не менее стремительным вылетом обратно.

   Гадкая густая жижа зеленовато-желтого цвета фонтаном ударила из пасти содрогающегося от рвотных спазмов чудовища. Выплюнув меня с первой порцией, ящер отступил и вновь принялся изрыгать омерзительную зловонную массу, орошая и без того плохо пахнущий пейзаж. Две другие подоспевшие особи замерли напротив и тупо смотрели на происходящее, в то время как я медленно поднялась на ноги и, пошатнувшись, обложила трехэтажным матом и монстров, и кладбище и кота-мерзавца вместе взятых. Ох, лучше бы я вышла замуж!

   Нет, ну сами посудите, а что еще остается делать девушке за пять минут до неминуемой гибели, если не высказать вслух свое не лестное мнение по данному вопросу? Надеяться на то, что зубастые рептилии сочтут меня испорченным блюдом, глупо, ну а на чудо уповать при таком раскладе, увы, безнадежно. Надо быть реалисткой, даже на пороге смерти. И, как это не печально...

   Раздавшийся сверху смех прервал мой неутешительный мысленный поток, а заодно и вывел из ступора недавних преследователей. Мы все, кроме монстра, до сих пор не совладавшего с истерикой желудка, посмотрели на источник подозрительного звука. Они: высоко задрав вытянутые морды, и я: протерев тыльной стороной ладони глаза.

   Три странного вида "птицы" кружили над нами, плавно снижаясь и вновь взмывая вверх, но при этом, не покидая радиуса в полсотни метров. Нет, не птеродактили, но что-то вроде. Более изящные и пластичные, с тремя когтистыми лапами и узкими физиономиями, по бокам которых торчали не помещающиеся во рту иглы клыков. Фиолетовые прорези глаз смотрели с безразличием, а будто выгравированные на лбах знаки светились, подобно фигурным прожекторам. На спинах крылатых чудовищ сидели... люди. Ну, или какие-то другие человекоподобные существа. Две ноги, две руки, голова и все прочее...

   Они высокомерно, даже с некоторой издевкой, взирали на меня, а один откровенно потешался, прикрывая узкой ладонью нос. Видимо, благовония этого места его не сильно впечатляли. Мне же на них уже стало совершенно наплевать. Другие подробности окружающего пейзажа перевешивали важность обоняния, особенно такие, как парочка желтоглазых монстров, взоры которых снова заинтересовались моей многострадальной персоной.

   - Ну, и что тут смешного, козел белобрысый?! - злость оказалась быстрее здравого смысла, и вместо мольбы о спасении я заорала на всадника с такой яростью, что даже ящеры чуть отступили.

   Его серые брови чуть приподнялись в удивлении, а потом он снова расхохотался. А точнее: заржал, как лошадь при виде овса.

   Крылатое создание с такой же белокожей и беловолосой наездницей, как и этот весельчак, пролетело в паре метров от меня. Красноглазая женщина, оголив зубы в мерзопакостной клыкастой улыбке, швырнула в меня небольшой алый шар. Машинально отскочив, я возблагодарила природу за заложенные в нас инстинкты. Земля вперемешку с лужей извергнутой монстром дряни фонтаном взвилась вверх, осыпав меня мелкими камнями и тем прочим, чего на мне и так хватало.

   - Ошалела, что ли? Поганка бледная! - завопила я во всю мощь своих легких. - Хочешь прикончить, так целься лучше, стерва.

   То ли она вняла моей просьбе, то ли это итак входило в ее планы, но в белоснежной руке самопроизвольно материализовался очередной "снаряд". И он, естественно, тут же полетел в меня. Закрыв глаза, я подумала, что такой способ уйти из жизни все-таки более привлекателен, нежели тот, что предлагали ящеры.

   Взрыв раздался где-то в воздухе, далеко от меня. Осторожно подняв слипшиеся ресницы, и в очередной раз утерев физиономию, я вопросительно взглянула на белокожую противницу. Она не менее вопросительно смотрела на все еще улыбающегося типа, необычный "птице-конь" которого парил между нами, поднимая своими перепончатыми крыльями сильный ветер. Блондин сделал странный жест, проведя ребром ладони перед своим лицом, и отрицательно мотнул головой. Краем глаза я уловила вытянувшуюся в изумлении, граничащем с шоком, физиономию третьего наездника. Тоже белый, как плесень, и тоже с выступающими из общей массы ровных зубов клыками, только одежда в отличие от других более простого покроя, а радужка вокруг круглого зрачка желтая.

   Когда первый, вдоволь повеселившийся мужчина посмотрел на меня, пуская своего крылатого монстра в медленный облет жертвы его пристального созерцания, я почему-то подумала, что было бы лучше сдохнуть еще в пасти ящера. По облепленной жалкими останками платья спине побежала холодная дрожь, а ноги занемели, не позволяя двинуться с места.

   Узкокостный, но широкоплечий, облаченный в снежную гамму одежд, этот... это существо производило очень противоречивое впечатление. Холодный и опасный, но дьявольски красивый, хоть и чересчур необычной, не человеческой красотой. Уголки его бледных губ чуть подрагивали, пряча слабую улыбку. Рассмотрев меня, как диковинную зверушку в зоопарке, всадник взмыл вверх, откуда швырнул несколько ярко-голубых шаров в оторопевших ящеров. Один взорвался на месте и оросил остатки человеческих трупов своими ошметками. Второй, тот, что был самым мелким из компании, успел отпрыгнуть и с душераздирающим воплем бросился наутек. От его топота земля снова завибрировала и я, вместе с мертвецами была подкинута ее милостью вверх. Падение обратно в лужу на пятую точку, заставило меня подробно разобрать и озвучить вслух всю возможную и невозможную подноготную блондинистой троицы и их ближайших предков. Ответом мне была очередная усмешка и холодный, как лед, небесно-голубой взгляд.

   Чешуйчатый бедняга, у которого я вызвала несварение, погиб тем же способом, что и его бывший конкурент. Всадник с выбритыми висками и густой белой гривой волос, переходящей сзади в длинный хвост, сделал очередной жест подчиненным и направил свою крылатую тварь прочь. Очевидно, он был среди них главным, но не это меня удивляло. Задуматься заставило другое: женщина и третий мужчина, отправляясь вслед за предводителем, бросали на меня взгляды полные замешательства, неуверенности и... ужаса.

   Нет, ну я, конечно, не лучшим образом выглядела, обтекаемая смердящей жижей, смешанной с моей и чьей-то еще кровью, но чтобы смотреть вот так! Это уже слишком.

   Они исчезли за лесом, вокруг воцарилось мертвое (в прямом и переносном смысле слова) безмолвие. Я огляделась по сторонам, плохо понимая, куда следует пойти. Горы были гораздо ближе лесного массива, вероятно, я не одну сотню метров проехала волоком по милости быстроногого монстра. Прикинув в уме, что летающая компания отправилась в сторону леса, я решила двинуться к горам. Встречаться с этими белокожими типами мне больше не хотелось. И потом, если удастся вскарабкаться на вершину, проще будет сориентироваться. Да и ящеры, похожие на динозавров, вряд ли увлекаются скалолазанием. Не очень-то пригодная для этих целей у них комплекция.

   По мере сил и возможностей я постаралась стереть с себя излишки чужого пищеварения, и, спотыкаясь, поплелась к намеченной цели. Шаг, другой...под израненными ступнями осыпались камни, когда ноги начали свое восхождение. Глядя перед собой, я цеплялась пальцами за красно-коричневые выступы, стараясь гнать прочь слезливые думы.

   "Ох, как же от меня все-таки воняет! И жжет все тело, будто крапивой отстегали, и суставы ломит ... А вдруг есть и боле серьезные повреждения? Да ко всему в придачу, я так зверски устала, что вполне могу сорваться с горы и стать очередным экспонатом на местной выставке мертвечины..."

   На последней мысли я действительно сорвалась, но полетела не вниз, а вверх. Чьи-то сильные руки схватили меня за запястья и втащили на неровный выступ, где благополучно опустили на ноги, прислонив спиной к каменной поверхности скалы. Я подняла глаза и подумала, что мой личный список местного населения пополнился еще одним экземпляром. И было очень, очень досадно благоухать и выглядеть так непотребно, стоя перед НИМ.