- Не пропуфю.- с полным ртом отмахнулся Мыш.- Фего там пропуфкать?.. Дело ифвестное, ф борьбе бобра с ослом ифвечно побефдает бобро!..
- Кто-кто?..
- Ой, ну не придирайфя! Фидишь, ем я... Фтафька, подофди!..- он влез ко мне на плечо и быстро проглотил последний кусочек.- А то забудете, чего доброго, на этом курорте, я ж со скуки подохну...
Раздав последние указания и распределив, кто где чего, моё командирство влезло на шерстистую спину Крылата. Рядом присоседились зевающие Риган с Андреем и Иллан. Их Величества летели бизнес-классом, то бишь, вдвоём, полковник с Гронусом и Спиртусом - втроём (из-за порядочного веса последнего, ещё одного человека зверь взять не смог). Остальных распихали по четыре и по пять, по пять - это особо стройных.
- Все на местах?- крикнула я.
- Все!
- Ну, тогда - ни пуха, ни пера!..
- К чёрту!!- прогремело ополчение. Я тронула ухо Поднебесного:
- Рванули!..
Он курлыкнул м взлетел. Хлопая огромными крыльями и взметая песок, следом в воздух поднялись остальные.
- Надо было в лётчики-истребители идти!..- в полном экстазе проорал счастливый до ушей омоновец.
- Уважаемые пассажиры!- хорошо поставленным голосом автоответчика прогудел Мындер, высунув голову из моего кармана.- Наш самолёт успешно преодолел взлётно-посадочную полосу! Можете отстегнуть ремни безопасности и привести кресла... то есть, тела, в горизонтальное положение! Температура за бортом...
Я облокотилась спиной о рыцаря и зевнула в кулак::
- Как думаешь, командир тоже имеет право на краткий отдых?
- Спи,- улыбнулся он, крепко обнимая меня.- Будем падать - разбужу...
- Не каркай, дурак!
- И кто из нас шуток не понимает?..
- Ой, ну тебя... просто мозг взял временную академку... Глаза закрываются...
- Спи, любимая.
- Угу...- я поудобнее устроилась в его руках и снова зевнула. Из кармана доносилось:
- ... и экипаж нашего корабля желает вам приятного полёта!.. Эй, меня кто-нибудь вообще слушает?! Не, ну я офигеваю... Ударим крепким сном по мукам совести?.. Эгей, полундр-ра!! Хм... ну и фиг с вами, ну и не больно хотелось... самого срубает... на-а-ачисто!..
...Мы продрыхли, как убитые, почти весь перелёт! Даже если Поднебесные и останавливались где-то на отдых, я лично этого не заметила... Разбудил меня, как всегда, неугомонный крыс, причём самым изуверским способом - диким воплем в ухо:
- Стаська-а!!
- А?!- подскочила я. Сидящий позади меня и тоже дремлющий рыцарь рявкнул:
- Чего орёшь?! Холера!..
- На себя оборотись, поганка бледнючая!
- Кто бы говорил, серость карманная!
- А ты... а ты... а у тебя нос на лице, уши по бокам, и вся спина - сзади!!
- Ребята, ну забодали уже, ей-богу!..- сердито фыркнула моя светлость, потягиваясь.- Сколько можно собачиться?.. Мышель, что ты там кричал?
- Так ведь подлетаем уже! А этот чудак на букву "м"...
- Кто?!
- Блин! Ну я же попросила!.. Риган, не обращай ты на него внимания, я тебя умоляю! Его переспорить - это всё равно, что акулу перекусать... вставной челюстью!.. А ты, Мындер, запомни: будешь тише - дольше будешь!
- Ой-ой-ой, как страшно...
- Мыш!
- Ладно, ладно...
Я посмотрела вниз. Под нами всё ещё голубела шёлковая поверхность моря, но на горизонте уже начала проступать сквозь утренний туман тёмная полоска суши. Земля стремительно приближалась. Я оглянулась назад - Поднебесные ровно махали крыльями, воины потихоньку просыпались.
- Земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе...- пропел крыс и посмотрел на меня.- Слушай, мать, а мы сразу - в Гринмор, али в целях профилактики пешее патрулирование района забабахаем?..
- Не знаю даже. Ребята, вы как считаете?
- В Гринмор!- выпалил блондин.
- Осмотримся.- предложил Риган.
- А мне без разницы,- отозвался мой сосед,- я б ещё полетал...
- Тебе, Андрюха, в Хранители прямая дорога.- сказала я.- Да только они мужчин не берут.
- Типа - матриархат?..- влез хвостатый.- Как у амазонок, что ли?
- Примерно...
- Дискриминация...- грустно вздохнул омоновец.
- А ты пол поменяй!- закатился Мышель.- Девица из тебя, конечно, страшненькая получится, зато налетаешься-я...
- Иди ты!..
- Только после вас...
Внизу промелькнул каменистый берег, и тёмная тень Поднебесного заскользила по зелёному ковру древесных верхушек.
- В столицу!- решила моя светлость.- Может, враг до неё ещё не добрался. Крылат, смысел пожелания уловил?..
Зверь курлыкнул. Сообразительный. Я задымила трубкой. Остальные, позёвывая, от нечего делать изучали проплывающий под нами ландшафт. Мышель опять что-то жевал. Подозреваю, что в моём собственном кармане запасливый питомец устроил импровизированные Бадаевские закрома. А я потом удивляюсь - откуда у меня на куртке жирные пятна?.. Не иначе, как сыр прячет, обормот. Надо это дело пресечь, я всё-таки не масло- молочный комбинат...
- Смотри-смотри!- вдруг подпрыгнул Мыш, едва не подавившись.- Пещеры!
Я выглянула из-за широкого крыла Поднебесного. Точно! Прямо под нами - знаменитые Южные Пещеры! Точнее, то, что от них осталось... Пересохшая земля, вывороченные каменные глыбы, длинная серая кишка ущелья. Никого, а тишина такая, будто все вымерли... красотища! И чего Властителя тогда булыжником не придавило?! Вместе с его прихлебателями. Ни забот, ни хлопот... и сидела бы я сейчас на очередной нудной лекции в институте?.. М-да, ученье - свет, а неученье - армия! Мой случай...
Ущелье осталось позади. Мы увидели поле с вытоптанной пожухлой травой - место всеобщей драки полуторагодичной давности. Помню я эту мясорубку. До сих пор дрожь берёт!.. Я прищурилась:
- А это что?..
- Где?- отвлёкся Мышель, в деталях живописующий моему соседу кровавые подробности достопамятной битвы у Пещер.
- Здесь был лес.
- Был...- он пригляделся.- Одни головёшки остались!.. Я так понимаю, Риган, помимо прочих милых шалостей твоему папаше ещё и три года условно запишут, за уничтожение зелёной зоны!..
- Крылат, спустись пониже.- попросила я, перегибаясь через шею зверя и напряжённо вглядываясь вперёд. Выжженный под корень лес неровными разводами чернел уже где-то под правым крылом. Слева блеснуло озеро. А за озером...
- Мать моя, крыса декоративная!..- охнул Мындер, вцепившись когтями мне в руку.- Да что же это делается?!
Города, где мы когда-то праздновали победу над гидрами, больше не существовало. На его месте обугленным пятном темнело пепелище. Ветел подул в нашу сторону, и смрадная вонь разлагающейся человеческой плоти ударила в лицо. Судя по всему, для затравки Властитель уничтожил безобидный городок, что находился ближе всех к Пещерам. Отсюда он, стало быть, и начал... Стоп! А почему именно отсюда?! Ведь Темница рухнула!.. Если только обвалом засыпало не все лабиринты, и хотя бы один из них не вёл к морю... Стало быть, трёхликий, оставив нас с носом, погрузился на корабли, добрался до внешних границ Мелиора, перемахнул через прибрежные скалы, и, пойдя ущельем, смёл с лица земли первый попавшийся на пути город. И, если принять во внимание широкую вытоптанную колею, ведущую от Заозёрного вглубь леса, почти не тронутого огнём, сам собой напрашивается вывод: мерзавец остался доволен удачным началом и решил больше здесь не задерживаться...
- Идём на посадку!- скомандовала я.
- Зачем?- удивился Иллан.- Нечисть ушла дальше!
- Может быть, кто-то из местных остался в живых.
- Думаешь?..- криво усмехнулся Риган.- Стася, отец пленных не берёт, и свидетелей не оставляет.
- Всё равно,- упрямо сказала я,- а вдруг кому из горожан повезло?.. Как бы то ни было, лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал! И вообще, Поднебесные - это не "Боинг-747", им отдыхать иногда всё-таки надо. Присядем на полчасика, и тогда уж - без остановок до самой столицы!..
Крылат приземлился на пригорке, метрах в сорока от бывшего города, и мы спрыгнули на жёлтую траву. Запах смерти усилился. Тишина настораживала. Чувствительный Мыш, зажав нос обеими лапами, прогундосил:
- Ф-фу, Стаська, нашла местечко для пикника!.. Дас ист вонизмус!.. Аж глаза слезятся...
- Послезятся и перестанут!- я махнула рукой Их Величествам, чтобы спускались, и зашагала к городу.- Я помню, когда папа из Франции тот мерзкий сыр привозил, так ты и не поморщился, слопал в один присест полупаковки...
- Ты Камамбер с тухлыми жмуриками-то не сравнивай!- искренне возмутился крыс.- Фу, блин, травят, как французов в Первую Мировую... слушай, да нет здесь никого, тебе же красавчик популярно объяснил! Фашисты всех перебили... У-у, тут же сплошные конечности, мать! Пошли обратно, или меня сейчас вырвет... прямо на тебя!
- Подожди... Эй, есть здесь кто?!
Ответом мне была полнейшая тишина.
- Стася, зря всё это.- проговорил вынырнувший из-под очередного завала пёс.- Они уже не встанут.
Страж Тени хмуро кивнул на лежащий в нескольких шагах от нас лицом вниз труп женщины.
- Они все мертвы уже несколько дней. Видишь, вон там, стаю стервятников?.. Так вот, эти твари не приближаются к добыче, покуда она не начнёт гнить...
- Слышь, лохматый!- взорвался отчаянно зажимающий лапами пасть несчастный крыс.- Давай без таких подробностей?! Мы вроде как сами с глазами!.. Разделали бедолаг на запчасти, ни один хирург обратно не соберёт...
- Убедили...- я уже повернулась уходить, как неожиданно пришедшая в голову страшная мысль заставила меня вздрогнуть.- Хирург... Академик?!
- Он тут ничем не поможет.- покачал головой пёс.
- Да я не о том! Что, если... если его тоже... Крыла-ат!!
Моё командирство сломя голову бросилось навстречу приподнявшемуся с земли Поднебесному.
- Стася! Ты куда?!- Иллан припустил следом за мной. Я прыгнула на спину зверя-птицы:
- Полетели! Здесь недалеко, я покажу...
Крылат послушно взмыл в небо.
- Стася, стой!- крикнул снизу Страж Тени.- Хоть меня возьми!..
- Ждите здесь!- прокричала я переполошившимся товарищам.- Без нас не улетайте-е!..
- Мать, ты свихнулась, нет?!- обалдело потряс головой хвостатый.- Опять в одиночку к чёрту на рога?.. А если там засада?!
- Хижина академика Попретинского - не бог весть какой стратегический пункт. Утихни, паникёр...
- Это вот как раз не ко мне, а к тебе относится!.. С чего ты вдруг сорвалась, как ошпаренная? Если это... не пункт?..
- У меня плохое предчувствие.
- Нет, вы посмотрите на неё!- завёлся Мышель.- У неё предчувствие, видите ли! И поэтому ей непременно надо в очередной раз кой-куда влезть по самые локти!.. Трудно было кого-нить из мужиков прихватить?
- Мыш... дорогой, родной, золотой ты мой... заткнись, а?! Меня и так в штопор уводит! Будешь на уши присаживаться - летать научу!!
- Да понял я, понял... Зачем сразу так орать, вот ведь неуравновешенная!..
- Таааак...
- Меня здесь нет!- поспешно пискнул крыс, исчезая в кармане куртки. Я посмотрела вниз. Где же это место?.. Там ещё должна быть небольшая полянка и раздвоенная сосна... Ага!
- Крылат, вон в той рощице сесть сможешь?
Поднебесный согласно замурлыкал, резко пикируя прямо в гущу деревьев. Я вцепилась ему в шерсть, чтобы не свалиться. Круто заложил!.. Посильнее, чем американские горки... Будет другое настроение - попрошу повторить на бис, уж больно здорово! И Андрюху захвачу, он-то оценит, как никто... Крылатый зверь удачно опустился в траву меж толстых кривых стволов, даже не задев ни одной ветки. Я спрыгнула с его спины:
- Побудь здесь, хорошо?.. Мы скоро. Или ты с ним останешься, Мындер?..
- Ну, щас!- донеслось из кармана. Я ухмыльнулась и, отыскав в высокой траве едва заметную просеку, потопала вглубь леса. Зарубки на деревьях подсказали, что направление выбрано правильно. И, если я ничего не напутала, то скоро покажется маленькая деревянная хижина...
Миновав густые заросли, я вышла на знакомую опушку и остановилась, как вкопанная. На меня смотрели обгорелые стены лесной избушки. Провалившиеся чёрные балки торчали в стороны покорёженным скелетным остовом. Земля на поляне была вытоптана, кругом виднелись вдавленные отпечатки раздвоенных копыт. Гробовая тишина, только откуда-то доносится тихое равномерное поскрипывание...
- Я его убью.
- Чего там, Стаська?- крыс выбрался из кармана.- Ы-ы-ы...
- Своими руками убью, вот этими вот!.. Ублюдок! Скотина! Я ещё могу понять - город, но что им сделал одинокий старик?!
Крыс потрясённо молчал. Моё командирство до боли сжало кулаки:
- Он у меня кровавыми слезами умоется! На куски порву, и по всей стране разбросаю!.. Душу из живого выну, и на костях сальсу спляшу!.. Ненавижу-у...
- Ты слышишь, мать?..
- Что?
- Скрипит. Где-то за теми деревьями...- длиннохвостый спрыгнул вниз.- Стой тут. Сам проверю.
Он исчез в траве. Я закрыла глаза и, стараясь успокоиться, принялась считать до десяти. Вот теперь Властитель меня довёл. Сам напросился. И он мне за каждую сорванную травинку на этой поляне ответит!..
Вернулся Мыш.
- Уходим.- коротко сказал он, глядя в землю.
- Ты что-нибудь нашёл?
- Нет. Просто ветки скрипят.
Я внимательно посмотрела на непривычно суровую серую мордочку и качнула головой:
- Врёшь.
- Вру.- он поднял глаза.- Не ходи туда, Стась. Не надо.
- Теперь уже - надо...- на негнущихся ногах я направилась туда, откуда он только что пришёл. Деревья расступились. На толстом суку старого дуба, в чёрной кожаной петле слегка покачивалось то, что некогда было академиком. Плетёная змейка удавки негромко поскрипывала, врезаясь в морщинистую кору. Солнечное утро померкло...
- Говорил же, не ходи.- пискнул Мышель, отворачиваясь от ужасного зрелища. Я моргнула и потрясла головой, разгоняя клубящийся перед глазами красный туман.
- Его надо снять.- собственный голос казался чужим.- Я не дотянусь. Сможешь перегрызть верёвку?
Хвостатый молча кивнул и полез на дерево. В ход пошли острые крысиные зубы, и через несколько минут безвольное тело Попретинского упало мне в руки. Почти ничего не весит... Я осторожно положила академика в траву у корней дуба и опустилась на колени:
- Простите нас, Юрий Семёнович...
Позади раздался громкий хруст веток и чьё-то тяжёлое дыхание.
- Стася!- взволнованно позвал голос Стража Тени.- Ты здесь? Куда вы...
Он осёкся.
- Они его повесили, Ил. Просто так, ни за что...
Пёс подошёл ко мне и посмотрел на лежащее на земле тело. Голубые глаза превратились в две острые льдинки.
- Они за это заплатят.
- Да. Только вот его уже не вернёшь...
Пёс шумно задышал и, не ответив, принялся с остервенением скрести лапами землю. Я обернулась:
- Ты что делаешь?..
- Нужно похоронить по-божески. Негоже так бросать, на радость воронью...
- Пойду, доску какую-нибудь поищу,- приподнялась я,- лопаты, наверное, у него не было...
- Сиди.- бросил он.- Я сам...
Я отстранённо наблюдала, как пёс вырыл яму и, перекинувшись в человека, бережно уложил старика на его смертное ложе. Закрыл академику лицо сорванной веткой с широкими листьями и забросал могилу влажной землёй. Молча постоял у чёрного холмика и, отвернувшись, протянул мне руку:
- Пойдём. Здесь мы ничего больше не можем сделать.
Я кивнула, поднимаясь на ноги.
- К ночи мы должны быть в Гринморе.- Иллан широкими шагами устремился с обезображенной полянки.- И горе Властителю, если я увижу хоть одну царапину даже на крепостной стене! Тогда ему не жить.
- Это - в любом случае.- твёрдо сказала я, уже завидев впереди точащего когти о корявые стволы деревьев Крылата.- Смерть. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит...
Трава у наших ног качнулась, зашелестела, и из неё поднялось гибкое змеиное туловище. Я остановилась. Пресмыкающееся посмотрело на нас в упор чёрными глазами без зрачков.
- Обойдём.- сказал блондин.- Она может быть ядовитой.
- Нет, погоди.- поколебавшись, я приблизилась к змее.- Ты из Колодца?.. С Нагирой всё в порядке?!
- Не бес-спокойся,- ответил знакомый голос, и из-за дерева, покачиваяь на хвосте, выступила королева,- нас-с он не тронул!.. Его головорезы с-слишком боятс-ся змеиного жала...
- Это кто?!- обмер Страж Тени.
- Нагира.- поклонилась женщина.- А ты, верно, Иллан?..
- Откуда вы меня знаете?!
- Я много что знаю... С-стася, мой с-сын с вами?..
- С нами. Они нас ждут у Заозёрного. Академик...
- Да.- печально склонила голову королева.- Его душа теперь на небесах, и грязь этого мира больше не потревожит его покой... Вам нужно спеш-шить. Повелитель Подземелий у ворот ваш-шей столицы.
Иллан побледнел.
- Но он не тронет её,- негромко, задумчиво проговорила женщина.- Пока что... Пос-спешите!
- А вы?..
- Когда будет нужно, мы встретимс-ся,- слегка улыбнулась она.- Обещаю!.. Идите! И помните - ключ к победе - единс-ство и доверие...
- В смысле?- приостановилась я.- Вы снова говорите загадками!
- Отнюдь.- королева покачала головой.- Вы должны быть вмес-сте и верить друг другу, вот и вс-сё. И не отвергай с-слова Пророка.
- Это того, который...
- Хранитель Пещер. Он не есть ни зло, ни добро, он - С-созидатель. Боги решают, Пророк - предс-сказывает!..
- А я здесь при чём?
- Слушай и пытайс-ся понять!- Нагира мягко улыбнулась и легонько взмахнула тонкой рукой.- Идите же!.. Вас ждут.
- Ригану передать что-нибудь?- вспомнила я.
- Пожалуй... скажи, пусть не пачкает рук!.. Он поймёт. Надеюс-сь... Прощайте!..
Мы с Илом непонимающе переглянулись, а когда снова повернули головы к королеве - её уже не было.
- Ничего не понял.- честно признался блондин. Я пожала плечами и забралась на спину Крылата:
- Я тоже. Она всегда так. Любит ребусы... Погнали, Ил! Времени в обрез. Мужики там заждались уже, наверное.
- Она... правду сказала, насчёт Гринмора?
- Думаю, да. Нагира слов на ветер не бросает... Вперёд, Крылат! Кое-кто нам сильно задолжал...
- И пришло время платить по счетам!- воинственно высунулся из моего кармана крыс.- Полетели, братаны!.. Я этому выродку первый в глаза плюну!
- У него их шесть...
Мы поднялись в воздух.
- Не боись, мать! Пусть хоть двадцать шесть, у меня не заржавеет!!
- Если что, я помогу.- заверил Страж Тени. Мышель раскрыл рот:
- Ты плеваться умеешь?!
- Нет. Кусаться.
- Тоже неплохо...
Я усмехнулась. Поднебесный сделал широкий круг над лесом и издал призывный клич. Издалека донёсся ответный. Значит, они нас догонят. Что же, разумно. Я сунула в зубы черенок трубки. Лететь весь день, значит, есть время подумать. Например, над тем, почему Властитель до сих пор не напал на столицу? Опять какая-нибудь очередная подлость?.. Он на них мастер. Или... он уже не настолько силён?.. Не буду скрывать, сейчас это было бы очень кстати!
Стемнело окончательно. Поднебесные, выстроившись правильным треугольником, беззвучно несли нас вперёд. Внизу мелькали деревья, вытоптанные луга, пару раз мы миновали разрушенные посёлки, от которых ещё поднимался чёрный дым. Та же участь постигла и селение амазонок - их деревню просто сравняли с землёй... Спускаться на этот раз мы не стали. Нет уж! Хватит с меня!.. И так не могу до сих пор отойти от увиденного в лесу... Совсем распоясался троемордый, мы за весь день ни одного живого существа не встретили!.. Даже во времена печально известного нашествия Деймера такого не было. Здесь же ещё лет пять ничего расти не будет! Лют Властитель. Совсем с цепи сорвался. Надо поводочек укоротить...
Лес кончился, и равнина Волчьей земли взбугрилась зелёными холмами. Прямо по курсу вдалеке начали смутно проступать очертания сторожевых башен города. Иллан, сидящий за моей спиной, подался вперёд:
- Гринмор!
- Цел?
- Кажется, да.- он втянул носом воздух.- Гарью не пахнет...
Я хлопнула по карману:
- Мындер! Харэ балдеть!
- А... чего такое?..- заспанный питомец, зевая, высунулся наружу.- Место назначения? Уже?..
- Уже.- моё командирство склонилось к шерстяному уху Поднебесного.
- Крылат, подгреби-ка к нашим Величествам. И просигналь, будь добр, своим сородичам, чтобы скорость снизили...
Зверь плавно развернулся, сдал чуть-чуть назад, и поравнялся с другим таким же, на спине которого сидели Кирий с Рашид-Балдеем.
- Мы почти приехали!- сказала я.- Есть предложение подобраться к неприятелю с тыла и потихоньку разведать, что к чему.
- Согласен.- кивнул темнокожий вождь. Царь беспокойно заёрзал:
- А столица?!
- Не нервничайте, Ваше Величество, ей в данный конкретный момент ничего не угрожает. Но для полной уверенности надо подойти поближе.
- Действуй!- согласился государь.
- Стася!- крикнул справа голос рыцаря.- Мы снижаемся?
- Да...
- Что?..
- Не ори ты, блин, за километр же слышно!- рассердился хвостатый.- Труба иерихонская!..
- Мыш, утихни,- попросила я,- сам не лучше... Крылат, как до главной дороги доберёмся, увидишь перелесок. Опускайся там.
Он заклекотал, прорычал что-то летящему рядом собрату и, медленно взмахивая крыльями, понёсся к приближающемуся городу.
Мы благополучно приземлились в тёмной гуще деревьев и послезали с Поднебесных.
- Ребята!- позвала я.- Все ко мне, совет держать будем!..