- Вместо того, чтобы выступать, лучше бы слез и с сородичами пообщался. Может, чего хорошего подскажут...
- Крысы - городские жители! Они в лесах не водятся!
- А кто тут на полёвок западал?..
- Полёвки - в поле! В по-ле! А тут чаща, если ты ещё не заметила!..
- Но кто-то же должен здесь жить!!- я принялась мерить поляну шагами.- Это же не пустыня, в конце-концов!
- Ну, если только маленькие зелёные гномики...
- Маленькие зелёные гномики появляются после пятого стакана!.. Не беси меня, Мындер. И так всё плохо...
Мы замолчали. Всё плохо - это ещё мягко сказано! Сидим тут, как дураки, есть хочется, спать хочется... курить хочется, наконец!.. Блин. Почему эта страна всегда встречает меня сплошными неприятностями?!
- Стаська.
- Отвали, думаю я...
- Бросай бесполезное занятие! Ты ничего не слышишь?..
- А что?- я рассеянно посмотрела на крыса.
- Тсс!- сказал он.- А теперь?!
И вправду - откуда-то из глубины леса доносился глухой равномерный стук.
- В лесу раздавался топор дровосека...- процитировал расплывшийся в довольной ухмылке Мышель.
- Мужик топором отгонял гомосека...- на автомате закончила я.
- Фи, мадам, что за пошлятина?!
- Это не я!.. Это у нас в универе на парте написано! Правда!..
- Альма матер...- сморщил нос серый приятель.- Чему б хорошему вас там учили... Давай-ка, прыгай на лошадь, и двинули! Может, хоть покормят...
- Ты читаешь мои мысли.- я взобралась на спину коня и взяла под уздцы вторую лошадь.- Только чтобы ни звука, Мыш! Вечно лезешь поперёд батьки в пекло.
- Усёк.- когда он голодный, он такой покладистый...
Благодаря тонкому слуху и пустому желудку крыса, мы достигли источника звука в течение часа. На опушке леса, ловко орудуя топором, здоровенный широкоплечий мужчина в зелёной одежде лесника рубил дерево. Силища немереная, только щепки летят!.. Морда наверное вообще зверская, он и со спины уважение внушает...
- И-эх!..- острие топора плотно вошло в толстый ствол дуба. Я в нерешительности посмотрела на могучие плечи лесничего. Как бы к нему обратиться повежливее?..
- И-эх!..- ещё один взмах. Что-то в этом движении показалось мне смутно знакомым.
- Э... простите!- наконец решилась я.- Вы не подскажете...
Мужчина вздрогнул и обернулся, вытирая со лба пот. У меня глаза на лоб полезли:
- Таврус?!
Бородач уронил топор, глядя на меня, как на привидение. Моя светлость, счастливо взвизгнув, скатилась с лошади и камнем повисла у него на шее:
- Таврус!.. Дорогой ты мой! Господи, не было бы счастья, да несчастье помогло...
- Стася?..- недоверчиво выдохнул варвар, часто моргая.- Ты?!
- Я, я!.. И Мыш со мной...
- Здорово!- приветствовал кочевника мой питомец.- Вот уж не ожидал!..
- Не могу поверить.- сказал полковник.- Ты так странно исчезла! Мы уж решили, что никогда больше тебя не увидим...
- Размечтались!- хмыкнула я.- Нет уж!.. Но ты - ты-то!.. Сменил профессию?..
- Можно так сказать.- Таврус наконец улыбнулся.- Что это на тебе за лохмотья? Ты платья носишь?!
- Да это не моё...
- Одолжила!- хохотнул Мыш.- В обязательно-принудительном порядке!..
- А-а... а это кто?..
- Вот чёрт!- подскочила я, вспомнив про моего полуживого спутника.- Таврус, родной... у нас неприятности.
- Как обычно?
- Хуже!.. Это - Риган. Только, пожалуйста, хоть ты на него не бросайся! Ему и так досталось...
- Риган? То есть, ты хочешь сказать...
- Ну, Деймер, Чёрный воин, фашист, подлец и сволочь!.. Какая, блин, разница?! Он своё уже получил! Таврус, ну ради меня...
Кочевник молча подошёл к лошади, на спине которой лежал рыцарь, и склонил голову набок.
- Если не хочешь нам помочь,- убитым голосом произнесла я,- то хотя бы скажи, где врача найти! До академика слишком далеко, боюсь, он не доедет...
- Да уж, знатно постарались.- кивнул полковник.- Врачи есть в Гринморе...
- Нет!!- в один голос воскликнули мы с Мышом. Кочевник обвёл нас проницательным взглядом, усмехнулся, и покачал головой:
- Так я и думал. Вы там что-то уже натворили?
- Вроде этого...- скромно потупилась моя светлость. Таврус добродушно усмехнулся и, сняв с коня Ригана, взвалил его себе на плечи:
- Хлестни лошадей, они сами найдут обратную дорогу...
- А мы?..
- Иди за мной, предводительница. Чует моё сердце - больше егерем мне не работать...
До грубо сколоченной хижины в лесу наша компания добралась нескоро. Таврус петлял между стволами деревьев, ломая ветки, дважды перешёл вброд узкую речушку с ледяной водой... я семенила сзади, не отставая ни на шаг. Слава богу, ну, теперь мне сам чёрт не брат! С полковником рядом - просто как за каменной стеной. Он меня в обиду не даст, уж я-то знаю! И вообще, мы же с ним братья по крови... так-то вот!..
...В тесной лачуге было уютно. В самодельном очаге потрескивал огонь. Я, закутавшись в хозяйское лоскутное одеяло, уписывала за обе щёки холодное мясо. Рядом, сидя прямо на столе, чавкал Мышель. Таврус колдовал над лежащим на кровати в углу рыцарем.
- Жить будет.- удовлетворённо сказал полковник, выпрямляясь.- Крепкий парень. Могло быть и хуже, а так - отделался парой сломанных рёбер... Кстати, он ведь бессмертный? Почему же...
- Уже, кажется, нет.- отозвалась я.- Точно, конечно, не знаю, но... мне во сне кое-что приглючилось... в общем, потом расскажу! Не отвлекайся. У него ещё с ногой что-то.
- Вывих.- отмахнулся кочевник.- Сейчас вправим...
Он с хрустом поставил сустав на место. Риган негромко застонал. Я приподнялась:
- Эй, ты там осторожнее!.. Костолом! Ему же больно!
- Сиди...- бородатый насмешливо хмыкнул.- Что ему сделается!.. Давно без сознания?
- Не знаю, когда я его из повозки вытащила, уже такой был...
- Из какой повозки?- кочевник отошёл от кровати и сел напротив меня за стол.- Ох, нутром чую, наворотила ты дел, Станислава!..
- Они сами виноваты,- буркнула я, воинственно запахивая одеяло.- Зачем было меня провоцировать?..
- Что произошло?- он налил мне чаю из котелка. По хижине поплыл аромат трав. Честно говоря, я бы сейчас от чего покрепче не отказалась... Таврус ухмыльнулся в бороду и достал из-под стола бутыль:
- Будешь?
- Полковник!- расчувствовалось моё командирство.- Да ты ясновидящий! Откуда?..
- Спиртус наезжал, приволок.- он бухнул основательную порцию коньяка (я это пойло за километр учую...) в мой чай.- Сам принёс, сам же половину и выхлестал... Держи.
- Спасибо...- я сделала большой глоток и закашлялась.- Кхе!.. отвыкла...
- Рассказывай.- варвар приложился к бутылке и выжидательно посмотрел на меня.
- Ну, что тебе сказать?.. Всё как в прошлый раз: совершенно неожиданно! Сначала этот волосатый расхититель социалистической собственности...- я подробно описала все события достопамятной ночи, включая мой сон, страшилу под балконом, посещение музея и, как следствие, моё появление здесь.- В общем, такие пироги. Арес, я так понимаю, не при делах? Вы ведь не...
- Нет.- подтвердил он.- Мы его ни о чём не просили... Ведь в государстве всё тихо. Войн нет. Зачем?..
- Тем более странно.- я отпила глоточек.- Единственное, что тут можно сказать - да, войны нет. Но это - пока...
Таврус неожиданно стукнул пудовым кулаком по столешнице, чуть не прибив мирно дрыхнущего Мыша.
- Ты полегче!..- крыс, сонно моргая, покрутил когтем у виска и перелез ко мне на колени.- Психопат...
- Будь прокляты эти Подземелья!- рычал кочевник.- Они никогда не оставят нас в покое!.. Нужно сообщить Его Величеству...
- С ума спрыгнул?!- я чуть было не уронила кружку.- Это после того, как я у царя из-под носа государственного преступника умыкнула?! Заложишь с потрохами!
- Про тебя я им не скажу.
- Вот спасибо! А то они сами не догадаются!..
- Но ведь нужно же что-то делать!- развёл руками бородач.- Ты сама знаешь, с Подземельями шутки плохи.
- Да я в курсах, полковник... Но Ригана я им не отдам!
- Знай - это любовь...- пропел крыс.
- А ты вообще молчи,- шикнула моя светлость.- Много ты понимаешь... Давай так, Таврус - подождём, пока человек в себя придёт. Между прочим, он лучше знает, что удумал его папашка...
- Здраво.- согласился кочевник, задумчиво поглаживая бороду.- Хорошо, Стася, убедила... Но кое-какие меры принять стоит!
- В смысле?
- Снова собрать отряд воедино. После того, как Южные Пещеры рухнули, Деймер...- он посмотрел на лежащего без движения рыцаря,- ...исчез, а ты ушла, все как-то незаметно отдалились друг от друга. Половина воинов вернулась в степи, кто-то остался в Гринморе, служить в царской охране, кто-то повесил топор на стену и с головой ушёл в мирную жизнь. Спиртус, например, перекупил у Хамлоса харчевню "Толстый кабан", растолстел и совсем зазнался...
- Представляю,- фыркнул длиннохвостый,- что у парня за радость: ешь, пей, и всё - на халяву!.. И как он, не разорился ещё?..
- Харчевня пользуется спросом.- пожал плечами Таврус.- Когда Спиртус был у меня в последний раз, говорил, что подумывает о расширении предприятия.
- Бизнесмен, блин!..- расхохоталась я.- Чёрт возьми, только сейчас поняла, как я по всем вам соскучилась! По тебе, по Спирту, по ребятам... мне без вас так плохо было, ты себе представить не можешь!
- Могу.- по-отечески улыбнулся полковник.- Нам тоже...
Мы помолчали, глядя на огонь.
- Мы тогда весь дворец перевернули,- сказал варвар,- тебя искали. Столица на голове стояла...
- Ну конечно,- обронил Мыш,- национальная гордость, сама Бешеная - и на тебе! Как пивом смыло!..
Я улыбнулась:
- Похоже, теперь я национальный позор!.. Угон повозки, нанесение телесных повреждений, ограбление, освобождение особо опасного рецидивиста....
- Брось!- пренебрежительно сказал хвостатый, снова перелезая на стол.- Подумаешь! В первый раз, что ли?..
- Ну, да...- я зевнула.- Таврус, будь другом, кинь мне на пол какую-нибудь дерюжку. Глаза закрываются... как говорила Скарлетт О"Хара - подумаем об этом завтра...
Проснулась я глубокой ночью. Зевнула, перевернулась на другой бок - и поняла, что больше не засну. В принципе, неудивительно, если учесть, что сон сморил меня средь бела дня... В хижине было тихо. Откуда-то из-за двери доносился сочный храп Тавруса. Ой, как неудобно! Выгнали бедного полковника на улицу... Стыд и срам. Я обернулась одеялом, как римский патриций, и встала с соломенного тюфяка на полу. За окошком было темно. На столе, обняв правой лапой кусок хлеба, посапывал Мышель. Со стороны кровати доносилось тяжёлое дыхание спящего рыцаря. Я взяла табуретку и села рядом. Он уже меньше походил на мёртвого... Таврус сказал, что ничего смертельного. Будем надеяться...
- Бедный ты мой,- прошептала я, осторожно погладив его по щеке.- За что они тебя так?.. Сволочи...
Чёрные ресницы Ригана дрогнули. Он пошевелился и, скрипнув зубами от боли, медленно открыл глаза. Зелёные-зелёные, такие знакомые кошачьи глаза. Блин, как же я его люблю!..
- Привет.- сказала я. Он моргнул.
- Меня... отправили в рай, как великомученика?..- криво улыбнулся рыцарь.- Странно...
- В лоб дам!- нежно сказало моё командирство, беря его за руку.- Рай тебе не светит, а этажом ниже - рановато...
- Я... не умер?
- С какого перепугу?! Выглядишь, конечно, как Франкенштейн недоштопанный, но полковник сказал, что выживешь. Он и не таких видел, так что верить ему можно...
- Таврус?.. Он... здесь?..
- Ну, вообще-то мы у него дома.
- Нельзя...- хрипло пробормотал Риган, силясь встать.- Они за мной... придут...
Я уложила его обратно:
- Как придут, так и уйдут!.. Не дёргайся, тебе вредно. Лучше скажи, кто тебя так разукрасил?
- Не помню...- поморщился он.- Да и неважно... это правда ты?
- Нет, это бред, вызванный родильной горячкой!- не выдержала я. Он улыбнулся:
- Боялся... не увижу... Я слышал, ты ушла...
- Значит, вернулась,- я приложила ладонь к его губам,- тсс!.. Спи. Сон - лучшее лекарство.
Он с беспокойством посмотрел на меня:
- Опять исчезнешь?..
- Ни за что!- решительно ответила я.- Сама не хочу!
- Правда?..
- Где ж я себе ещё одного такого дурака найду?!
Он снова улыбнулся и закрыл глаза. Дыхание выровнялось. Ну, слава богу!.. Теперь я действительно верю, что всё будет в порядке...
Посидев ещё полчасика у кровати, тихо млея от созерцания вновь обретённого мужчины моей жизни, я поднялась с табурета. Курить хотелось до умопомрачения, а сигареты я умудрилась где-то посеять... Осторожно, чтобы никого не разбудить, я облазила все закутки в Таврусовой лачуге... Он, само собой, не курит, но чем чёрт не шутит? Сейчас я согласна даже на мятый бычок годичной давности!..
Главное - ведь ноздри улавливали слабый табачный запах! Значит, где-то определённо имеется заначка... Хищно поводя носом, я встала на колени и заглянула под стол. Ага! Сундучок!.. Ладно, полковник меня простит... Секунду поколебавшись, я выдвинула его из тёмного угла и откинула крышку. Аккуратно сложенная, внутри лежала моя одежда: штаны из замши, куртка - те, что мне сшили во дворце. Рядом - царский плащ, подбитый мехом, сверху - деревянная трубка и кисет. Это же всё моё!.. Я зашмыгала носом...
Проснулся Мышель:
- Ты чего, мать?.. Ревёшь, что ли?!
- У-у-у...
- Чего стряслось?!- он спрыгнул на пол и подбежал ко мне.- Неужто - помер?..
- Тьфу!.. Совсем ты, что ли?.. Ещё чего не хватало... Смотри, что я нашла.
- Шмотки...- заглянув в сундук, сказал он.- И что?
- Так мои ведь, понимаешь! Он их хранил... всё это время...
- Ну, и в чём проблема-то?!- не понял крыс.
- Не хочу-у...- размазывая слёзы по щекам, провыла моя светлость. Мыш хлопнул себя по лбу:
- Чего - "не хочу"?! Говори ты толком!
- Обра-атно не хочу!.. Понял?!
- Ах, вот оно что...- допетрил хвостатый и сконфуженно умолк. Потом тронул меня лапой.
- Ладно, кончай хлюпать. Пошли, покурим...
Я кивнула и, переодевшись в только что найденный вещи, набила трубку. Прикурила от очага и, тихо приоткрыв дверь, выскользнула наружу. Таврус, привалившись спиной к бревенчатой стене, мирно похрапывал. Я на цыпочках прошла мимо него и уселась на стоящий посреди двора чурбан для колки дров. Мыш устроился на моих коленях.
- А знаешь,- вспомнила я,- Риган очнулся!
- Чего говорит?
- Пока ничего...
- Ну, судя по вашему личику, мадам, самое главное он таки сказать успел?..- заулыбался серый приятель.
- Да ну тебя!..
- А, значит, угадал... А кроме этого?
- Говорю же - ничего. Узнал, что мы у Тавруса - так еле удержала. Опасно, говорит. Какой благородный... Сказал, что его найдут. Интересно, кого он имел в виду - своего папашу или царскую гвардию?..
- Трудно сказать. Я сильно подозреваю, что второе...
- Правильно подозреваешь.- в сонной тишине прозвучал знакомый глуховатый голос, и на освещённый луной дворик вышел большой лохматый пёс.- Здравствуй, Станислава...
- Иллан?!- я чуть не упала с чурбана. Чёрт! Надо было догадаться, что уж кто-кто, а Страж Тени нас в два счёта отыщет даже под землёй...
- Попали.- констатировал Мыш.- Ну, радуйся, псина!.. Чтоб тебе в гробу икалось...
- А, и ты здесь!- поднял ухо пёс. Я покосилась на дверь в хижину. Нет, не успею...
- Не бойся, я один.
- Зато зубов много!- нервно отрезала я.- А ему и этого хватит... Имей в виду, Ил, я больше никому не позволю...
- Успокойся ты.- миролюбиво сказал он. Сделал шаг вперёд, кувыркнулся в воздухе и стал человеком. Я попятилась к дому. Оттуда доносился посвистывающий храп полковника. Блин! Спит он, видите ли!.. Нашёл время!
Блондин усмехнулся, глядя на моё испуганное лицо, и одним прыжком оказался рядом. Я растопырила руки:
- Не пущу! Только через мой труп!
Мыш на плече ощетинился и зашипел... Иллан расхохотался и сгрёб мою трясущуюся светлость в дружеские объятия:
- Стася, говорю же, успокойся! Право слово, что я - убийца?..
- Ну...- растерялась я.- А зачем ты нас выслеживал?
- А ты зачем всё испортила?
- Я?! Испортила?!- у меня от возмущения перехватило дыхание.- Убери лапы, ты... ты...
- Стася...
- Казнь я им испортила!.. Нет, Мыш, ты это слышал?! Отпусти, медведь, я тебе по морде напинаю...
- Стася.
- Что?!
- Выслушай ты меня, наконец!- с досадой сказал Страж Тени.- Не было бы казни, дурочка!
- Ага, а эшафот?.. Я его своими глазами видела!
- Мало ли, что ты видела? Это декорация! Для толпы!.. Верёвка была перетёрта, она бы не выдержала даже котёнка!
- Ничего не понимаю...
- По закону, если во время казни рвётся верёвка, второй раз уже не вешают.- терпеливо объяснил он.- На это и был расчёт, понимаешь?.. Его Величество имел бы в этом случае полное право отменить казнь и сослать его куда-нибудь на каторжные работы... Стася, прекрати пинаться, это ведь тоже не на самом деле!.. Ну что ты за человек, право слово?!
- Каторжные... работы?!
- Да это на словах! Какая каторга, он и так едва живой...
- Ну и зачем тогда весь этот спектакль?.. В покое оставить не могли? Он же с прошлым завязал! Нет ведь, поймали, избили... изверги!
- Мы здесь не при чём.- нахмурился Иллан.- Он появился в городе, не предупредив нас... Я был на государственном совете у Его Величества, когда нам сообщили о поимке Деймера. Мы чудом успели - ещё бы несколько минут, и горожане разорвали бы его в клочья...
- Но ведь они и лица его никогда не видели! Как они могли его узнать?!
- Элементарно, Ватсон!- сказал Мышель.- Значит, шепнул кто-то...
У меня щёлкнуло в голове.
- И я знаю, кто!.. Ил, мне многое нужно тебе рассказать. Пойдём, разбудим бородатого, и...
- Так он не спит.- улыбнулся Страж Тени. Я обернулась - и встретилась взглядом с хитрыми глазами полковника. Таврус поднялся с крыльца:
- Неужели ты думаешь, что я позволю кому-то застать меня врасплох?.. Здравствуй, Иллан!
Они крепко пожали друг другу руки.
- Ну, знаете...- обескуражено протянула я. Вечно эти мурзики из меня дуру делают!..
Мы сидели за столом. Таврус снова достал коньяк. Я пристроилась возле открытого окна с трубкой.
- Когда мне сообщили, что пленник похищен, я не знал даже - радоваться или нет.- сказал Страж Тени, отхлебнув горячего чаю. Коньяк пили мы с варваром, блондин у нас трезвенник.- С одной стороны - никто из нас не хотел этой казни, но с другой... стражники сказали, что на них напала свора нечисти, поэтому...
- Враньё!- возмутился крыс.- Какая нечисть?! Нас всего-то двое было!
Иллан улыбнулся:
- А их - шестеро! Поставь себя на место охраны - если бы тебя обвела вокруг пальца какая-то девица, в результате чего ты бы упустил опасного преступника, ты бы сознался?
- Ни за что!- подумав, кивнул Мышель.- Засмеяли бы... и по ушам дали бы, обязательно!..
- Я, между прочим, не "какая-то девица"!- уязвлено буркнуло моё командирство.- Я же Бешеная! Великая и ужасная...
- Они тебя не узнали.
- Сик транзит глория мунди!..- с пафосом изрёк хвостатый.
- Чего?..
- Молчи, позорище институтское!- фыркнул он и пояснил.- Так проходит земная слава!.. То на руках носили, а теперь пожалуйста - не узнаёт никто...
- Вас полтора года не было.- пожал плечами Страж Тени.- Это естественно... Кстати, Стася, что с твоими волосами? Они больше не красные!
- Всё смылось... Знала бы - ещё раз покрасилась!..
- Спешите делать добро - всё равно не вспомнят!- со вздохом сказал Мышель. Все улыбнулись.
- Ну, что нечисти на самом деле не было - это я сразу понял.- проговорил Иллан, возвращаясь к прерванному разговору.- Во-первых, тогда бы они просто в живых не остались. А во-вторых - вот.
Он с улыбкой протянул мне пустую пачку "Мальборо". А-а, так вот где я её потеряла!..
- Как только я это увидел, все вопросы отпали сами собой. Значит, ты вернулась!.. Мы посоветовались с Его Величеством, и решили объявить народу, что Чёрный Воин умер. В тюрьме. И что казни не будет. Не скажу, что всех это обрадовало...
- Ещё бы - такой-то праздник, и на тебе - накрылся бордовой шляпой!- раздражённо сказала я.
- Не злись. Их можно понять.
- Их-то да... Ил, а вот тебя я не понимаю! С чего бы это ты стал такой добренький?.. Сколько помню - ты Деймера всю жизнь ненавидел!
- С тех пор много воды утекло.- глядя на лежащего без движения рыцаря, задумчиво ответил Страж Тени.- Ненависть ещё никого до добра не доводила. Она разъедает душу... Кроме того, Деймера больше нет.