Весь дворец уже погрузился в глубокий сон, а я всё ворочалась с боку на бок на широкой кровати. Снаружи по стенам барабанил дождь. Мыш, свернувшись калачиком, тихо посапывал на подушке. Опять объелся за ужином, его теперь до утра автоматной очередью не разбудишь... Мне бы так. Ещё и Спиртус, подлая личность, уговорил для поправки здоровья винца принять!.. Ну, мы и приняли... Гм. Повторение вчерашнего, только почему-то совсем не весело!..
Я тихонько поднялась с постели и, покачиваясь, подошла к узкому окну. Темно, ничего не видно, только сплошная стена дождя. И сон не идёт, хоть ты тресни, а ведь вставать придётся на рассвете - сплочённым отрядом выступаем на поиски царевны. Договор с правителем Мелиора был такой - как только мы возвращаем ему дочь, он немедленно отдаёт под моё личное командование лучший кавалерийский эскадрон Гринмора, и сам, взяв в руки меч, вместе с нами идёт вершить правосудие по-мелиорски... Рашид-Балдей Четвёртый отправил гонца на родину, приказав собрать всё боеспособное население. В общем и целом, дела складывались удачно... если исключить моё личное к этому отношение! А мне всё это не нравилось. Ведь, если вдуматься - кто я и кто они?.. Для них это вопрос выживания, да и к войнам тут привыкли, а я? Я даже в компьютерной "стрелялке" никогда дальше третьего уровня не доходила! Это из двадцати шести возможных... Да не желаю я ни с кем драться! И что мне тот Деймер?.. Домой бы! Только вот поговорить об этом с государем, как я и собиралась, у меня просто язык не поворачивается!.. Не такая я благородная, как наш Таврус, сбежала бы, непременно сбежала бы обратно, да только вот - как?.. Вникнув в обстановку, я поняла, что дело - труба. О книге, перекинувшей нас с Мышом в этот мир, здесь и слыхом никто не слыхал (я у всех спрашивала! А они смотрят, как на идиотку...), каких-нибудь временных порталов тоже не имелось, магией и волшебством не баловались... Но ведь если есть вход, то должен же быть и выход?!
Что-то тихонько поскреблось в дверь, нарушив мои пессимистичные думы.
- Кто там?- прошептала я.
- Открой.- голос Иллана. Вот чёрт, совсем о нём забыла! А ведь обещала, кажется, "вернуться - поговорить"... а потом Кирий велел нас расположить на ночлег во дворце, и я так обрадовалась, что хоть раз за всё это время на человеческой кровати посплю, что и не подумала об оставшемся в харчевне Страже Тени. Некрасиво вышло.
Я открыла дверь, и мокрый лохматый пёс проскользнул в комнату. Я приложила палец к губам:
- Только тихо! Мыш спит, если разбудим - обоим достанется... Да с тебя же ручьём течёт!..
- Так ведь дождь!- огрызнулся он и укоризненно добавил.- Хорошо ты слово держишь!..
- Ну, прости, забыла.- покаялась моя светлость.- Столько всего... Знаешь, пойдём, что ли, куда-нибудь. Мне царь библиотеку показывал, там точно никого нет.
- Хорошо.
Я захватила с подоконника свечу, и мы вдвоём пошли по тёмному коридору.
- Ты как сюда попал? У них же пропускная система!
- Это для людей, а кто заинтересуется уличной дворнягой?- фыркнул он.- Проскочил с вечерней сменой караула...
- Ловко.- мы остановились у высоких дубовых дверей.- Вот, кажется, здесь. Заходи.
Я поставила канделябр на стол и уселась в высокое деревянное кресло.
- Располагайся.
- Спасибо.- он кувыркнулся и стал человеком.- Я видел среди варваров бородача с секирой - он ваш предводитель?
И он про это. В общем-то, если подумать, Таврусу больше подходит эта роль...
- Нет.- вздохнула я.- Мне, наверное, придётся тебя огорчить, но предводителя кочевников ты сейчас видишь прямо перед собой...
- Ты?!
- Я.
- Ты смеёшься надо мной, женщина!- нахмурился он.
- К сожалению, нет. Не веришь - спроси у других... Что ты кривишься? Думаешь, мне самой от этого радостно?.. Всё вверх ногами...
- Кочевники не принимают в свои ряды женщин!
- А меня никто не принимал, меня сверху назначили.- грустно сказала я, глядя на оранжевый язычок свечи.- Ты извини, Ил, если разочаровала, но пока других вариантов нет. Так что можешь возвращаться в горы. Всё равно нам ничего хорошего не светит...
- Почему?
- Потому. Нас всего-то ничего, даже со столичной кавалерией. Через три недели Деймер пойдёт на Мелиор, если мы не вернём царевну. А, даже если и вернём - тебе самому верится, что он слово сдержит? Сколько про него слышала - та ещё сволочь!..
- Согласен.
Я невесело усмехнулась:
- Вот такие пироги, друг мой! Мы по уши в... пардон! Просто нервы не выдерживают...
- Значит, войны не будет? Значит, Чёрный Воин просто придёт и возьмёт Гринмор... всю страну...
- Ну... просто так мы ему фигу что отдадим!- решительно сказала я.- Да и выбора нет. Тут, понимаешь, просто замкнутый круг какой-то! Царь хочет вернуть свою дочь. Таврус хочет отомстить за атамана. Ты хочешь перегрызть горло Деймеру. Деймер хочет Мелиор. Мирное население этого самого Мелиора хочет спокойной старости. А я... а я домой хочу-у!! Какой из меня солдат?!
- Ты что?..- опешил он.
- А то!.. Я не отсюда, всё, к чему я привыкла, осталось там... далеко! Не хочу я воевать! Я женщина, в конце концов! .. Меня кто спрашивал, когда облекал полномочиями?! Воля богов... Да, конечно!.. И где эти ваши боги, я тебя спрашиваю?!
Пламя в камине вспыхнуло алым.
- Здесь!- гулко ответил властный громоподобный голос, и из огня на меня взглянуло резко очерченное мужское лицо. Я взвизгнула, и, мигом прекратив истерику, спряталась за спину окаменевшего Иллана.
- Ты усомнилась в моей воле?!- прожигая меня огненными глазами, взревело лицо.- Я - Арес, бог огня и войны!.. Как ты посмела?!
- А вы не кричите!- чувствуя себя в относительной безопасности, возразила я.- Конечно, вам там, наверху, на всё начхать! Не разобрались, сунули ни в чём неповинную девушку в самое пекло, и я же теперь крайняя?!
- Что?..- слегка оторопел бог.
- Никого другого под руку не подвернулось?- со страху я перестала соображать, с кем говорю.- Где это видано, чтобы мирное дитя двадцать первого века таким кошмарам подвергать?.. Если уж так хотелось, нашли бы кого покрепче!.. Книжку-то, небось, тоже вы мне подсунули?..
- Молчать!- пришёл в себя Арес.- Здесь говорю Я! Люди не вольны выбирать себе предназначение!.. Не перебивать!!
- Ой, больно надо...
- Ты смогла прочесть Книгу. Ты несёшь в душе гнев! Ты - посланница! И ты пойдёшь до конца!
- Не хочу!- дёрнулась я.- Нашли Жанну Д`Арк!.. Верните меня назад!
- Нет.
- Что значит - нет?! Вы бог или кто?! Я же тут всех под монастырь подведу! Я же... я же не умею ни черта! Верните немедленно!!
- Не верну.- сумрачно ответило божество.- Не могу я...
- Это... как это?- ага, открываются новые захватывающие подробности... Кажется, самое время падать в обморок.
- От меня зависело только одно - дать людям Воина.
- Но я не воин, сколько можно повторять?..- в полном отчаянии я выскочила из-за спины Стража Тени. Горящее лицо невозмутимо проговорило:
- Не тебе судить.
- А кому? Я же не хотела... я же случайно...
- Это ты так думаешь!- усмехнулся он.- Вы, люди, наивны и себялюбивы...
- Я хоть смогу вернуться?!
- Сможешь. Как только исполнишь возложенную на тебя миссию. И вернёшься... Это я тебе обещаю!
- Значит,- я испытующе заглянула в глаза Аресу,- мы победим?!
Он несколько секунд молча изучал меня взглядом.
- Нет.- наконец проговорило лицо.
- Что-о?..- мне как будто со всей силы врезали под дых. Я молча протянула руку к огню. Поздно... Лик бога начал терять очертания, тая в пламени. Секунда - и он исчез. Огонь по-прежнему весело потрескивал в камине. Как будто ничего и не было...
- Это что же получается?..- потерянно пробормотала я.- Это как же?! Что значит - не победим?.. Умрём?.. Так, что ли?..
Всё. Убили. Сейчас буду плакать, и наплевать, что обо мне подумают!.. У-у, бедная я, несчастная...
- Не надо.- смущённо сказал сзади Иллан.- Без толку ведь.
- Сама знаю!- раздражённо дёрнула плечом моя зарёванная светлость.- "Без толку"... Спасибо, успокоил! Конечно, не тебе помирать, мне... А за что?!
- За жизнь.- негромко сказал он.- Значит, так надо.
- Фаталист, блин...
- Когда мы выступаем?
- Завтра, на рассвете...- я даже слёзы лить перестала.- Стоп! Что значит - "мы"?
- Я иду с вами.- он пожал плечами.- Ты против?
- Да Бога ради... только зачем тебе это? На верную смерть?..
- Не важно.- он посмотрел на огонь.- Я рождён, чтобы защищать. И сейчас для этого самое время.
- А как же жена, дети?.. Не жалко? Кто семью будет кормить?!- фыркнула я, постепенно успокаиваясь. Вот ведь упёртый, так и лезет грудью на амбразуру... мужчины... инопланетяне!.. Я посмотрела на него, и улыбка сползла с моего лица - вы бы его видели!.. Стал, как каменный, губы сжаты, взгляд неподвижный...
- Нет у меня семьи.- отрывисто сказал он.- Ни жены, ни детей. Спасибо Деймеру.
- Иллан...
- Увидимся утром.- он отвернулся и бесшумно исчез за дверью. Вот чёрт!.. И кто меня за язык тянул?! Бедный... Теперь-то понятно, что ему так дался этот Деймер! Вон оно как... Я задумчиво взяла со стола подсвечник и покинула библиотеку. Ладно. Ничего хорошего меня впереди не ждёт, так что воспользуюсь хотя бы парой часов спокойствия и попробую уснуть... если смогу...
Несмотря на жуткую рань, - было, наверное, около пяти утра - провожать наш отряд вышел весь Гринмор. О сбежавшей царевне и нависшей над страной угрозе знали, по-моему, даже грудные младенцы!.. Что поделаешь - это называется "сарафанное радио"...
Уже накормленный и осёдланный Кошмар смирно стоял в сторонке, изображая человеколюбивого ослика. Остальные кочевники, уже верхом, надевали рогатые шлемы. Ждали только меня. А мне... было плохо! Вот отойду, отдышусь, и Спиртуса, пьянчугу злостного, за усы оттаскаю! Ведь это он, он подбил меня вчера за ужином на злоупотребление алкогольными напитками!.. Блин, второй день с жестокого похмелья начинается... Пора вводить сухой закон! Иначе с непривычки и копыта отбросить можно.
Ко мне подошёл царь:
- Что это с тобой, Бешеная?- вежливо поинтересовался владыка, держась на расстоянии вытянутой руки.- Не захворала, часом?..
- Нет... Нахожусь в состоянии тяжёлого отрезвления... Вашество, совсем забыла! Как ваша дочурка выглядит? А то ненароком ещё не то что-нибудь поймаем...
- Возьми.- он протянул мне небольшой золотой медальон с крошечным женским портретом внутри. С портрета смотрела смуглая девушка с блестящими чёрными волосами и по-монгольски раскосыми глазами. Кстати, царевна оказалась очень хорошенькой!..
- Красивая.- с плохо скрываемой завистью, сказала моя светлость.- Только на вас совсем, извините, не похожа!
- Так она вся в мать!- печально сказал Кирий.- И лицом, и норовом. Ничего от меня не взяла... Ты уж найди её, Бешеная! Не волнуйся, награжу - по-царски!
- Какие проблемы, Ваше Величество?..- вяло отмахнулась я, стараясь дышать в сторону.- Мы ж договорились!.. Как только отыщем царевну - сразу пришлём её к вам, а вы уж на солдат не поскупитесь. Вы обещали...
- Базара ноль!- обрадованно изрёк властитель Мелиора, протягивая мне руку. Я остолбенело уставилась на него:
- Ваше Величество!.. Вы, пардон, где таких выражений набрались?!
- А что?- обеспокоился он.- Этот твой, толстый, с усами, сказал, что хорошо звучит... Современно... А разве нет?!
- Да ну что вы!..- натянуто заулыбалась я.- Всё нормально!.. Только вы Спиртуса меньше слушайте, он ещё и не такое брякнуть может...
Я крепко пожала протянутую ладонь и почтительно поклонилась:
- Спасибо за гостеприимство! Было очень приятно познакомиться.
- Смотри, Бешеная,- по-отечески предостерёг Кирий,- будь осторожна. На рожон не лезь - сама пропадёшь, и людей погубишь! Жалко - уж больно славные ребята!
- За людей вы не переживайте.- успокоила я.- Они вообще крепкие.
- Станислава!.. Пора!- крикнул мне уже сидящий на коне Таврус. Я обернулась:
- Иду!..- и ободряюще улыбнулась царю.- Ещё раз спасибо, и до скорой встречи, Ваше Величество!
- Да пребудет с вами Бог!- Кирий грустно вздохнул и поправил вечно сползающую корону.
Я присела - завязать шнурок. Ко мне подошёл пёс.
- Выступаем? - он навострил уши.
- Ага. А чего ты - собакой? Царь бы и лошадь дал.
- Не умею я верхом. Так проще.
- Ну, твоё дело...- я подошла к Кошмару. На его мощной шее, вцепившись коготками в гриву, сидел мой крыс.
- Предводитель, блин!- беззлобно проворчал он, перебираясь на моё плечо.- Все в сборе, одну её где-то носит. Чего вы там с его сиятельством шептались?
- Секрет.- я сунула ногу в стремя.- Да шучу, шучу, потом расскажу. Ничего особенного... Ты ещё не знаешь, что ночью было!
- Да я и так вижу,- скептически произнёс Мышель, глядя на мою бледную физиономию,- перепились со Спиртом...
- Я не про это!- насупилась я.- Это ещё за ужином...
- А-а, ну тогда конечно...
Я одёрнула штанину. Именно, граждане, штанину!.. Чем хорош царский двор - так это своими портными. Очень расторопные товарищи. За сутки мне сшили приличную одежду - штаны из мягкой замши и куртку. А плащ пожертвовал сам Кирий, из личного гардероба - хороший такой плащик, подбитый коротким мехом. И ботинки мне торжественно вернули, так что сейчас я чувствовала себя нормальным человеком. Разве что качает слегка и общая слабость мучает, а так...
Я забралась на коня и дёрнула поводья.
- Ну, вперёд, что ли?..
- Вперёд!- согласно загудели кочевники. Ворота царского подворья распахнулись, выпуская нас на городскую улицу. Толпа народа, стоявшая там уже второй час, радостно замахала нам руками. Приятно, в общем-то... Я изобразила на лице улыбку Джоконды, и расправила плечи. Ну вот. Понеслось...
...Отряд бодро пылил по дороге, в сторону леса. Солнце уже взошло, и теперь норовило запустить в мои несчастные глаза свой озорной лучик. Как ни старался Кошмар бежать осторожнее, меня всё равно подкидывало на ухабах, и эти толчки отдавались в голове чугунным молотом. Спиртус, видя моё состояние, затесался среди замыкающих воинов, и старался не высовываться. Зря старается, я всё помню!.. Забудешь тут, когда так мутит... Скорей бы уже до леса доскакали, там всё-таки попрохладнее, и солнце в глаза не бьёт.
Мы перевалили через зелёные холмы, почти совсем достигнув деревьев, когда мой конь немного оступился, и меня снова ощутимо тряхнуло в седле... ОЙ. Как-то мне окончательно нехорошо!..
- Мыш...- еле дыша, шепнула я, чувствуя, как мой насилу впихнутый завтрак целеустремлённо движется в обратном направлении.- Кажется, меня сейчас стошнит!..
- Зато легче станет!
- Но... не при всех же?!
- Так.- решительно приказал крыс.- Слазь и бегом в лес! За кустом спрячешься, облегчишь душу... а я нашим обормотам скажу, что ...
Что именно он им собрался впаривать, я уже не услышала - слетев с лошади, моё отсвечивающее зеленью предводительство гигантскими прыжками неслось к лесу. Только бы успеть... я врубилась в деревья, словно баллистическая ракета! Ломая ветки, забралась в самое густое и тёмное хитросплетение кустарника и, убедившись, что меня отсюда не то что не видно, но и не слышно, благополучно прекратила свои мучения. Уф... Не-ет, больше - ни-ни! Только ложку пива по праздникам. Смотри-ка, как полегчало - от мысли о пиве уже не воротит... Я расслабленно прислонилась спиной к прохладному стволу и прикрыла глаза.
Дзеннь!..
Я ошарашенно уставилась на торчащее из дерева острое железное копьё, покачивающееся в каком-то сантиметре от моего виска. Это ещё что такое?.. Прямо передо мной стояло странное существо, напоминающее склизского головастика на ножках, только размером с меня. На бугристой голове существа не было глаз. В лапах оно держало ещё одно копьё. За этим чудом природы стояло ещё штук десять-пятнадцать... И откуда только понабежали?! Я открыла было рот, чтобы позвать на помощь, но острый кончик копья тут же угрожающе дёрнулся в мою сторону. Поняла, сообразила, прочувствовала... повторения не нужно! "Головастики", мерзко шипя, окружили дерево. Чего им надо?.. Те, что стояли первыми, жадно раскрыли слюнявые пасти, усеянные мелкими треугольными зубами... Глупый вопрос - чего им надо. Давно меня никто не ел...
- Пошли к чёрту, уроды голые!..- в панике воскликнула я.- Отравитесь!.. У меня алкогольная интоксикация, я сейчас в пищу не пригодна...
По-видимому, человеческого языка они не понимали, потому что бросились в атаку. Нет! Мои новые шмотки!.. Не дам!! Я, исходя от негодования, принялась изо всех сил пинать "головастиков", ругаясь на чём свет стоит. Куда там! Помимо тех пятнадцати, невесть откуда появилось ещё столько же. А потом - ещё два раза по столько же! Нахлынув потоком, они повалили меня на землю, стараясь вцепиться острыми зубами в моё бренное тело... так, наверное, чувствуют себя жертвы пираний!..
- Ах, едрить твою в дышло... в бога душу мать, в крестителя... через тридцать семь гробов в центр мирового равновесия!..- бесилась я, отчаянно отбиваясь от наседающих головастиков и чувствуя, что кто-то их них с чавканьем жуёт мой ботинок... Блин, какая глупая, нелепая смерть!..
Нашу "кучу малу" тряхнуло. Слизняки зашипели и отвлеклись. Воспользовавшись моментом, моя изрядно пожёванная и обслюнявленная светлость спихнула с себя особенно настырных, и выползла на свет Божий. Головастики, забыв про меня, наступали, выставив вперёд копья, на самого настоящего рыцаря!.. Я вытаращилась на него во все глаза. Рыцарь! Всамделишний!.. Меч, латы - покорёженные, пыльные, в глубоких царапинах, но тем не менее!.. На голове шлем с опущенным забралом, в левой руке - меч. Мой неожиданный спаситель взмахнул своим оружием - и пяток головастиков, вереща, отлетел в сторону, кто без лапы, кто без головы... Круто!.. Остальные слизняки приостановились. Рыцарь снова поднял меч. Головастики затравленно пригнулись, побросали копья и, давясь и толкаясь, ринулись в глубь леса.
- С вами всё в порядке?- раздался обеспокоенный голос рыцаря. Я поднялась на ноги, одёргивая куртку:
- Ништяк... Спасибо, то есть! Я уж решила, что в этот-то раз меня точно сожрут... Развелось всякой шушеры, ступить некуда!.. Вы как считаете?
- Э-э...- озадаченно пробормотал он.
- А вы - правда рыцарь?- с восторгом спросила я, подходя поближе.
- Да...
- Офонареть!- я протянула руку.- Будем знакомы! Станислава Беше... для вас - просто Стася! Вы герой, сэр... сэр э-э...?
- Риган.- представился он, стаскивая с головы шлем.
Лучше бы он этого не делал. Потому что... потому что... всё! Как только я его увидела, я пропала. Окончательно и бесповоротно. Распадаясь на атомы и уходя в нирвану...
- Просто - Риган.- добавил он.- Обойдёмся без "сэров"...
Он улыбнулся и посмотрел на меня. Глаза - зелёные, чёрные волосы коротко подстрижены, не по здешней моде, в Гринморе все до плеч отращивают... Бледный, худой... но красивы-ый! Ой, не нравится мне всё это!..
- Челюсть с пола подними.- сочувствующий голос непонятно откуда взявшегося Мыша вернул меня на грешную землю.- Не позорь мои седины, что ты, мужчин никогда не видела?.. Пялишься, как на "Плейбой" в закрытом ларьке...
- Он говорящий?- поднял одну бровь рыцарь, тактично пропустив мимо ушей мышелево ехидство.
- Очень...- я помотала головой, стряхивая блаженное оцепенение. Так, надо взять себя в руки! Мыш прав - что это со мной?..
- Что вы делаете одна в лесу?- спросил рыцарь, вытирая меч о траву.- Это небезопасно.
- Она не одна!- уязвлённо выпалил крыс.- Вон там, на лугу, её ждут, между прочим!
- Кто?- он прищурился, глядя в указанном направлении.
- Мой отряд.- объяснила я, продираясь обратно сквозь корявые сучья. Рыцарь последовал за мной, на ходу убирая меч в ножны:
- Отряд? Вы - женщина-воин? Амазонка?! Непохоже...
- Бери выше!- снисходительно фыркнул крыс с моего плеча.- Плакали те амазонки, когда мы пришли!.. Это - сама Бешеная!
- Мыш...- сконфузилась я.
- А чё? Страна должна знать своих героев!.. Так вот, парень, ты имел счастье лицезреть Предводительницу кочевников, единственную в своём роде!
- А почему она - бешеная?..
- Чтоб боялись! Кстати, я придумал...
- Мыш, заткнись.- буркнула я, краснея до ушей. Ну что за животное - в кои-то веки встретила симпатичного парня, а он?!
- Что это были за слизняки?- я сменила тему.- Жуть до чего противные!..
- Это шипоголовые пещерные троглодиты, госпожа.- пояснил он.- Сам удивился, когда их увидел. Раньше нечисть не осмеливалась переступать южные границы Мелиора.
- Времена изменились.- усмехнулась я.- Кое-кто из этой нечисти по стране разгуливает, как по Бродвею!..
- Я вас не понимаю.
- Ты что, иностранец?..- я даже приостановилась.- О Деймере не слышал?
- Ах, Деймер... - он нахмурил брови. Мы вышли из леса. Кочевники, увидев рыцаря, вопросительно посмотрели на меня. Подъехал Таврус:
- Приветствую тебя, рыцарь. Куда путь держишь?
- В Гринмор.- охотно ответил черноволосый.- Я слышал, что столица нуждается в хороших воинах. Поговаривают даже о возможной войне... Я подумал, что мой меч может послужить короне.
- Возможно.- лицо бородача посуровело.- Ну что же. Удачи тебе, рыцарь!.. Станислава, что ты так долго?
- Заблудилась.- соврала я, взбираясь на спину Кошмара. Ну его, скажу, что напали - будет хвостиком за мной ходить... Полковник и зеленоглазый рыцарь церемонно поклонились друг другу. Таврус поворотил коня. Рыцарь направился к дороге. Э!.. Подождите-подождите, он что, уходит?!
- Стой!- крикнула я вслед моему спасителю, сама поражаясь собственной решительности. Он удивлённо обернулся.- Ты действительно хочешь помочь Его Величеству?..
- Да, госпожа.- сказал зеленоглазый.- Но...
- Тогда айда с нами!
- С вами?!
- Стаська, обалдела?- изумлённо прошептал Мыш.- Нафиг он нам нужен?!
- Он знаешь как дерётся?! Он же рыцарь! А нас мало...
- Ой, можно подумать, теперь - намного больше!..
- Всё равно!- упрямо отрезала я.- Лишние люди не помешают!
- Ну, бабы...- протянул крыс.- Тебе волю дай, так ни один смазливый типчик до города не дойдёт...
- Заткни фонтан!- с досадой цыкнула я.- Совсем без меня обнаглели. Чё хочу, то и делаю, понял?
- Где уж понятнее...- покорно вздохнул хвостатый и отстал. Я повернулась к обескураженному рыцарю:
- Наш отряд выполняет задание Его Величества царя Кирия, и ваш меч может пригодиться здесь. Впрочем, воля ваша, я не настаиваю...
Те несколько секунд, что рыцарь молчал, показались мне вечностью! В голове крутилась фраза из песни: "Если он уйдёт, это навсегда, так что просто не дай ему уйти...". Ну пожалуйста, соглашайся! Гринмор без тебя обойдётся, а я...
- Почему бы и нет?- улыбнулся он.- Я в вашем распоряжении! Только у меня нет лошади...
- Рыцарь без коня?..- недоверчиво пробормотал Таврус.- Подозрительно!..
- Его задрали волки.- сказал Риган.- Так что пришлось идти так.
- Отстань ты от человека.- попросила я бородатого.- У нас же есть сменные лошади! Не жалко...
- Ты так уверена, что...
- Полковник, этот человек едет с нами!- не терпящим возражения тоном отчеканила я, стараясь, чтобы предмет обсуждения нас не услышал.
- Как скажешь...- нахмурился варвар.- Возьми вон того жеребца, рыцарь!..
Судя по выражению лица бородатого кочевника, ему моя затея не нравилась. Да что там... сама в осадок выпадаю от своего поведения!.. Но... Да что же это со мной, а?..
Волчья земля, волчья земля... столько разговоров, все этим названием друг друга пугают - а на самом-то деле и посмотреть не на что! Леса, реки, луга - ну ничего особенного! Из-за кустов никто с топором не прыгает, на деревьях птички щебечут... короче - скучно. А я-то думала!.. Наш отряд умеренной рысью направлялся вглубь страны. Солнышко припекало, небо слепило берлинской лазурью, на горизонте зеленела очередная лесополоса. Мыш, достав всех до печёнок, с чувством выполненного долга тихо посапывал во внутреннем кармане моей куртки. Хорошо ему - спишь себе и спи! А мне думать надо, как дальше жить... Шучу. Думать было не о чем. Относительно возможности попасть домой верховное божество варваров мне всё популярно объяснило. Предсказатель несчастный!.. Мог бы ведь промолчать, так нет же! А кому приятно знать, что все его попытки что-либо сделать заранее обречены на неудачу?! Один вопрос - если наш бунт бесполезен, зачем здесь я? Зачем всё это было надо?.. Не понимаю...
Захотелось курить. Я потянулась за трубкой, потревожив Мыша. Он недовольно заворочался и зевнул:
- Опять?..
- Молчи, пожалуйста.
- Между прочим,- назидательно сообщил крыс, вылезая из кармана,- капля никотина убивает лошадь! Из этого вывод - не курите на лошади...
- Ничего ему не сделается.- отмахнулась я, набивая трубку.
- Вы курите?!- удивлённо спросили сзади. Я чуть не выронила зажигалку и обернулась на голос. Черноволосый рыцарь поравнялся со мной.
- А, это вы... Совсем про вас забыла. Задумалась, знаете ли.
- Бывает.
- Но редко-о!..- дополнил вездесущий Мышель. Мне уже третий раз за день захотелось надеть на него намордник. Что он лезет, куда не просят?! Я тут, можно сказать, контакт налаживаю...
- Вы ведь не здешняя?- спросил рыцарь.- И говорите немного не так.
- Шепелявлю, что ли?!
- Нет, что вы!- спохватился он.- Я имел в виду акцент... речевые обороты... Ну, вот, к примеру, вы недавно сказали, что, оказывается, между тяпницей и похмедельником ещё целых два дня?..
- Непереводимая игра слов!- быстро ответила я. Расшифровывать не буду, ещё бог знает что обо мне подумает...
- Вы с севера?
- С северо-запада.- по привычке ответила я, вспомнив расположение Питера.
- Странно.- задумчиво проронил рыцарь.- Кочевники всегда обитали в крайне северных степях... Вы ведь их предводитель?
- Угу.
- Но вы не похожи на их женщин.
- Надо же, а вы так хорошо в тамошних женщинах разбираетесь?!- с невольной досадой поинтересовалась моя светлость. Вот, все они одинаковые - кроме как о бабах, ни о чём думать не могут! Самое обидное - о других бабах...
- Да не сказал бы.- улыбнулся Риган.- Просто странно.
- Ничего странного.- угрюмо ответила я.- Да, я на них не похожа. Да, я не с севера, и вообще к кочевникам имею только косвенное отношение. И что?.. Вы ещё к цвету волос прикопайтесь!
- Красивый цвет.- он пожал плечами и, тронув поводья, пустил коня вперёд. Я, хлопая глазами, уставилась ему в спину. Красивый цвет?! Он псих?..
- Одно из двух, - протянул обалдевший не меньше моего крыс,- либо парень любит экзотику, либо подлизывается к руководству. Причём второе вероятнее...
- Это почему?- я обиделась.- Я что, понравиться никому не могу?! Зачем ему, интересно, ко мне подлизываться?
- Ну, не знаю...- с сомнением ответил он.- На всякий случай.
- Стася.- ко мне, преданно заглядывая в глаза, подъехал Спиртус.- Как насчёт привала?.. Перекусить бы...
- Спирт, скоко мона жрать, я извиняюсь за мой французский?!- возмутился Мыш.- Ты же утром целого барана умял!
- Не целого, а половину.- грустно сказал варвар.- Тем более, уже давно за полдень перевалило! Сам-то...
- А я что?!
- Ты - ешь!
- Ой, да уж меньше тебя!..
- Парни, успокойтесь вы, наконец!- велела я, предотвращая неминуемое выяснение отношений сроком на два часа.- Привал так привал. Хоть ноги размять - отсидела уже всю... ну, в общем, ладно. И так все поняли...
На отдых мы расположились у самой кромки леса, возле небольшого ручейка. Без особого аппетита сжевав кусок сыра, я уселась под большим деревом, глядя на прохаживающихся по лужайке воинов. Если совсем честно - на одного, сами понимаете, какого. Зеленоглазый рыцарь сидел в стороне от остальных, задумчиво грызя травинку и время от времени рассеянно поглядывая вокруг. И чего он такой красивый?! Свалился на мою голову...
- Любуешься?- ехидно спросили из травы. Мыш, которого уже минут десять где-то носило, взобрался мне на колено.- Да ладно, не красней!- он ухмыльнулся, увидев моё замешательство.- Я же всё вижу. Не, на морду-то он вроде ничего...
- Он тебе не нравится, да? И Таврусу не нравится...
- И мне тоже.- сказал как всегда незаметно подошедший пёс. Крыс вытаращил на него глаза:
- Разговаривает?!
- На себя посмотри!- отрезал тот и повернулся ко мне.- Станислава, этот человек - чужой.
- В смысле?.. Да брось, Ил, знаю я тебя - любого незнакомого человека готов обвинить бог знает в чём...
- Нет.- пёс покачал лохматой головой.- Он не наш. Не знаю, как объяснить. Животные чувствуют острее, чем люди. И сейчас собачья половина моего существа чует опасность.
- Да?- я с сомнением посмотрела на него.- А Мыш?.. Ни фига он не чувствует...
- Он, как и ты, не из нашего мира. Кроме того - крыса...
- Чё?- завёлся Мышель.- Ты на чё намекаешь, собака мятежная?! Да крысы, между прочим...
- Что - крысы?- презрительно спросил пёс.- Воры голохвостые.
- Кто?!- серый приятель аж дар речи потерял. Иллан серьёзно посмотрел на меня:
- Послушай, мы же ничего о нём не знаем.
- Ну и что? Что вы к нему привязались? Рыцарь как рыцарь!.. Между прочим, он меня спас!
- От кого?
- Ну... неважно, уродцы такие, склизские... В общем, отвяжитесь от него, он хороший! О, Таврус чешет... Небось тоже мозги мне вправить хочет...
Бородатый кочевник приблизился к нашей троице. Лицо у него было насупленное.
- Станислава...
- Ну?- набычилась я.- И ты, Брут?!
- Кто?!
- Ладно... что, тоже будешь ныть по поводу новобранца?
- Не буду. Ты - предводитель, а приказы начальства не обсуждаются... Я проверил у парня документы - всё честь по чести.
- Документы?.. У него что, паспорт есть?! Во прогрессс...- присвистнул крыс.
- Я не знаю, что такое паспорт,- пожал плечами Таврус.- Но гербовая печатка и родословная до девятого колена у него имеется. Дворянин, младший сын герцога Эсберга, из бывших Южных Герцогств.
- Почему - бывших?..
- Теперь, после нашествия Деймера, на месте благодатных земель южной стороны остались одни руины.- полковник посмотрел на сидящего в отдалении рыцаря.- Я не видел его в бою, но он, по крайней мере, может помочь как проводник. Тебе, между прочим, как вождю, не помешало бы пообщаться с ним на эту тему... Но только на эту!
- Че-его?..- я вытаращила глаза.- Что за пошлые намёки, полковник?! Я девушка приличная!
- Ага, ага, он видел!..- хмыкнул Мыш.- Все вы приличные... до поры до времени!
- Заткнись.- я смахнула крыса с колен и положила руку на холку пса.- Кстати, Таврус, познакомься - это Иллан.