Музыка смолкла, и все уставились на меня.

  - Зы-зы-зыдрасьте!...- пролепетала я, глупо улыбаясь. Накачанные темнокожие гиганты начали подниматься со скамеек. Морды у них были ничем не лучше, чем у моих преследователей. Только тех - всего трое, а этих... Сзади, с улицы, раздался дружный топот. Думай, Стася, думай...

  - Братья!- заорала я.- Что за беспредел?! Развелось кругом уродов - не перевешаешь!..

  - Кто - уроды?- приподнялся с грубо сколоченного стула огромный африканец, весь увешанный золотыми побрякушками.- Мы - уроды?!

  - Да не вы! Они!..- я ткнула пальцем на дверь. Там как раз нарисовались мои знакомые.- До каких пор мы, свободные люди, будем терпеть этот произвол?! Куда смотрит правительство?! Кругом скинхеды, фашисты, панков - как грязи!.. Ведь зарезать могут, а за что, я вас спрашиваю?!

  - За что?..

  - Да за то!- вопила я, войдя в роль "униженных и оскорблённых".- За то, что мы - не такие, как они!

  Я сдёрнула с головы шляпу:

  - Сегодня повесят за красные волосы, а завтра за цвет кожи отстреливать попарно начнут! Мужики!.. Твари мы дрожащие, или право имеем?!

  - О-о-о?!- одобрительно загомонила толпа. Мои непутёвые обидчики нервно переглянулись и, оценив ситуацию, попятились к выходу.

  - И между прочим,- мстительно выкрикнула я,- вот эти три белые обезьяны только что обозвали вас рогатым стадом чёрных замбийских баранов!..

  - Что-о?!- взревели эфиопы, сжимая кулаки.

  - Да врёт она!- жалобно пискнул один из бандитов.- Мы чё?.. Мы ж ничё!..

  - Братья!- со слезой в голосе воскликнула я.- И вы им верите?! Да они вас за людей не считают! А вон тот, без передних зубов, осмелился назвать вашего предводителя... ой, даже сказать неудобно, каким словом!..

  - Каким?- заинтересовался главный. Я поманила его пальцем:

  - Только на ухо. Как вождь вождю - нельзя, чтобы подданные такое слышали...

  Он послушно наклонил голову, и я прошептала ему в ухо пару слов, которыми мой двоюродный братец один раз осчастливил торгашей на местном рынке. Вождь из шоколадного стал цвета раскалённого чугуна.

  - Что?!- заорал он, грохнув кулаком по столу.- Взять! Догнать! Убить!.. Нет, не убивайте, сам справлюсь...

  - А-а-а!- в три голоса завопили уркаганы, срываясь с места в карьер. За ними, потрясая копьями и кривыми ножами, унеслось не меньше полусотни взбешённых чёрных воинов.

  Я перевела дух. Ну вот, кажется, самое страшное позади... Обернулась к чернокожему предводителю:

  - Будем знакомы! Станислава.

  - Рашид-Балдей Четвёртый.

  Стараясь не среагировать на более чем весёлое имечко непристойным хихиканьем, я пожала мускулистую ладонь вождя и плюхнулась на лавку:

  - Очень приятно! Какими судьбами здесь?.. Кстати, у вас поесть не найдётся? Что-то у меня аппетит проснулся...

  Африканец щёлкнул пальцами трактирщику и присел на свой стул:

  - Да мы по торговым делам. Телохранителей к царскому двору поставляем, на наших людей большой спрос...

  - В рабство продаёте?!- поперхнулась я.

  - Ну зачем?! Всё как положено, по собственному желанию, наёмники хорошо получают, так что все довольны... Обычно, разумеется, я сам не езжу, дела государственные, войны, некогда, одним словом. А в этот раз доставили прошение царское - ко двору прибыть самолично. Погостить, дела кое-какие обсудить, в целях дальнейшего сотрудничества. Пришлось собираться. Прибыли поздно, не решились государя беспокоить, мы не неженки, и тут переночуем... А ты, собственно, сама - кто?

  Я торопливо прожевала принесённую хозяином таверны пережаренную баранью ногу и пожала плечами:

  - А я... ой, подождите, один вопросик - можно?..

  Он кивнул.

  - Вы как к кочевникам относитесь?

  - Да никак.- удивился он.- Мы - народ южный, кочевые племена обитают на севере, ни мы к ним, ни они к нам не суются...

  - Слава богу! Э... простите, ваше пиво? Можно глотнуть?.. Ой, спасибочки... хлюп! Хорошо... Ну, стало быть, если вы положительно настроены, я вам, как коллеге, кое-что расскажу...

  Присвоив себе чью-то кружку, я принялась подробно излагать свои злоключения. Вождь слушал, не перебивая.

  - ... и вот, я ему говорю - короче, ты, хватит за мной шпионить... ой! Блин! Иллан!..

  - Иллан?!- оживился африканец.- Постой-ка, ты знаешь Иллана? Из племени Стражей Тени?!

  - Я-то да...- растерялась моя светлость.- Но - вы?!

  - Было дело,- заулыбался он,- Отцы наши дружили в юности. Помню, играли мы с ним вместе - я ещё карапуз, а он щенок вислоухий... Где он сейчас?

  - Так и я про это! Как сквозь землю провалился...

  - Вот именно!..- укоризненно рыкнули из-под половиц. Я вытаращила глаза:

  - Вашество!.. Вы что, его в погреб сунули?!

  - Нет! То есть, разве это он?..

  Я отодвинула лавку в сторону, и откинула крышку погреба. Оттуда, страшный, как Собака Баскервилей, выпрыгнул предмет нашего разговора.

  - А вы говорите - нет!- укоризненно сказала я вождю.- За что?

  - Кусался...

  - Ил, ну какого лешего?..

  - Какого...- он размял лапы.- Я зашёл, а мне пинка дали, как шавке уличной! Пусть спасибо скажут, что горло не порвал, аборигены черно...м-м-м!

  Я улыбнулась вождю и зашипела, сжимая пальцами челюсти пса:

  - Тихо ты! Я, конечно, понимаю, вы с ним кореша, но мало ли, что!.. Ещё не хватало, чтобы нас и отсюда выкинули...

  - Глупости!- разулыбался главнокомандующий, сгребая слегка прибалдевшего Иллана в охапку.- Ну, здравствуй, дружище! Что ж ты сразу не сказал?!

  - Не успел...- просипел тот.

  - Старина!- не переставая мять в лапах моего провожатого, восторгался Рашид-Балдей.- Сколько лет, сколько зим!.. Как там Сакхэм, филин лохматый?

  - Хорошо... да пусти же меня, задавишь!..

  Я молча переводила взгляд с одного на другого. Вот это новости! Наш свирепый пёсик, оказывается, со связями... Вон как с его светлостью обнимается! Меня бы так, ей-богу, даже завидно!..

  - Эй, мальчики!- не утерпела я.- Я вам не мешаю?!

  - Сиди-сиди,- милостиво отмахнулись приятели, моментально забыв о моём существовании. Я решила смертельно обидеться и, под шумок стянув королевскую кружку с пивом, подмигнула темнокожему барабанщику. Ну, если уж по правде, перед ним стояли вовсе не барабаны, а "там-тамы", или как оно у них называется... Курчавый паренёк, с интересом разглядывающий бурную встречу своего вождя с зубастым дружком, покосился в мою сторону и широко улыбнулся. Я подошла поближе:

  - Здорово, брат, это ты тут ди-джеем работаешь?

  - Кем?!

  - Ну, в смысле, по барабанам лабаешь?.. Прикольно, мне нравится!

  - Я только учусь.- скромно опустил глаза парень. Я уселась рядом и протянула ему кружку:

  - Хочешь?

  - Спасибо!

  Мы на пару приканчивали пенный напиток, когда вернулись запыхавшиеся воины Его Величества. Один сунулся было с докладом к Рашид-Балдею, но был, судя по кислой мине, послан в родную Замбию, и отошёл... Между тем коварный эль стукнул мне в голову, причём основательно.

  - Приятель!- я толкнула барабанщика плечом.- А ну-ка, сбацай чего-нибудь... поритмичней!..

  Паренёк застучал ладонями по упругой коже "там-тама".

  ... Эх, какую мы устроили вечерину!.. Всё-таки африканцы - парни что надо! А ритм чувствуют - будьте нате!.. Сто лет так не отрывалась! Барабанщик вдохновенно лупил по своим барабанам, слегка испуганные хозяева таверны не успевали подтаскивать полные кувшины, а кто-то из воинов пустил по кругу косячок с каким-то южным самосадом... Нет, я вообще травку не жалую, но в этот раз она была как-то кстати!.. Разомлевший вождь прихлопывал в ладошки, даже вечно недовольный Иллан, который, кстати, сменил обличье на человеческое, благодушно взирал на всеобщее веселье, постукивая ногой по полу. Мы с ребятами, сдвинув два широких стола вместе, под общие аплодисменты отплясывали на них что-то отдалённо напоминающее хип-хоп. Причём суровые замбийские вояки дали мне фору сто очков вперёд!.. Ну так двигаются, так двигаются... ой, держите меня семеро, сейчас и я в грязь лицом не ударю!.. Эх!

  - Все на танцпол!- выкрикнула я, делая сальто. Общественность восприняла предложение с энтузиазмом... Короче, ни один ночной клуб не выдержал бы соревнования с нами! Мы бы их просто сделали, как котят!..

  - Даёшь дэнс!- я подняла вверх очередную кружку, попутно расплескав половину её содержимого.

  - Даё-ёшь!!- хором скандировали африканцы. Кто-то сунул мне в пальцы самокрутку. Ой, а не чересчур ли будет?.. А, фиг с ним, один раз гуляем! Эх, понеслась душа в рай...

  - Ага-а-а?!- завопил откуда ни возьмись ужасно знакомый фальцет.- Пляшем, значит?!

  Что-то маленькое, злобно шипящее, стремительным броском скакнуло мне прямо в лоб. От сильного толчка я выронила кружку и с грохотом навернулась с импровизированной сцены.

  - Мыш!!- едва успев прийти в себя, заголосила моя светлость, пытаясь прижать к груди взбешённого зверька. Но не тут-то было...

  - Мы... как идиоты... с ума сходим, оплакиваем её, понимаешь...- длиннохвостый, вращая глазами, делал серьёзные попытки меня задушить,- а эта... зараза... тут!

  - Мышенька! Родной! Ай, не кусайся!.. Ну не кусайся, больно же!

  - Щас тебе - не кусайся!..- пыхтел тот, вцепившись мне в ухо.- Вот так значит, да? Водку пьянствуем, дисциплину хулиганим?.. Без меня?!

  Я с трудом поднялась на ноги. В дверях стоял озадаченный Таврус, из-за его плеча выглядывала щекастая физиономия Спиртуса. Темнокожие воины, притушив веселье, с подозрением изучали вновь прибывших настороженными взглядами.

  - Таврус!- я с разбега прыгнула кочевнику на шею.- И ты тут, бородатый!..

  - Стася!..- расстрогался он.

  - Это... кто?- поднялся Рашид- Балдей. Иллан перестал улыбаться.

  - Народ!- я повернулась к африканцам.- Это свои! Точнее, мои... Короче - наши! Ребята, заваливай, у нас тут такая веселуха!.. Эй, ты, в фартуке, ещё пива!

  - А кто платить будет?- неосторожно брякнул трактирщик.- Две лавки разломали, посуду перебили...

  - Не поняла?..- я грозно сдвинула брови.- Кого-то здесь чего-то не устраивает?..

  - Да нет, нет, что вы, госпожа!- пошёл на попятный вздрогнувший под тяжёлыми взглядами воинов хозяин.- Сей секунд всё будет! В лучшем виде!

  - Вот то-то же... Пацаны, это надо отметить! Все ко мне! Выпивка и закуска за счёт заведения!..

  Кочевники, вперемешку с темнокожими замбийцами ломанулись на дармовщинку... Мыш, унюхав где-то сыр, перестал дуться. Его Величество обменивался рукопожатиями с Таврусом. Спиртус, с двумя кувшинами подмышкой, пробивался ко мне. Бухали "там-тамы", хохотали воины... в общем, прощай, разум, встретимся завтра!..

  

  ...Большая, запотевшая бутылка "Кока-Колы"... Холодная... Вкусная... Кто её так высоко на шкаф поставил?.. Никак не дотянуться... а пить хочется - ужасно! Надо подставить табуретку...

  - Хватит дрыхнуть, алкоголики, тунеядцы, наркоманы! Р-рота, па-адъём!!

  С трудом открыв глаза я удивлённо моргнула. Стоп! А где "Кола"? Я же её почти достала! Узрев над собой деревянный потолок, я медленно сообразила, что это был сон. Тьфу, чёрт... А пить всё равно хочется!

  - Алё, гараж!- где-то на первом этаже надрывался Мыш.- Кому сказано - расползайсь! У нас аудиенция к царю, а они лежат, как мешки с мукой!..

  Чего он так орёт?.. Голова раскалывается, даже глазами двигать больно. Неплохо погуляли!.. Дверь скрипнула, и над моим лицом нависла серая остроносая мордочка:

  - Вставай, вставай, спящая красавица! Не прикидывайся, я же вижу, что очнулась!.. Ну и рожа у тебя, Шарапов...

  - Пошёл к чёрту...- прохрипела моя светлость и села.- У, блин, как же мне плохо-то...

  - Ничё, зато вчера хорошо было!- хохотнул Мыш.- Весь район посмотреть сбежался...

  - На что?- вяло пробормотала я, собирая расползающиеся воспоминания. Тут помню, тут не помню...

  - Да уж было на что!- ухмыльнулся крыс.- Один конкурс мокрых футболок чего стоил!.. Наша пьянущая предводительница, обливающая себя пивом... о-о-о!..

  - Не было такого!

  - Ну-ну... а кто требовал установить в каждом питейном заведении шест?

  - За-зачем?!

  - За шкафом!- съязвил он.- Для стриптизу! Особо непонятливым ты даже пыталась наглядно объяснить значение этого слова...

  - Я?!

  - Ты, милая, ты! Жаль, что этот скромник бородатый, Таврус, на самом интересном месте тебя со стола стащил, а то давно я что-то не наблюдал массовых мужских обмороков...

  - У-у-у!- тоскливо провыла я, краснея до ушей.- А ты куда смотрел?! Позорище... как я теперь на люди покажусь?..

  - Ой, невелика проблема!- махнул лапой длиннохвостый.- Ты, главное, глазки не прячь, морду кирпичом - и плевали мы на всех! Ты ж начальник - что хочешь, то и делаешь... Только умойся для начала, видок у тебя - без валидола взглянуть невозможно!

  Пока я умывалась, попутно утоляя жажду водичкой из умывальника, и вообще пыталась придать своей зеленоватой физиономии божеский вид, Мышель поведал мне о том, что произошло за время моего вынужденного отсутствия в отряде.

  - ... короче, прибегаю в лагерь, так и так, мол, наших бьют! Мужики ножики похватали - и в гору... Да только пока суетились, пока лезли - опоздали. Ты представь моё состояние - земля в кровище, везде клочки от твоих шмоток валяются, а тебя нет! Что я мог подумать?! Ну, натурально - сожрали, паразиты!.. Тут, конечно, у всех истерика, Таврус в обмороке, толстомордый...

  - Это кто?- отвлеклась я.

  - Спирт.

  - Чего?..- при одном этом слове меня слегка замутило...

  - Ну, Спиртус!- Мыш понёсся дальше.- Так вот, он, значит, по кругу бегает, дубиной машет в состоянии аффекта, остальные вообще стоят, как столбы трамвайные... Одним словом - дурдом имени Кащенко!.. Короче, поорали, побегали, и поплелись обратно в лагерь. Траур, само собой, у пацанов конкретная прострация - ну, ты представь - не везёт им с вождями, хоть ты тресни!.. Ну, вот, подумали-подумали, надрались напоследок за упокой вашей светлости - и дальше почапали. Сюда прибываем - и тут, натурально - траур!! Короче, засада. Кругом облом, балаганы закрыты, все бабы в чёрном, на королевский двор сунулись - а нам фигушку ручной выделки под носы - мол, чешите отсюда, гостей ждём, и вообще, ввиду чрезвычайного положения в стране на сегодня вход воспрещён!.. Местов нет, и так далее. Одно слово - непруха конкретная! Ну чего нам было делать?.. Спиртус, спасибо ему большое, мамонту недалёкому, вспомнил, что дружок у него тут есть - по молодости на пару по окрестностям разбойничали... некий Хамлос, держит в Грязном квартале притон "Толстый кабан"...

  - А-а!- я торжествующе подняла палец вверх.- говорила я ему - пошли в "Толстый кабан", а он - не поместятся, не поместятся!..

  - Кому говорила?..

  - Иллану, собаке...

  - А почему - собаке?

  - Потому что пёс и есть!.. Слушай, сначала ты закончи, а я тебе всё после разъясню...

  - Базара ноль, сестрёнка! О чём я там... ага! Значится, являемся мы в этот кабак, сидим, как люди, обсуждаем, чего как... Таврус собирается утром идти к царю на поклон с челобитной, чтоб нам под расписку нового вождя выдали, с долгосрочной гарантией... И тут, понимаешь, вваливаются трое этаких дауниссимо - хари перекошенные, вопят, зубами клацают. А за ними - натурально, толпа негров! Все как один палками машут, лопочут чего-то, фиг разберёшь, чего, но всё равно страшно!.. И, значит, этих троих, что первые вбежали, в уголок прижимают. А те визжат на одной ноте, мол, не виноватые мы, она сама всё врёт, дура красноголовая... Тут, само собой, у нас возникают здоровые подозрения - дур у них здесь, может, и много, но красноголовая - только одна! То бишь, ты, дорогуша! Короче, раз такой расклад, Таврус берёт за шкварник одного из этих перепуганных мурзиков, и обещает ему смерть без мучений, если он сию секунду не выложит, о ком речь... В общем, пацанва раскололась, эфиопов мы общими усилиями утихомирили, вежливо попросив доставить в "Толстого кабана" наше единственное сокровище... а если не пойдёт - завернуть в дерюжку и приволочь...

  - Мыш!..

  - Что?! Что я, тебя не знаю?! Если где музыка, пиво и сплошь мужской контингент - фиг тебя оттеда вытащишь!..

  - Ну ладно, проехали...

  - То-то же!.. Где я остановился... А! Значится, африканцы ушли - и не возвращаются! Мы с братвой подсели на измену - мало ли что?! Может, эти аборигены нам набрехали, а сами втихую каннибализмом увлекаются?.. Всем известно - папуас папуасу друг, товарищ и корм! Поэтому дружненько всей толпой собрались - и сюда!.. Дальше сама знаешь...

  В дверь постучали.

  - Чё надо?- недовольно крикнул мой крыс.- Заняты мы!

  - Станислава,- раздался с лестницы голос Тавруса.- Поря ехать ко двору. Его Величество только до полудня принимает, можем опоздать... Несолидно!

  - Иду!- я повернулась к хвостатому.- А ботинки мои вы, конечно, посеяли?..

  - Наговариваешь!- оскорбился крыс.- Всё в целости и сохранности, у Кошмара в седельной сумке.

  - Кошмар!- обрадовалась я, сажая питомца на плечо и открывая дверь.- Как он?

  - Да чего ему сделается?- ворчливо ответил крыс.- Жрёт за троих, а толку от него - чуть. Никого, окромя вашей светоносной особы, возить отказывается наотрез. Зазнался... Опа! А это что за фрукт?..

  - Он разговаривает?- удивился Иллан, стоявший за дверью и, видимо, поджидавший меня.

  - Постоянно. Если не ест или не спит...

  - Замучили...- вздохнул Мыш.- Хоть бы кто для разнообразия о погоде, что ли, спросил!.. Стаська, ты где этого красавца подцепила?

  - Я не цепляла, он сам!

  - Ага-ага... верю.

  - Ты обещала представить меня вашему вожаку.- напомнил Страж Тени.

  - Так ты всё-таки хочешь?..

  - Да.

  - Но это же - кочевники!..- ехидно поддела моя светлость.

  - Ты была права.- неохотно признал блондин.- Это не те. Это - другие. Те были южные... малорослые и узкоглазые. Не похожи.

  - Вот. А крику-то, помниться, было...

  - Что было - прошло. Ты обещала...

  - Обещала...- кивнула я и на секунду задумалась.- Сейчас мы едем во дворец, вернёмся - тогда поговорим.

  - Хорошо.- кивнул он, пропуская меня вперёд.

  - Слышь, мать,- почесал за ухом длиннохвостый,- чё-то я не въезжаю - он в курсе, ху из ху, или ты такая скромная?..

  - Приступ феминизма!- не объясняя, буркнула я, спускаясь по лестнице в зал. О-о... разгуляево удалось на славу, видно невооружённым глазом!.. Хмурый кабатчик наводил порядок - выметал на улицу осколки. Тут же два типа знакомой наружности сколачивали покосившийся стол. Увидев меня, мальчики слегка побледнели и с удвоенной энергией застучали молотками по столешнице. А-а, узнаю, узнаю! Да это же ночные ухари из тёмной подворотни! Только их, вроде бы, трое было?.. Ответ на мой мысленный вопрос явился незамедлительно - третий бандит, прихрамывая, появился с заднего двора, таща на себе вязанку дров. Ага, узнаю руку Тавруса - небось, ни гроша не дал трактирщику, а за ночлег отблагодарить решил таким вот оригинальным способом... Ну что же, мудро и всем на пользу. Особенно этим умникам. Надолго зарекутся приставать к одиноким девушкам с неприличными предложениями!..