Темно. И, кажется, не летим уже. Я зевнула - это же надо, заснуть!.. А всё-таки, почему темнотища такая? Я вылезла из-под одеяла. Ничего не изменилось. Хоть глаз выколи, темень... только какая-то необычная она - дышит, вздыхает, шевелится и пахнет странным звериным запахом. Берлога, что ли?

  Я осторожно села. Моё шерстистое и тёплое ложе зашевелилось. Так-так-так, прокручиваем плёнку назад... Обрыв. Крылья. Полёт. Угу! Значится, я всё ещё на спине у здешнего птеродактиля. Судя по тому, что меня до сих пор не скушали - у того самого, травоядного... Второй раз спасает от погибели, надо будет ему лапу пожать - если разгляжу, где она... Напротив моего лица возникли два жёлтых фосфорецирующих глаза.

  - Ну?- спросила я.- И куда ты меня приволок?

  Глаза моргнули и на минуту исчезли. А потом мне в руки легло что-то круглое и холодное. Я с опаской ощупала это что-то пальцами и увидела, как оно начинает светиться изнутри. Это был большой, с мою голову, тяжёлый шар. Свечение, становившееся всё сильнее, отдалённо напоминало электрическое, только красно-оранжевого цвета и не слепило глаза. Прикольная штучка! Мне бы такую домой вместо люстры - и оригинально, и киловат-часы экономит...

  Потепенно темнота стала рассеиваться, тени отступили в стороны, и моему взору представилось огромное помещение, судя по неровным каменным стенам - очередная пещера. В центре её - груда спрессованных временем булыжников в полтора человеческих роста, с круглым углублением на верхушке (для шара, наверное). Я повертела головой в разные стороны и застыла как истукан, с вытаращенными глазами: вся, прямо сказать, не маленькая площадь пещеры, теперь озарённая ровным красноватым светом, была заполнена такими же крылатыми созданиями, как то, на котором я сейчас сидела!.. Создание поднялось с брюха и, рыкнув, выпрямилось. Остальные, не сводя с меня жёлтых кошачьих глаз, одновременно склонили головы. Мохнатые тела на крепких лапах расступились, образуя проход к пирамиде. "Мой" зверь направился туда.

  Чтоб мне провалиться, ну и компания! Вот ведь угораздило... и что я вечно куда-нибудь попадаю?! Есть, правда, маленькая надежда на то, что они все вегетарианцы... проверять, по крайней мере, у меня никакого желания не было. Чего они от меня хотят?.. А, понятно, понятно... Я опустила шар в шероховатую каменную выемку. Он продолжал светиться.

  Все обитатели пещеры, как по команде, сомкнули ряды, повернувшись мордами в сторону импровизированного "светильника" и, вытянув шеи, издали громкий горловой клич. Я, совершенно отупевшим взглядом смотрящая на "общество", машинально кивнула:

  - Спасибо, не за что. Ох, блин, что я говорю...

  - Здравствуй.- раздался рядом женский голос. Из-за камней вышла невысокая сухонькая старушка с белыми волосами. Я захлопала глазами:

  - Здрасьте...

  - Спускайся,- улыбнулась она, взмахнув рукой, и посмотрела на шар.- Жаль. Не то.

  - Что - не то?- я спрыгнула на каменный пол со спины зверя-птицы.

  - Цвет не тот. Ты не подходишь... Впрочем, не важно! Я - Марика. Как тебя зовут, дитя моё?

  - Станислава.- я расслабилась. Бабушка была мирная, так что, кажется, неприятностей в этот раз не будет...

  Внутрь каменной пирамиды вели ступеньки, изгибающиеся наподобие винтовой лестницы. Откуда-то снизу лился тёплый колышущийся оранжевый свет. Мы спустились в небольшую круглую комнату с выдолбленным в полу очагом, где плясал огонь. Пахло чем-то вкусным. По стенам были развешаны шкуры, напротив костра - некое подобие постели, прикрытой меховым одеялом. Уютненько, в общем-то, чувствуется женская рука... Вернусь к нашим, устрою глобальный ремонт, а то живём, как не знаю кто!..

  Женщина усадила меня к огню и проворно принялась что-то готовить. От запаха у меня заурчало в животе. Кушать хочется - сил нет!.. Слава Богу, есть на свете добрые люди - накормят, напоят... перед глазами встала несчастная, осунувшаяся мордочка Мыша. Где ты, хвостатенький?.. Что с тобой?.. Эти балбесы небритые тебя, небось, голодом морят!.. Стало грустно. Захотелось плюнуть на всё и сию же минуту очутиться в лагере. Эх, если бы это было возможно!.. Я бы даже от ужина отказалась! Наверное...

  

  Натрескавшись просто до неприличия, я поудобнее устроилась на шкурах:

  - Ой, спасибочки! Чудесно готовите!..

  - Да я так, на скорую руку....- засмущалась старушка. Ну ничего себе, на скорую руку - я такого в жизни не состряпаю, даже если неделю из кухни не буду вылезать...

  - Откуда ты?- спросила она, садясь напротив.- Я много где была, много видела, но... такие красные волосы!..

  - А, это?.. Это же краска. Ну, знаете, по голове размазываешь, ждёшь минут сорок - и пожалуйста, гм, стойкий результат... Хотя, это вам, наверное, ни о чём не говорит... Я, видите ли, не совсем из вашего мира!

  - Да?- приподняла брови старушка, совершенно не удивившись.- Тогда понятно. Это объясняет... У меня нехорошее предчувствие: цвет шара - красный. Неспокойный цвет... Зачем ты здесь?

  Я вздохнула, подперла голову рукой и принялась рассказывать всё с самого начала... К концу моего повествования женщина задумчиво кивнула:

  - Значит, тебе нужно возвращаться к кочевникам. Что же, я помогу тебе. Если идти через горы, путь до Мелиора неблизкий, но если лететь... Сейчас уже поздно. Отдохнёшь ночь, а завтра - в путь.

  - Честно говоря, я и так уже неделю отдыхаю, как заведённая!.. - ухмыльнулась я.- Скукотища. Самой уже хочется чего-нибудь... этакого! Морду набить, к примеру... ой, простите! Это я сама с собой разговариваю... Вошла в роль предводителя. Если честно - без меня им было бы гораздо проще. Только там какие-то сложности с традициями... без вождя, понимаете ли, ну - никак! Хотя я лично уверена, что всё это дурацкие комплексы. Таврус справился бы лучше...

  - Если боги выбрали тебя, значит, так было нужно.

  - Да я же говорю - случайно получилось!..

  - Нет.- она покачала головой.- Случайностей на свете не бывает. Я прожила достаточно долгую жизнь, чтобы это понять... Ты - воин. Просто сама об этом ещё не знаешь. Твоя аура - красного цвета, а красный - цвет войны! Даже жаль, что не ты будешь следующей Хранительницей, ты мне нравишься. Но шар должен стать жёлтым. Это- знак, что появилась моя преемница. Мы долго ищем, но так трудно найти... Я стара, и моя свеча скоро погаснет. Поднебесным нужна Хранительница, и, я думала, ею станешь ты.

  - Почему сразу я?

  - Видишь ли, они сами выбирают себе королеву. Да и сложно найти женщину, что их не испугается.

  - Ну, знаете... думаете, я не боялась? Просто после драки туго соображала, а то бы непременно в обморок грохнулась! У них же на лбу не написано, что они не кусаются... Опять же, видели бы вы наши блокбастеры - куда там этим птичкам!..

  - Кто такие блокбастеры?

  - А... э... забудьте, короче! Запарюсь объяснять... а эти, вы их называете?..

  - Поднебесные?

  - Ага. Они же человечиной не питаются? Почему тогда их боятся Стражи Тени?

  - Вражда.- она устало посмотрела на огонь.- Древняя вражда. Стражи Тени - потому их так и называют - служили человеку. Люди убивали Поднебесных... За что им друг друга любить? Сейчас, конечно, всё в прошлом - ещё отец нынешнего правителя, царя Кирия, запретил истреблять Поднебесных, а Стражи Тени давно откололись от людей, но неприязнь и те, и другие впитали в себя с кровью прадедов. Тут уж ничего не поделаешь.

  - Как-то это... неправильно!- тихо пробормотала я.

  - Неправильно.- согласилась Марика.- Но мы не в силах что-нибудь изменить...

  Мы помолчали.

  - Марика!- сказала я. Она подняла голову.- А вы слышали о Деймере?

  - Кто же о нём не слышал?..- её лоб прорезала глубокая морщина.- Исчадье Тёмных сил! Слава Небу, он пока ещё не добрался до нас, здесь горы неприступны... Но худая слава о его чёрных делах докатилась даже сюда. Злу стало тесно в подземных лабиринтах, и оно хлынуло на наши мирные земли... Деймер силён, очень силён. И непобедим.

  - Бессмертный, что ли?

  - Говорят, да. Но точно ничего сказать не могу - не так уж много мне о нём известно. Но и того, что я знаю, вполне достаточно, чтобы посоветовать тебе не становиться ему поперёк дороги. Он вырезал и не такие армии, что ему жалкая кучка варваров, одержимых жаждой мести?..

  - Но мы же попросим подмогу!

  - Их всё равно больше...

  - Но ведь если зло не остановить, оно уничтожит всех!.. Нельзя же молча смотреть на такое беззаконие!- неожиданно для самой себя возмутилась я. Кажется, я прониклась общей бедой... и радости этот факт не вызывает!..

  - Разве у нас есть выбор? Деймер сильнее!

  - Да плевать!- меня начало разбирать здоровое раздражение.- Только и слышу - "непобедимый, непобедимый". Чушь и самовнушение! Если заранее быть уверенным в поражении, битвы никогда не выиграть! Да, нас мало, но ведь это - только нас!.. Неужели никто не...

  - Нет. Все боятся. Никто вам не поможет, потому что бросить вызов Чёрному Воину - верная смерть.

  - Верная смерть - это сидеть и ждать, когда он сам придёт и перережет тебе глотку!- рявкнула я и тут же устыдилась своего поведения. Грубиянка. Уже на старших орать начала, хамка трамвайная...- Извините, пожалуйста. Я знаю, у меня мерзкий характер... Я не хотела вас обидеть!..

  Она мягко улыбнулась:

  - Пустое!.. Это не важно. Старости свойственна осторожность. Как знать, может, ты и станешь той самой костью, что застрянет у Деймера в горле?.. Не буду тебя отговаривать, девочка. У каждого из нас свой путь в жизни, и мы должны пройти его до конца, что бы нас там не ожидало...

  Не скажу, чтобы её слова вселили в меня надежду, но мне почему-то было всё равно. Конечно, может, оптимизм - это просто недостаток информации, но... я вспомнила окаменевшее лицо Иллана, пустые глаза Тавруса... Случайностей не бывает, сказала Марика. И если моё присутствие кому-то здесь поможет... я к вашим услугам! Кроме того, меня задело за живое постоянное нытьё о сверхъестественных боевых способностях тутошнего Гитлера. Непобедимый, всемогущий, говорите?! Ни фига не верю! Как бы оно ни было, добро всегда победит зло... поставит на колени и зверски убьёт!!

  

  Рано утром меня разбудила Хранительница:

  - Просыпайся, дитя моё.

  - А?.. Что?..- отчаянно зевая, я села на постели.

  - Если хочешь догнать кочевников, нужно идти сейчас.

  - Угу...- моя светлость пригладила торчащие в разные стороны волосы.- Уже встаю. Блин, глаза слипаются... Сколько времени?

  - Солнце едва взошло.- ответила она.- Крылат отнесёт тебя к границе Мелиора - дальше нам нельзя - слишком близко к людям, а не все подданные царя Кирия отличаются законопослушностью. На вот, оденься...

  Она протянула мне меховой свёрток. Я сунула в него любопытный нос. Какая-то хламида из шкур, вроде длинного платья от горла до щиколоток, на груди - шнуровка, по бокам - разрезы с двух сторон. Ну-ка, ну-ка!.. Я змеёй влезла в костюмчик и повертелась на месте. А что, недурственно! Жалко, зеркала нет.

  - Надо же, как на меня шили!

  - Так и есть.- улыбнулась она.- Пока ты спала, я сшила тебе одежду. Негоже полуголой разгуливать, тем более по столице. На-ка вот, гребень.

  Я с трудом расчесала спутанные волосы, выдрав как минимум половину. Надо было под мальчика стричься... больно, чёрт!..

  - Ну, вот.- наконец сказала старушка, окинув меня одобрительным взглядом.- Теперь можно и отправляться. Вот, возьми, я тут тебе поесть в дорогу положила.

  - Спасибо.- мне стало неловко.- Вы ко мне слишком добры. И всю ночь не спали...

  - Перестань!- рассмеялась она.- Я уже так давно не общалась с людьми, что мне все эти хлопоты только в радость! Ты готова?..

  - Да.

  - Тогда пойдём, я провожу тебя.

  Мы поднялись вверх по узкой лесенке. Красный шар всё ещё светился, хотя в пещеру уже пробивался розоватый рассвет. Марика приложила ладони к шару, и он стал жёлтым, как глаза Поднебесных. Ну, извините, не судьба мне, значит... При нашем появлении Поднебесные заурчали и расступились. Хранительница пошла к выходу, я за ней. И что меня дёрнуло оставить тогда ботинки у озера? Пол холодный, а я босиком...

  Я выглянула из пещеры и тут же шарахнулась назад. Мадонна миа, да ведь скала - отвесная! Ни площадки, ничего! Куда ни посмотри - везде горы щерятся острыми зубцами, даже тропинок нет. Права Марика - сюда не подступишься...

  Сзади кто-то шумно задышал. Я обернулась - желтоглазый зверь, повернув голову набок, изучал меня взглядом.

  - А, привет, старый знакомый!- я почесала его за ухом. Он замурлыкал. Смешной. И совсем не страшный...

  - Я ему всё объяснила.- сказала старушка.- Садись... Или... нет, подожди!

  Она сняла с шеи массивный амулет: в центре почерневшего металлического круга - жёлтый камень, выточенный в форме глаза.

  - Вот, возьми.- женщина надела его мне на шею.- Если тебе понадобится наша помощь, мы услышим тебя. А теперь - прощай!..

  Я влезла на спину Крылата - так его, кажется, звали?- и помахала ей рукой:

  - До свидания! Надеюсь, мы с вами ещё увидимся!..

  Она улыбнулась и помахала в ответ. Зверь расправил крылья и, сделав прыжок в пустоту, взмыл в воздух. У меня ёкнуло сердце. С парашютом не прыгала, не знаю, как это, но, по-моему, по ощущениям похоже!..

  Разрывая широкими крыльями облака, крылатый зверь летел вперёд. Свежий, острый воздух бил в лицо. Как же здорово, бли-ин!.. На минуту я даже пожалела, что не стану следующей Хранительницей... за такой полёт многое можно отдать!

  Поднебесный опустился ниже, и под нами показались остроконечные хребты гор, зелёные равнины, покрытые пеленой утреннего тумана, голубоватые верхушки деревьев. Светлый, нетронутый мир... И наш, наверное, тоже был таким когда-то. Давным-давно... Мне показалось, что мы пролетели над знакомой каменной грядой Стражей Тени. Рассмотреть точно не удалось, потому что мелькающие крылья заслоняли обзор. Ну и чёрт с ними, всё равно я им не нравлюсь... хотя этот блондин и симпатичный. Да уж больно озлобленный - я, конечно, понимаю, жизнь его не баловала, но зачем же на людей бросаться? Даже если они кочевники... Мысли потекли в другом направлении. Сколько меня не было?.. Ну, где-то неделю я провела у Стражей... ну, один день - и тот не полный - у Марики... Интересно, отряд успел добраться до города? Если да - это сильно осложняет дело. Как я их в столице найду? Небось не деревня в пятнадцать изб... Ходить ко всем приставать с расспросами типа - "Вы тут, простите великодушно, кочевников не видели?..". Идиотизм. Тем более, кажется, варваров тут вообще никто не любит... Зашибут ещё! А, ладно, где наша не пропадала. Авось, найду. Они мальчики заметные, глядишь, сами засветятся где-нибудь. Тут-то я их и осчастливлю... вторым пришествием себя любимой!

  Летели мы несколько часов, я даже успела немножко подремать. Когда разлепила веки - солнце стояло в зените, а Крылатый плавно опускался на землю. Горы остались где-то далеко позади. Мой провожатый, ухнув, приземлился на весёленькой зелёной лужайке. Вокруг шумели густые кроны деревьев, щебетали птицы, на синем небе - ни облачка... За крепкими стволами была видна широкая укатанная дорога. Мне, по всей видимости, туда и надо. Я спрыгнула со спины зверя, повесила на плечо мешочек с провизией - спасибо доброй женщине!- и с сожалением посмотрела на Поднебесного:

  - Ну что, приятель, благодарю!.. Мне теперь по дороге, да?.. А, ты не понимаешь... не знаю, как Марика с вами договаривается.... Ладно!- я погладила мощную шею.- Давай, лети обратно!..

  Зверь заурчал, в последний раз моргнул на меня доверчивыми жёлтыми глазищами и стрелой взлетел вверх. Проводив взглядом тающую в небе крылатую тень, я вздохнула и поплелась к дороге. Жаль, что всё так быстро кончилось... Ну, ничего! Спинным мозгом чую - мы ещё полетаем!.. Я буду не я, если...

  - Стоять!

  - А?!- от неожиданности меня подбросило аж на метр. Блинский блин, когда-нибудь, помяните моё слово, я точно скончаюсь от остановки сердца!..

  Из кустов вышел большой лохматый пёс с чёрными подпалинами. Бока его ходили ходуном.

  - Ёлы-палы!- не выдержала я, едва переведя дух.- Что ты вечно со спины подкрадываешься?! Тьфу, чёрт...

  - Извини.- сказал он голосом Иллана

  - Ладно... только больше так не делай. Думала, коньки отброшу...

  - Куда?.

  - Пардон, забыла, с кем разговариваю... Ты тут какими судьбами?

  - Я видел, как на рассвете ты пролетала над нашими пещерами верхом на Поднебесном.

  - Ага, значит, мне не показалось...

  - Я пойду с тобой.

  - За каким это фигом?! Ты же кочевников ненавидишь!

  - Деймера я ненавижу больше.- отрезал пёс.- Вы идёте, чтобы убить его, так ты мне сказала.

  - Ну, да, что-то типа этого...

  - И я пойду с вами. Ты представишь меня вашему вожаку.

  - Хм...- я испытующе посмотрела на угрюмую морду пса.- А ты уверен, что ты ему понравишься?..

  - Это уже не твоя забота, женщина.

  Ох ты, блин!.. Видали?.. Ладно! Хотела я ему сказать, кто я есть, но теперь - фигу!.. Вот найду ребят, и при всех научу уважать слабый пол! От позора у этого шовиниста хвост отвалится...

  - Хорошо!- я пожала плечами и вышла на дорогу. Он потрусил следом.- Как скажешь. Будет тебе и вожак, и Деймер... Один вопрос можно?

  - Ну?

  - Ты так и будешь собакой бегать?

  - Пока да. Так проще.

  Он замолк. Скучный тип, даже не поговоришь с ним. А, да не больно-то и хотелось!.. Я решительно зашлёпала босыми пятками по пыли. Дойду до города - надо будет хоть шлёпанцы какие раздобыть! Все ноги о камни изрезала... Этому, мохнатому, всё по-барабану, а мне?..

  Отчаянно себя жалея и временами тихо матерясь, когда попадались особенно острые камешки, я брела вперёд. Интересно, до вечера до города дойти успею? Неохота ночевать в чистом поле да под открытым небом... Позади зацокали копыта, теряясь в скрипе колёс. Я обернулась - меня нагоняла типичная деревенская телега, гружёная мешками, с запряжённой в неё клячей. Правил лошадью по-крестьянски одетый дедуля в соломенной шляпе. Поравнявшись со мной, он сдвинул головной убор на затылок:

  - День добрый, красавица!

  - Здравствуйте.- улыбнулась я. Вот, нормальный человек, а то бурная здешняя реакция на мой цвет волос уже порядком раздражает...

  - Куда путь держишь?- поинтересовался старик.

  - В столицу...- промямлила я, напрягая память. Как город-то называется?.. Чёрт, кто бы мне об этом сказал! Мелиор - государство, по поводу столицы меня как-то не просветили...

  - В Гринмор?- оживился дед. Я усиленно закивала.- Так и я туда! Садись, красавица, что ж ножки зазря стаптывать?..

  - Спасибо большое!- обрадованно заулыбалась я, карабкаясь на телегу.

  - Ой, а чья псина-то?..- заметил старик.- Дюже на волка похожа!..

  Иллан смерил его убийственным взглядом, но промолчал. Маскировку соблюдает...

  - Моя, дедушка!- сказала я, свесив ноги.- Да вы не волнуйтесь, он не кусается... Добрый - как палтус!..

  Следующий свирепый взгляд достался мне. Ой-ой, какие мы злые!.. А вот так тебе и надо, нечего командовать... Старичок взмахнул поводьями, и телега тронулась с места. Иллан, поставив меня в игнор, бежал впереди, что-то вынюхивая по обочине дороги.

  - А что, дедушка, до города далеко?- спросила я.

  - Да уже нет, к вечеру там будем, часа через три.- ответил он, прищёлкивая языком на свою клячу.- Совсем старая моя кобылка, еле плетётся, нога за ногу, а то бы скорее добрались.... Придётся на постоялом дворе ночевать, какая вечером торговля.

  - А вы что-то на продажу везёте?

  - Да вот, муку,- он кивнул на мешки,- мельница у меня на Речистой Запруде, вот, вожу помаленьку, так и перебиваюсь. Нынче с зерном плохо, по базарным дням в столице хорошую цену дают. А ты откуда, девушка?.. Одета не по-нашему, одна на пустой дороге?..

  - Э-э...- я призвала на помощь всю свою фантазию и принялась врать.- А я, дедушка... сирота! Родители в прошлом месяце померли, тётка из дому выгнала... Приткнуться мне некуда, сама не из этих краёв...- незаметно я сбилась на хорошо знакомое "Подайте, Христа ради, сами мы не местные!".- Из-за гор буду, с севера... Вот, подумала, может в столице где устроюсь, посудомойкой там, или ещё кем... мне, сиротинушке, только бы голову было где приклонить...

  Иллан покосился в мою сторону с неприкрытым ехидством, издал какой-то невразумительный звук и дёрнул ухом. Презирает. Ну и чёрт с ним...

  Дед вытер скупую слезу и прокашлялся:

  - Так куда ж ты пойдёшь, дочка, на ночь-то глядя? Да ещё и в Гринморе, там лихих людей хватает - город большой!..

  - Ничего,- вздохнула я, гордясь своим актёрским дарованием.- Как-нибудь переночую, а завтра...

  - Нет уж!- заявил дедуля, решительно пришпоривая лошадь.- Что я, совсем бесчувственный?.. Сироту на улице оставлять! Небось не обеднею, и на ночлег хватит, и на ужин... Не перечь!.. Я, небось, старше.

  Я захлопала глазами и сделала вид, что рада до потери памяти. Ничего, главное - добраться до города, а там уж в толпе затеряться - дело пяти секунд. Неудобно, конечно, перед дедушкой, ну да что поделаешь - мне своих искать надо!

   В болтовне со словоохотливым старичком время пролетело незаметно. Солнце клонилось к горизонту. Дорога вильнула вправо, деревья расступились, и впереди, на холме, я увидела высокую крепостную стену с огромными, окованными железом воротами.

  - А вот и Гринмор!- обрадовался дед.- Слава Богу, засветло успели. А то после заката стражники никого внутрь не пропускают.

  Лошадка, очевидно почувствовав скорый отдых, быстрее заперебирала копытами. Я пригляделась получше.

  - Дедушка! А у вас тут что, траур?..

  - Траур?- удивился он.

  - Ну да! Вон, чёрные полотнища развеваются...

  Он близоруко прищурил глаза и виновато развёл руками:

  - Ты уж прости, дочка, не увидал! Беда у меня - с детских лет цвета не различаю... Для меня всё едино - чёрно-белое!..

  Та-ак. То-то я думаю, чего это он за сердце при виде меня схватился?.. Дальтоник, что ли? Или как там их, по-научному?.. А, не суть! Суть, граждане, в том, что у стражников-то зрение наверняка в порядке! Надо что-то делать. Иначе - не знаю, как его, а уж меня, как личность подозрительную, они точно не впустят. Ещё и напинают, чтоб другим неповадно было...

  - Дедушка.- жалобно протянула я.- Что-то голову напекло! У вас с собой шапки нет? Или косынки, что ли, на худой конец...

  - А вот возьми мою!- предложил он, снимая шляпу. Я торопливо натянула её по самые уши. Надеюсь, пронесёт. Не очень хотелось бы, почти добравшись до цели, быть вышвырнутой вон!

  Два небритых стражника у ворот оглядели нас без всякого интереса. Оно, в общем-то, и понятно - ну что с дедушки возьмёшь?.. Я от греха подальше зарылась в мешки и прикинулась спящей. Ну их нафиг, привяжутся ещё...

  - Проезжай.- махнул рукой высокий охранник в блестящем шлеме. Старик тронул поводья, и телега въехала в ворота. Копыта лошади громко зацокали по каменной мостовой. Я выбралась из-за мешков и с любопытством зашарила взглядом по сторонам. Народищу!.. Кругом повозки, люди снуют везде, озабоченные такие, ребятня голопузая носится... одно слово - город. Мы двигались по широкой улице, по обеим сторонам которой стояли густо понастроенные дома - некоторые аж в два-три этажа. Лавки, лавки, вон, кузницу проехали. Откуда-то вкусно запахло печёным картофелем - наверное, таверна какая-нибудь. Страж Тени, лавирующий между повозками, вспрыгнул на телегу.

  - Сидишь.- укоризненно прошептал он.- Мне уже все лапы отдавили...

  - Обожди.- я повертела головой.- Вон, видишь переулок?

  - Ну?

  - Дуй туда и жди меня.

  Он без лишних разговоров соскочил на дорогу и скрылся в толпе.

  - Э... дедушка!

  - Что, милая?..

  - А что это за здание - во-он там?..- я наугад ткнула пальцем вперёд. Дед сощурился и посмотрел туда. Трёх секунд мне хватило, чтобы спрыгнуть с арбы и смешаться с горожанами. Я протискивалась в людском потоке, чувствуя себя последней сволочью. Человек мне помог, а я?.. Мало того, что сбежала, так ещё и шляпу скоммуниздила!.. Стыд и позор. Ладно, найду ребят, а уж потом старика отыщу, верну его соломенное имущество... я остановилась и хлопнула себя по лбу. Чёрт! Да ведь я и имени его не знаю! Спросить не удосужилась, клуша...

  - Не торопишься...- раздалось рядом. Иллан, как и договаривались, поджидал меня в узком переулке.

  - Я тебе не метеор!- огрызнулась моя светлость. Достал, зануда.

  - Куда теперь?- поинтересовался он.

  - А фиг его знает. Ты с городом знаком вообще?

  - Не очень. Последний раз здесь был пару лет назад.

  - М-да...- я задумчиво почесала в затылке.- Ну, раз такое дело... Куда бы ты сам пошёл на месте кочевников?..

  - Не знаю.- он подумал и добавил.- Или на постоялый двор, или в ближайшую таверну.... Их много?

  - Кого?

  - Варваров.

  - Ну, сотня с небольшим, где-то так...

  - Тогда таверна отпадает, все бы не поместились даже в "Толстом кабане".

  - Ну и название... У них, наверное, дежурное блюдо - жареная свинина? Эх, сейчас бы кусок такой... побольше...

  - У них дежурное блюдо - тёмный эль с кислой капустой.- развеял мои гастрономические мечтания Иллан.- А толстый кабан - это хозяин. Та ещё свинья. Тоже, кстати, в молодости был кочевником... оно и видно!

  - Ты это...- возмутилась я,- птичку нашу попрошу не обижать! В семье не без урода!.. Меня, между прочим, тоже в детстве собака укусила, так что ж мне теперь, всех собак отстреливать?.. Ты лучше вот что скажи - далеко этот "Толстый кабан"?

  - На другом конце города, в Грязном квартале, сразу за улицей Красных занавесок...

  - Каких занавесок?..- изумилась я. Пёс фыркнул:

  - Красных. Там живут эти... ну...

  - А-а, поняла - те, которые не просто, а за деньги?..

  По его сконфуженной морде было видно - угадала. Ну надо же, и тут тоже - как у нас! Разница пустяковая - у нас фонари красные, у них - занавески... Хе-хе...

  - Ладно.- решила я.- давай, веди меня в этот ваш Грязный квартал.

  - Зачем?!

  - Затем. Ты же сам сказал, что хозяин "Толстого кабана" - бывший кочевник. Сдаётся мне, что он может подсказать, где искать наших... ну, что ты стоишь? Ночь скоро, вон, темнеет уже. Имей в виду - спать нам негде!

  Пёс обречённо вздохнул, задумчиво принюхался и потрусил вглубь улочки. Я зашагала следом.

  

  ... Ёлы-палы, да если б я знала, что такое здешние окраины!.. Тыщу раз прав был добрый дед - надо было с ним ехать! Тёмные улицы, едва освещённые луной (какие фонари, я вас умоляю!..), кривые покосившиеся домишки, жуткое зловоние... скажите пожалуйста - и чего мне не сиделось?! Если бы рядом не было Иллана, меня кондратий бы хватил после второй же глухой подворотни! То и дело дорогу нам перебегали толстые чёрные крысы, иногда мимо скользили призрачными тенями местные аборигены, пару раз некоторые из них даже свистели мне вслед. Господи, одна надежда, что меня тут ненароком не прирежут...

  - Эй, красотка!- раздалось сбоку.- Развлечёмся?!

  Голос был пропитый и наглый. Ладно, сделаем вид, что не слышали...

  - Эй, я чё, не к тебе обращаюсь?!

  - Да пошёл ты!- не выдержала моя светлость.

  - Чё?!- на выщербленную мостовую, преградив мне дорогу, шагнула чья-то внушительная фигура, от которой за километр несло алкоголем.

  - Ничё! Уйди в туман, говорю, некогда мне!- вообще-то подобные субчики после таких наездов отваливали как миленькие... ну, в общем, это был не тот случай! Фигура хрюкнула и сказала:

  - Не понял?..

  - Проблемы, дружбан?- из темноты, покачиваясь, выплыли ещё двое оболтусов. Росточком все не ниже здоровяка Спиртуса, морды не обезображенные интеллектом, состояние - близкое к нулю. Вот это я влипла... И улица узкая, особо не разбежишься... Где Иллан шляется, собака мятежная, меня сейчас бить будут! Это в лучшем случае, судя по похабным рожам...

  - Я ей, типа,- развлечёмся, а она послала!- обиженно сказал первый.

  - Да мы заплатим, куколка, ты не думай!..- дипломатично высунулся второй.

  - Ага! Целых... одну монету серебром!- добавил третий. Надо же, щедрый какой!

  - Ну так чё? Пошли с нами?..

  - Нет, мальчики,- я заозиралась в поисках пса. Как всегда - когда он нужен - нету!- Так не пойдёт. Вон там, за углом, квартал красных занавесок, так вам - туда!

  - Не...- сокрушённо покачал головой первый.- туда нельзя, местные гоняют...

  - А чего так?..- посочувствовала я.

  - Уроды, говорят, немытые... девушки разбегаются... и вообще, чё я с тобой тут разговариваю?!

  - Согласна, нет?- угрюмо набычился второй.

  - Ребятки.- вежливо попросила я.- Идите себе дальше, а?..

  - Чё?!- взревела вся троица, угрожающе наступая на меня.

  - Илла-ан!- заорала моя светлость благим матом. Тишина. Ни ответа, ни привета. Проводник хренов, извините за выражение!

  - Лови её!

  - Слева, слева заходи!..

  Я подобрала подол платья и, вильнув в сторону, рванула по улице. Не ожидавшие от одинокой девушки такой прыти, уркаганы на секунду замерли и, развернувшись, бросились в погоню... Я так в жизни своей не бегала! Шлёпая пятками по грязным лужам и перепрыгивая через груды мусора, я неслась по переулку, костеря последними словами столицу, Стражей Тени, кочевников, и всех мужиков в принципе... Несмотря на шум, никто из обитателей квартала не спешил вылезать мне на помощь. В общем-то, их можно понять - жить всем хочется...

  Дверь! Открытая! И свет внутри. И голоса... и музыка какая-то, что-то ритмичное, вроде барабанов... Ноги сами понесли меня туда. Слава Богу, люди! Авось, не дадут пропасть...

  Я на всём скаку влетела в гостеприимно распахнутую дверь... и застыла на пороге. Небольшое помещение, по всей видимости - низкопробная забегаловка, была набита... неграми! То есть, все как один - чёрные. Ё-моё!..