Небольшое озеро с прозрачной водой было надёжно укрыто со всех сторон нагромождениями скал. Над его гладкой, как стекло, поверхностью, шурша листьями, клонились деревья. С горы, весело шумя, спускался небольшой хрустальный водопад. Обалдев от восторга, я бросила секиру на камень, усадила рядом Мыша и, скинув одежду, с разбега плюхнулась в воду...
Чёрт возьми, она же ледяная!
С выпученными глазами и раскрытым ртом я вынырнула на поверхность.
- Только не визжи!- предупредил давящийся от смеха хвостатый.- А то сюда сейчас весь лагерь сбежится! Такой будет конфуз!..
- Т-ты сказать не м-мог, что т-тут вода х-холодная?!- клацая зубами, зашипела я.- Ведь ок-колею, б-блин!..
- Ничё-ничё, щас согреешься,- хихикая самым подлым образом, пообещал он.- Ножками-ручками шевели. Стоишь, как статуя, конечно, недолго и ласты склеить...
Сжав зубы, я забултыхалась в озере, поднимая тучи брызг. Вот сейчас отойду малость, вылезу - и по ушам надаю!.. Господи, ну просто приток Северного Ледовитого океана!..
- Гы-гы-гы,- дёргал лапками крыс,- ну, чистый эпилептик!.. Ой, не могу...
- Мыш! Заткнись!..
- Ой, мамочки...- утирая длинным хвостом выступившие слёзы, попискивал нахал,- ой, держите меня!.. Не, ну ты бы себя видела...
- Мышель! Моя чаша терпения - самая полная в мире!
- Молчу, молчу... ой, гы-гы-гы, а прыгнула-то как - птица!.. Кошка мокрая...
Ну, всё.
Я пулей вылетела из воды, натягивая на себя одежду окоченевшими руками. Даже ботинки не стала надевать - сейчас я его собственноручно утоплю!.. Мыш, хохоча, сиганул по камням вверх:
- Да ладно, ладно тебе! Подумаешь - и не улыбнись уже!..
- Убью!..- я схватила секиру и, размахивая ею, полезла по склону вслед за крысом. Нет, ну вот у всех грызуны как грызуны, а у меня... ну натуральная же сволочь! Его бы в озерцо кинуть - мы бы ещё посмотрели, кто из нас кошка мокрая!..
- Не догонишь, не догонишь!- верещал Мыш, взбираясь по тропе.- Что, слабо?..
- Я тебе покажу!.. Вот поймаю - пожалеешь, что на свет родился и на глаза мне попался в тот день, в зоомагазине!
- Фига лысого ты меня поймаешь! Руки коротки!
- Зато ноги длинные!
Вопя и препираясь, мы забирались всё выше и выше по горной гряде. Меня разобрал нешуточный охотничий азарт. Озеро и кочевники остались где-то далеко внизу... Длиннохвостый, первым достигнув вершины хребта, воинственно прыгал с камня на камень:
- Запыхалась?! Курилка картонная! Пойма-ает она меня, как же!.. Держи карман шире... ай!
Я крепко сцапала говоруна за хвост.
- Кто тут - курилка?!- встряхивая его вверх ногами, вопрошала я.- Кто - кошка мокрая?!
- Ай-я, пусти!.. Ну пусти, злыдня, ты чего, шуток не понимаешь?..
- Умел шутить - умей и отшучиваться!- я плотоядно усмехнулась.- Что, страшно?.. А так?!
- А-а-а, не надо меня раскачива-ать! Меня сейчас стошнит!..
- Ничего с тобой не случится...
- Пусти, у меня вестибулярный аппарат слабый!.. Это, между прочим, статься 128, пункт "а"!
- Чего??
- За жестокое обращение с животными!.. Лапы прочь от хвоста, мародёрка!
Я перестала крутить беднягу в разные стороны и прислушалась. Показалось?..
- Папа!..- раздалось откуда-то снизу. Я помотала головой - глюки!..
- Ну?- кротко поинтересовалась жертва моего террора.- Наигралась? Может, поставишь меня на ноги?..
- Папа, папа!..
Чёрт, опять. Я опустила крыса на камень и прислушалась снова. Нет, граждане, не глюки это! Испуганный детский голосок отчаянно звал на помощь. Я взобралась на самый большой валун.
По другую сторону хребта простиралась зелёная равнина, слегка затянутая предвечерним туманом. Внизу, прижавшись спиной к серой скале, стоял мальчишка лет десяти, в странной меховой одежде. На него медленно наступали четыре здоровенных волка.
- Па-апа!- снова закричал мальчик, вжимаясь в камни и закрыв лицо руками.
- Ё-моё!- округлил глаза Мыш, карабкаясь ко мне на плечо.- Совсем страх потеряли, среди бела дня на людей кидаются!.. И, главное, не могли чего покрупнее найти? Пацан же им на один зуб...
Я инстинктивно сжала в руках секиру. Сердце, замирая от страха, бухнулось в пятки... Господи, что делается! Они же его загрызут!..
- Пошли к нашим.- торопливо зашептал крыс, дёргая меня за ухо.- А то эти людоеды, чего доброго, заметят ещё... ты хоть и не центнер весишь, но всяко больше, чем этот детсадовец... Стаська! Не дури, без толку!.. Это тебе не обезьянок по черепам лупцевать!.. Сожрут - и ботинок не оставят!
- Я без ботинок...- пробормотала я, не отрывая глаз от волков. Один из них пригнул голову и сделал шаг вперёд...
Страх сразу куда-то пропал. Перепрыгивая через камни, я ринулась по извилистой тропинке вниз.
- Стаська!- орал перепуганный Мышель, вцепившись в меня всеми четырьмя лапами.- Куда ты?! Ненормальная!..
Я его не слушала. Кубарем скатившись с горы, моя светлость грохнулась прямо перед мальчишкой. Он, увидев меня, замолк, удивлённо хлопая большими голубыми глазами.
- Привет.- сказала я.- Неприятности?..
- А где папа?
- Я за него... отойди-ка!
Стоявший ближе всех волчара глухо зарычал и напружинился. Я закрыла собой ребёнка и, чуть пригнувшись, поудобнее перехватила рукоять секиры. Зверь прыгнул. Я выбросила тело вперёд, размахнулась и рубанула с плеча. Волк взвыл и серебристым клубком откатился в сторону...
Их было больше. Руки уже не слушались, плечи онемели, а оставалось ещё двое. Тот, первый, зарубленный, валялся неподалёку, второй, оставшись без лапы, исчез в наплывающих синих сумерках. Зато оставшиеся двое явно учились на чужих ошибках, и сейчас пытались зайти со спины... И рано или поздно, но они меня достанут.
- Мыш! Быстро дуй в лагерь! Я прикрою...
- А ты?..
- Быстро, сказала!.. Зови остальных, а то через пять минут это уже будет необязательно...
Хвостатый соскочил с плеча и серой тенью взлетел вверх по тропе.
Хищники возобновили атаку. Пока что я успевала уворачиваться, но понимала, что долго не продержусь. О себе уже не думала. Ребёнок. Они загрызут сначала меня, а потом - его.
- Ну, гады...- проговорила я, собрав последние силы и поднимая секиру над головой.- Живой я вам не дамся!..
Тот, что справа, пользуясь тем, что я отмахивалась топором от второго, сбил меня с ног и вцепился в штанину. Я завопила дурным голосом и съездила пяткой ему в лоб. Волк глухо зарычал, но зубов не разжал. Продолжая орать, я попыталась отползти в сторону, суча ногами в воздухе. Раздался треск ткани... Тому, кто придумал широкие штаны-трубы, надо ставить памятник! Если бы не они, ноги бы у меня уже не было... Ай!
Острые, как ножи, клыки полоснули кожу. Я выронила секиру.
- Отвали, козёл!..- визжала я, крутясь, как карась на сковородке. На помощь первому волку подоспел второй. Ну, всё, лайки-балалайки, сейчас из меня шашлык по-Карски сделают... Волчара с окровавленной мордой вцепился мне в плечо. Боль была жуткая!.. Знаете, вот что не переношу, так это боли. В нашей районной стоматологической поликлинике от меня уже все дантисты шарахаются! Особенно последний - я ему в процессе удаления моего кровного зуба нечаянно челюсть вывихнула... ну, рука у меня тяжёлая, особливо со страху!.. Что и говорить - сейчас речь шла не о каком-то зубе, а о всеобщей целостности моего юного организма. Да чтоб я вот так просто позволила себя съесть?!
- Пшли вон, шавки!- взвыла я, хватая жующего мою руку хищника за мокрый нос. Ногти у меня острые... Волк взвизгнул, пытаясь вывернуться из моих цепких пальцев. А фигу тебе, веник мохнатый!.. Зато второй, не обращая никакого внимания на страдания товарища, кажется, нацелился мне в бок... Кровищи-то, кровищи!.. И рука затекла... не могу больше. Где Мыш?! У-у-у, помирать неохота!..
В воздухе захлопали большие крылья. Волки, оставив в покое мою недоеденную персону, затравленно зарычали и, пригибаясь к земле, стали отползать. Я задрала голову - с неба на нас спускалась чёрная тень. Волки, не долго думая, дёрнули в разные стороны, поджав хвосты.
Час от часу не легче!.. На землю, приминая высокую траву, опустилось крылатое чудовище размерчиком с нехилого бегемота: широкие, покрытые перьями крылья, мохнатое туловище с густой шерстью, на двух массивных лапах - устрашающие когти. Я поднялась с земли и попятилась назад. Краем глаза проверила - что там мальчишка?.. Жив, болезный, стоит у стеночки с квадратическими глазами...
Зверь повёл крупной головой в нашу сторону и раздул ноздри. Ну и чудище, да волки с ним по сравнению - щенки слепые!.. Интересно, оно тоже будет нас есть?..
Существо открыло зубастую пасть и издало странный горловой звук, нечто среднее между львиным рычанием и уханьем совы.
- Папа!..- пискнул мальчик. Папа... Угу! Хотела бы я посмотреть на этого самого "папу"! Сынулю чуть не сожрали, а его непонятно где носит... И это ещё... небесное создание!.. Стоит, смотрит. Глаза жёлтые, как у кошки. И, вроде, нападать не собирается.
- Ну и птичка.- пробормотала я, разглядывая пернатого.- Эй!.. Ты не злой?
Зверь повернул голову набок, прислушиваясь. Переступил с лапы на лапу. И, шевельнув крыльями, сделал два неуверенных шага вперёд. Да он меня сам слегка побаивается!.. Я медленно протянула руку и коснулась ладонью шеи чудовища. Оно чуть вздрогнуло и посмотрело мне в глаза. Настороженно так посмотрело.
- Не будешь кусаться?- спросила я, погладив его по голове.- Хороший...
Мальчик глядел на меня, как на опасную сумасшедшую. Зверь моргнул кожистыми веками и... мурлыкнул, почти как кот! Слава Богу, хоть одно нормальное, травоядное животное. Сил же никаких нет со всеми драться. Да и не только - драться... Вообще ни на что сил нет. И голова кружится. И слабость какая-то...
Невдалеке, стремительно приближаясь, раздался громкий собачий лай. Охотники?.. Ну вот, наконец-то... к шапочному разбору!.. Мальчик встрепенулся и радостно закричал:
- Папа!
Лай стал слышен совсем близко. Крылатый зверь дёрнулся всем телом и, издав громкий пронзительный крик, неожиданно легко взмыл вверх.
- Айес!- крикнул из буйных зарослей на пригорке взволнованный мужской голос.
- Папа!- ребёнок отлип от скалы и рванулся в ту сторону. Я молча проводила его взглядом и опустила руки. Устала... и холодно становится. Перед глазами запрыгали назойливые чёрные мушки, ноги стали ватными. Мне бы прилечь... и трава такая мягкая. Вот только на минуточку глаза закрою, а потом встану - и пойду... вот, сейчас, встану, и...
...Тепло. Очень тепло. Даже, пожалуй, жарковато... Где-то рядом горит костёр - уютно потрескивают дрова, этот звук ни с чем не спутаешь. И несколько негромких голосов, один детский, два взрослых. Та-ак, голоса незнакомые, детей у нас в лагере отродясь не наблюдалось... вывод - я где-то в другом месте. В каком - без понятия, пока одно ясно - живая. И даже относительно здоровая... А вот глаза открывать повременим - мало ли что... полежим, послушаем!
- ...из-за тебя!- говорил властный мужской голос.
- Папа...- всхлипывал детский - этот, несомненно, принадлежал спасённому моей скромной особой мальчишке.- Я не хотел далеко уходить! Это случайно получилось... прости меня, папа!
- Оставь его в покое, Сакхэм.- негромко произнёс другой мужской голос, усталый и хрипловатый.- Он ещё ребёнок. Больше этого не повторится. Так, Айес?..
- Да!- с готовностью подтвердил провинившийся.- Никогда никогда!
- Хорошо. Закончим этот разговор.- неохотно сказал тот, кого назвали Сакхэмом.- Тебе повезло, сын, что мы охотились рядом и услышали тебя. В другой раз этого не будет. Ты уже достаточно взрослый, чтобы самому отвечать за свои ошибки.
Помолчали.
- Спит?- спросил мальчик. Я услышала, как по направлению ко мне раздались лёгкие шаги, замершие у изголовья. Я затаила дыхание, борясь со жгучим любопытством, так и подмывающим открыть глаза...
- Не спит.- уверенно сказали прямо у меня над ухом. От неожиданности я моргнула. Вот чёрт, всю маскировку испортили!.. Вздохнув, моя светлость открыла глаза. Рядом, склонившись надо мной, стоял мужчина лет тридцати, с суровым лицом и колючими серо-голубыми глазами. Светлые волосы, спускавшиеся до плеч, были перехвачены на лбу кожаным ремешком.
- Как тебя зовут?- спросил он.
- Станислава.- с достоинством ответила я, ёжась под его холодным взглядом.- А вас?..
Он не ответил. Я с трудом села, прижимая к груди меховое одеяло. Голова кружилась. Чёрт, как-то мне нехорошо... и... ё-моё! Да я же, пардон, не одета! То есть, практически совсем! В одном нижнем белье, извините за интимность!..
- Куда вы дели мою одежду?!
- Сожгли.- равнодушно сказал он.
- Что?!
- Волки сильно её изодрали. Сошьёшь другую.
- Да не умею я шить, блин!- разозлилась я.- Кто вас просил? Штаны были почти целые!
- Не повышай голоса, женщина!- резко прервал он, дёрнув плечом.- По крайней мере до тех пор, пока ты находишься в моём доме.
Ну, знаете... это уже совершенное свинство! Я, конечно, поняла, что слабый пол тут не в чести, но чтобы вот так!.. Я вздёрнула подбородок:
- А я не своими ногами к тебе в дом пришла! И в гости тоже не напрашивалась, на минуточку! Тоже мне - пуп земли!.. Между прочим, если бы не я, интересно, осталось бы что-нибудь вот от него?!- я обличающе ткнула пальцем в притихшего пацана, притулившегося у огня рядом с угрюмым немолодым мужчиной - по-видимому, отцом. Светловолосый сжал зубы и сказал, обращаясь к угрюмому:
- Сакхэм, оставь меня.
Тот взял сына за руку и, не проронив ни слова, вышел из пещеры. Из небольшой такой пещеры, с выдолбленным в одной из стен очагом, где весело плясало пламя. Мальчик на секунду замешкался и, ободряюще улыбнувшись мне, исчез за тяжёлых пологом из шкур. Блондин обернулся и молча уставился на меня. Мне стало как-то не по себе. Так, не будем нарываться, товарищ явно не в лучшем расположении духа... Ещё боком выйдет.
- Ну, ладно!- я поплотнее завернулась в одеяло.- Давай так - ты не выступаешь, я молчу... И хватит смотреть, как на врага народа! Без твоего зырканья тошнит, словно космонавта на центрифуге...
- Ты вчера потеряла много крови.
Как это - вчера?! А мне показалось, что прошло не больше часа... Стоп! Где Мыш? Где Таврус? Где все?.. Они же, наверное, меня ищут!
- Мне надо идти. Спасибо за первую помощь...- я попыталась встать, но не тут-то было - перед глазами поплыли разноцветные круги.
- Лежать!- скомандовал светловолосый, укладывая меня обратно. Нет, вот ведь нахал! Тоже мне, инструктор-дрессировщик!.. Вот я сейчас... ох, господи, ну и шатает! Прав был длиннохвостый - валить оттуда надо было... нет ведь, полезла, защитница фигова!
- У-у,- застонала я, тыкаясь носом в мех,- чтоб вас всех... умираю-ю...
- Выживешь.- усмехнулся он и отошел. Я закрыла глаза, чувствуя, как чёрный водоворот засасывает меня куда-то. Мыш!.. Люди-и! Спасите...
...Надоело. Надоело мне тут валяться! Уже неделя прошла - я от скуки зарубки на стене камешком делала, чувствую себя исключительно хорошо... а попробуй, встань! Сразу начинается - "Лежать!", "Молчать!"... Заботливый какой, вы только посмотрите... видеть его уже не могу! Уходить отсюда надо, это точно. Только вот каким образом? Попыталась один раз что-то вякнуть на эту тему, так он так зыркнул - жуть! И, главное, ведь не особо я ему и нравлюсь! Просто характер такой дурацкий. И на том спасибо, что по необходимости из пещеры выпускает. Хотя, опять же, караулит... достал - хуже налоговой инспекции! Одна радость - мальчишка часто забегает, с ним не так скучно. Забавный такой. Правда, больше десяти минут за раз поболтать не получается - обязательно кто-нибудь явится и ушлёт его из пещеры. Судя по обрывочным сведениям из рассказов Айеса, это какое-то достаточно многочисленное племя. Странно, лично я кроме него, его папаши (тот ещё нелюдим, даже "здрасьте" из него не выжмешь!..) и блондина - хозяина пещеры, никого не видела. Зато - куча собак. Только они полудикие какие-то! Одну я вчера погладить попыталась, так псина мне чуть руку не оттяпала! Будто я её чем-то оскорбила... А блондин, вместо того, чтобы пнуть собаку, мне же устроил разнос!.. Странные люди. Кстати, как его зовут - я не знаю до сих пор. Самой не верится. Сто раз спрашивала, а он морду воротит и делает вид, что не слышит...
Ночь. Темно. Огонь в очаге потух, только угли краснеют. Я тихонько высунула нос из-под одеяла. Присмотрелась - вроде спит, мучитель. Рядом с очагом, прямо на земле, спиной повернулся... Осторожно, осторожно, выползаем из-под шкур и крадёмся к выходу...
- Стоять!- раздалось сзади. Ну вот, пожалуйста - снова-здорово!.. И, главное, раздражает - я ему что, овчарка служебная?!
- Ты вообще когда-нибудь спишь?..- обернулась я.
- Куда?
- Воздухом подышать. Что, нельзя?!
- Нет. Ночь.
- Слушай, оставь ты меня в покое! Осточертело уже!- я сжала кулаки.- Туда не ходи, это не трогай, в разговоры не лезь!... Надоел! Я, между прочим, тоже человек! И тоже хочу... звучать гордо!
- Не кричи, всех разбудишь.
- А ты не приставай!..- я воинственно запахнула одеяло и решительно вышла из пещеры. Ух!.. Красотища!.. Ночное звёздное небо, как серебром расшитый балдахин, нависало над головой. В вышине мягко мерцали звёзды. Я стояла на небольшой каменной площадке, которая обрывалась через несколько метров прямо в пропасть. Внизу шумели вековые сосны. И тихо...
На плечо мне легла тяжёлая рука. Тьфу, блин! Не спится ему!
- Ну?..
- Иди спать.
- Не хочу!- отмахнулась я.- Отвяжись, дай хоть полчаса от тебя отдохнуть. Что ты ходишь за мной, как корова за телёнком?..
Он промолчал, но руку убрал. Я села на скалистом обрыве и свесила ноги. Какой тут воздух! С ума сойти, даже голова немного кружится... Обернулась. Стоит. Просто не по себе, ей-богу... с другой стороны - обо мне же заботятся, а я хамлю. Нехорошо.
- Ладно тебе!- примирительно вздохнула я.- Не обижайся. Садись вот рядом...
Он сел. И всё молча. Неразговорчивый парень.
- Камень холодный.- а, нет, разговаривает! Опять старую пластинку завёл...
- Фигня!.. Я же в одеяле... Слушай, может, ты всё-таки разрешишь тебя по имени звать? А то всё "ты" да "ты". Не по-людски как-то!
- Иллан.- помолчав добрых полминуты, всё-таки раскололся он.
- Ну вот и слава Богу!- обрадовалась я.- Наконец-то познакомились! А ты чего такой мрачный?
- Я?
- Нет, я... Слушай, ты тут неподалёку кочевников не видел?
- Нет.- торопливо ответил он.- А тебе зачем?
А ведь - врёт! По глазам вижу! Только понять не могу - зачем?..
- Точно не видел?
- Не видел. И тебе не советую.
- Это почему?- изумилась я.
- Они воры и убийцы.- отрезал блондин.- Хватит об этом.
- Ничего не хватит!.. Воры... а кто сейчас не вор?!- мне стало обидно за мой отряд. Постойте - мой?! Ну, приехали... Как сказал бы Мыш - мы с ними теперь редиски с одного огорода. Странно - знаю их всего ничего, а привыкла. Даже скучаю...
- Я.
- Что - ты?..- за размышлениями нить разговора как-то от меня ускользнула.
- Я же не вор.
- А-а... ну, знаешь! По себе людей не судят. А вот насчёт убийц - не надо, пожалуйста! Делают из нас зверей...
Ей-богу, про "нас" само собой получилось!.. Знала бы, как всё запущено, молчала б в тряпочку... Мой собеседник дёрнулся и посмотрел на меня так!.. Создавалось устойчивое впечатление, что будь его воля - с обрыва бы скинул!
- Ты сказала - "нас"?
- Ну...
- Ты - кочевник?
- Ну да... то есть, не совсем... то есть... тьфу, блин! Какая, к чёрту, разница?!
- Кочевники,- сурово сказал он, глядя на меня сверлящим взглядом.- Варвары. Мародёры. Когда я был ребёнком, они напали на наше селение. Они грабили наши дома. Они убивали. Всех, кто не успел убежать. Из нашей семьи уцелели только мы с Сакхэмом. Что ты знаешь об этом?!
- Это другие кочевники! Другие!..
- Все - одинаковые!
- Нет!
- Да!
- Много ты понимаешь!- возмутилась я.- Убийцы!.. И я - убийца?! А?! Ну-ка, смотреть в глаза, не врать!
- Значит, и ты.
Я замерла с открытым ртом. Приехали...
- Ни один из этих шакалов не достоин того, чтобы жить.- вынес вердикт Иллан.- Но ты спасла Айеса. Тебя никто не тронет. Уходи, как только рассветёт.
- Вот спасибо!.. Что, прямо так и пойду? В одеяле? Босиком?!
- Как хочешь. Одеяло можешь оставить.
Он поднялся и ушёл в пещеру. И как, скажите, это всё понимать? То ходил, как привязанный, а тут вдруг - катись колбаской, по Малой Спасской... чем ему варвары не угодили? Убийцы, грабители... нет! Кто угодно, но не мой отряд. Блондин определённо что-то путает. Тем более, я извиняюсь, ему явно не двадцать, а если вся эта неприятность с его родителями случилась, когда он был маленьким... что-то тут не то. Это были совсем другие кочевники. Надо будет спросить у Тавруса...
Поднялся свежий ветерок. Я поплотней закуталась в одеяло. Мысли были самые грустные... Что-то ткнулось мне в спину. От неожиданности я подпрыгнула на месте, чудом не сверзившись с обрыва, и обернулась. Толстолапый щенок, виляя хвостом, смотрел на меня, навострив уши.
- Ой, какой сладенький!- засюсюкала я от умиления, беря псинку на руки.- Хорошенький, маленький... ты что тут один ходишь?.. Не злой совсем... у, пузатый...
Я пощекотала мягкое брюшко. Щенок чихнул.
- Будь здоров!..
- Спасибо...
- Э-э?!- обалдела я, выпучив глаза. Нет! Не может быть! Фиг с ним, с Мышом, но собаки - не разговаривают!!
- Извини.- смущённо сказал щен.- Я случайно. Всё время забываю, что на четырёх лапах нельзя говорить. Ты папе не скажешь?..
- Э-э...- похоже, с речевым аппаратом у меня некоторое время будут серьёзные проблемы...
Щенок вздохнул, вывернулся у меня из рук и, крутанувшись волчком, сделал сальто в воздухе.
- Айес?..- о, кажется, голос прорезался.
- Да,- сказал мальчик, виновато улыбаясь.- Папа в дозоре, а мне скучно одному. Вот я и...
- Ты всё слышал?- догадалась я, постепенно выходя из столбняка. Всё нормально, дышим ровно... Ну подумаешь, тут и не такое бывает!..
- Да я в полуха... честно, я не подслушивал!
По красным щекам пацана было видно, что подслушивал. Причём старательно. Ладно, малыши все любопытные.
- Так ты что, оборотень, что ли?
- Я?! Нет!- он испуганно замахал руками.- Оборотни - недочеловеки, полуволки, они людей едят! А мы...
- Мы?! Так вы тут все такие?- я с опаской посмотрела на задёрнутый полог пещеры.- И он тоже?
- Тоже...- Айес пожал плечами.- Мы - Стражи Тени!
- Чьей?..
- Человеческой. Когда-то наши предки служили людям!
- Давно, видать, это было...- проворчала я, вспомнив холодные глаза блондина.- Этот ваш Иллан нас на дух не переносит!
- Просто он...
- Айес.- раздалось сзади.- Возвращайся к себе.
- Иллан,- заныл тот,- ну ещё минутку! Мы разговариваем...
Ответом ему был глухой рык. Мальчик беспомощно посмотрел на меня и исчез в соседней пещере. Их тут, этих пещер, было полно. Значит, племя действительно большое... Стражи Тени. Они умеют превращаться в собак?.. А я-то голову ломаю, почему здесь так много братьев наших меньших, и так мало людей... Я повернулась на голос. Здоровенный пёс с чёрными подпалинами, слегка смахивающий на волка, сощурил на меня голубые глаза:
- Сидишь?
- А что мне ещё делать-то?.. Вот солнце встанет - и уйду. Злой ты. А ещё говорят - "собака - друг человека"...
- Я не собака...
- Действительно!.. Это у меня, наверное, зрительные галлюцинации!
- Что?
- А, проехали...
- Куда?
- Слушай, ты что, издеваешься?! И так всё плохо!- сорвалась я.- сижу здесь, в полном неглиже, где нахожусь - без понятия, что дальше делать - чёрт его знает, Мыш потерялся, отряд, наверное, уже в Мелиоре, ещё и ты тут... рычишь! Причём в буквальном смысле!
Пёс присел на задние лапы и удивлённо растопырил уши:
- Мелиор?.. Ты оттуда?
- Нет, я туда. Есть одно дельце.
- Какое?
- А тебе зачем?.. пристал с вопросами, как "Дирол" к подошве... встреча у меня там. С неким Деймером.
- Дёймер?!- он сверкнул глазами и оскалил белые клыки. Жуть страшная! Щас покусает, точно!.. А главное - абсолютно ни за что!
Пёс одним прыжком опрокинул меня на землю и, упершись тяжёлыми лапами в плечи, прохрипел:
- Так ты из них?!
- Из кого?..- я трепыхнулась, но сбросить псину мне не удалось.- Слезь с меня, волкодав херсонский, раздавишь же!..
- Смерть приспешникам Чёрного Воина!- взревел он, нацеливаясь мне на горло.
- Каким, блин, приспешникам?!- заверещала я.- Совсем с дуба рухнул?! Нужен мне твой Деймер, как зайцу пятая нога!.. Он, между прочим, собственноручно прежнего атамана нашего завалил! Для того и ищем, чтобы рыло начистить... Не веришь? Ну и пожалуйста! Если хочешь - кусай меня, давай! Волки не доели, ты теперь попробуй!..
Я закрыла глаза, всем своим видом показывая, что готова принять на голову венец великомученика. Пёс засопел и... оставил меня в покое. Уф... пронесло, кажется. Я села и потёрла ушибленный затылок. Иллан, уже успевший сменить собачий облик на человеческий, сидел чуть поодаль и смотрел на луну. Кстати, никакой "клубнички" мне не обломилось - на нём была одежда из плотно прилегающего меха. Собственная шкура, что ли? Круто... а в кино-то оборотни голые! Вот и верь после этого людям.
- Извини.- коротко сказал он.
- Ладно, забыли...- я с любопытством посмотрела на него.- Только ты в другой раз сначала спроси, а потом зубы показывай. Чуть инфаркт не заработала...
- Деймер был здесь. Полгода назад. Он шёл в степи, а под ноги ему попались мы... Уцелело меньше трети племени. Они перебили всех щенков и немощных, кто не мог оказать сопротивления. Меня в это время тут не было. Мы с Сакхэмом ушли на охоту, за Орлиный Перевал. А когда вернулись...
- Ты это... ты не рассказывай, если тебе тяжело!.. Я что, я перебьюсь...- мне стало стыдно. Он замолк на несколько минут, потом повернул голову в мою сторону:
- Вы хотите отомстить за вождя?
- Вроде того. На самом деле, это они хотят, а мне просто деваться некуда...
Внизу послышалась какая-то возня, и по узенькой каменистой тропке на площадку выскочил огромный лохматый пёс.
- Поднебесные!- рявкнул он.- Общая тревога!
- Быстро в пещеру!- бросил мне Иллан, вскакивая. Путаясь в одеяле, я поднялась на ноги. Да, хорошо ему говорить - "быстро"... Шкуры тяжеленные! И за что-то зацепились... Я дёрнула посильнее. Голые пятки заскользили по камню.
- А-а-а!- заорала я, чувствуя, что почва уходит из-под ног.- Падаю-ю!..
Размахивая руками, я замерла на краю обрыва и с диким воплем ухнула вниз. Ветер засвистел в ушах... Сверху мелькнуло перекошенное лицо Иллана и его рука, пытающаяся ухватить меня за одеяло. Не успел...
Воздух разорвал громкий, полуптичий-полузвериный крик. А, всё равно... вот сейчас как грохнусь - даже костей не соберут!..
Плюх.
Ой.
Грохнулась. Только на что-то большое, тёплое и волосатое... Тихо завывая на манер "Скорой помощи" я открыла один глаз. Батюшки-светы!.. Летю!.. С двух сторон крылья - не мои! А одной знакомой зверюшки. Вот и голова впереди... Я перевела дух, прекратила визжать и открыла второй глаз. Точно - натурально лечу, граждане!.. Внизу, уменьшаясь в размерах, проплывал горный хребет. Иллан, замерший у пещеры, становился всё меньше и меньше. Земля стремительно неслась вниз, широкие крылья со свистом рассекали воздух. Блин, высоко-то как! Страшно... Я поёжилась и натянула чудом не слетевшее одеяло на голову. Так, конечно, позорно, но как-то спокойнее...