- Просыпайся!- дёргал меня за нос Мышель.- Давай-давай!.. Утро на дворе!

  - Отвяжись...- бормотала я, слабо отбиваясь,- ну, сейчас... ещё пять минут...

  - Знаю я твои пять минут!- не отставал он.- Распахни глазки!

  - Ну что ты пристал?..- я с трудом вырвалась из цепких объятий утреннего сна и села. Тело за ночь затекло. Из-за служившего мне подушкой бревна одеревенела шея. Я с хрустом потянулась:

  - И зачем надо было меня будить?.. Такой сон снился...

  - Эротический?- отвлёкся крыс. Я щёлкнула его по носу:

  - Очень!.. Что за вопросы?!

  - Ханжа...- фыркнул он, но, что-то вспомнив, посерьезнел.- Ты давай иди, умойся, там ждут.

  - Кто?

  - Ходоки...

  - В смысле?!

  - В прямом... Раскаявшаяся гвардия припёрлась. Два парламентёра. Вон, у тропинки мнутся, а остальные потихоньку к полю подтягиваются... Они ещё на рассвете явились, челом бить за вчерашнее, но я тебя будить не стал.

  - И правильно...- ещё чего не хватало!.. Я хорошая девочка, когда сплю, я просто прелесть, когда просыпаюсь... но я такая стерва, когда меня будят! Поубивала бы всех нафиг, включая Мыша...

  Умывшись, кое-как причесавшись и подкрасив глаза угольком из потухшего костра - за неимением другой косметики, я поднялась на луг. Ну-с, и кто тут меня так хотел?..

  Почти весь отряд собрался в поле - основная масса держалась в отдалении, а ко мне, с самыми подхалимскими улыбочками подошли двое - помятый Таврус, от которого ощутимо несло помойкой, и толстый варвар по имени Спиртус с багровой шишкой на лбу - следом от меткого удара кувшином.

  - Зачем пожаловали?- нелюбезно спросила моя светлость, скрестив руки на груди.

  - Прости нас, неразумных!- в один голос возопили воины, отработанным движением бухаясь передо мной на колени. Ой, блин, совсем уже - вчера дерутся, сегодня в ноги падают! Дурдом "Солнышко"...

  - Да ладно, встаньте.- смилостивилась я.- Коротко и по существу - чего надо?..

  - Вернись!

  - Ага, бегу, роняя тапки! Чтобы вы мне снова поганку завернули? Нет уж, спасибо за предложение!.. Я уж как-нибудь так...

  - Это была проверка,- извиняющимся тоном сказал Таврус.- Я хотел вчера объяснить, а ты мне... на голову...

  - И правильно!- встрял Мыш.- Я бы ещё и не туда надел! Мы к вам всей душой, а вы?... Проверку удумали! Ни фига себе - проверочка! Еле отбились...

  - Это ритуал!- чуть не плача, проговорил Таврус.- Вождь племени должен в одиночку одержать свою первую победу!.. Нельзя нарушать традиции!

  - Хорошенькая традиция!- взорвалась я.- А если бы меня съели?!

  - Значит, ты не вождь...

  - А как же воля богов и всё такое?

  - Ну...- потупил глазки варвар.- Не знаю... по крайней мере, боги ещё ни разу не ошибались!

  - Ага, и я - живое доказательство...

  - Так ты вернёшься?- воспрял духом бородач. Я демонстративно задумалась, хотя горизонт событий виден был - чётче некуда! Да конечно вернусь! Куда я денусь?! Что-то мне не особо понравилось спать на песочке... и есть, опять же, охота... и воообще... Только одно "но".

  - Гарантии!- потребовала я.

  - Что?..

  - То! Не верится мне, любезный, что теперь вы будете паиньками! Я девушка нервная, болезненная... а эти ваши традиции никакого доверия не внушают! Может, у вас там принято вождями жертвовать при каждом удобном случае? Одного-то уже угробили...

  - Короче!- договорил за меня мой крыс.- Сейчас быстренько мастрячим договорчик - и заради Бога, хоть к чёрту в пекло!.. Врубились? Или повторить?..

  - Договор?- поднял брови Таврус.- Можно и договор... Спиртус! Принеси всё, что нужно.

  - Будет сделано!- тот круто развернулся и припустил к остальным.

  - Ну, раз всё практически улажено, - сказала я,- тогда... Таврус, вы, случаем, не курите?

  - Нет.

  - Вот блин...- расстроилась я. Курильщики меня поймут, никотиновый голод - он хуже обычного... А что сделаешь? Сто раз пыталась избавиться от вредной привычки, но совершенно ничего не выходит! Сила воли - ни к чёрту...

  - Но у Спиртуса есть табак!

  - О! Это меняет дело.

  - Я-то думал,- укоризненно сказал Мыш,- что ты хоть тут курить бросишь!.. Минздрав же предупреждает...

  - Ой, только вот морали не надо, а?.. Когда ты кактусы лопаешь - я же молчу!

  - Может, мне витаминов не хватает?..

  - Да, конечно!.. Сказала б я, чего именно и где именно тебе не хватает...

  - Ну, и чего?!- набычился крыс.

  - Ладно...

  - Нет, ты скажи, чего! Ты скажи!..

  Вернулся запыхавшийся Спиртус, таща на плече объёмный кожаный мешок. Вывалив его содержимое на траву, он выжидательно посмотрел на Тавруса.

  - Приступай.- кивнул тот. Я в недоумении уставилась на "предметы договора" - большую глиняную чашу, бурдюк с вином, короткий меч, секиру и несколько стрел.

  - Не понял?..- сказал Мышель.- Это ещё что? А где листочек А4, золотой "Паркер" и печать? Ну, хотя бы сургучная... ну, пусть не "Паркер", а перо гусиное... ну, хорошо, на пергамент согласен в конце-концов!.. Но, пардон - это?!

  Спиртус наполнил чашу вином, опустил туда лезвие меча и секиру, и протянул нам с бородачом по стреле. Я повертела свою в руках, мало понимая, зачем мне её дали.

  Таврус наконечником стрелы резанул себе по запястью. Из глубокой царапины потекли густые красные капли... Мама!.. Он что, с ума сошёл?!

  Кочевник опустил руку над чашей, и в бордовое вино закапала кровь. Спиртус, ничуть не смущаясь, повторил процедуру. Потом оба вопросительно посмотрели на меня.

  - Э, нет!- меня слегка зашатало.- Вы что?! Я не самоубийца - вены резать!

  - Ты хотела договор,- пожал плечами Спиртус,- мы согласны - пусть священная клятва дружбы скрепит наши сердца!..

  - Не хочу!..- пропищала я.- Это же... совсем уже!..

  - Мы ждём.- сказал Таврус. Господи, грехи наши тяжкие! И вот скажите, пожалуйста, на какого пса мне вообще понадобился этот договор?!

  Я сжала зубы и чиркнула острым металлическим наконечником по руке. По запястью побежали быстрые кровяные дорожки. Стараясь не смотреть на весь этот ужас, я быстро наклонила руку над чашей:

  - Ну, давайте скорее!.. Стоят... сейчас скончаюсь от потери крови...

  - Да скрепят союз этот силы, что нам неподвластны,- заговорил Таврус.- И единым потоком течёт эта кровь в наших жилах...

  Он говорил, говорил... ей-богу, мне показалось, что этот поборник ритуалов решил меня уморить!.. Я зажмурилась и принялась мысленно считать до пятидесяти, потому что смотреть на чашу не было решительно никакой возможности... На тридцать шестой цифре кто-то перевязал мне руку мягкой тряпочкой. Я открыла глаза: Таврус, одобрительно улыбаясь, затянул на моём запястье узел и, взяв чашу обеими руками, сделал большой глоток. Передал Спиртусу. Тот тоже выпил и, в свою очередь, передал мне. Дожили - уже начинаем пить кровушку!.. Ну да ладно, лучше не возбухать, а то ещё одной такой экзекуции я точно не выдержу!

  - Это всё, я надеюсь?- моя светлость вытерла рот и вопросительно взглянула на них. Спиртус кивнул:

  - Теперь мы связаны священным договором о дружбе!

  - Слава Богу.- я вручила ему пустую чашу.- Значит, мы теперь, типа, одной крови и так далее?

  - Да!

  - Ага... а братья и сёстры должны делиться! Мне Таврус сказал, что у тебя есть табак?..

  - Есть.

  - Дай!

  - Зачем?..

  - Не жмись! У меня нервное потрясение...

  - Что?..

  - Курить охота, что-что!..

  - А-а!- заулыбался он, выуживая из-за пояса потёртый кисет.

  Трубку мне любезно одолжил один из воинов, а бородатый варвар пообещал вырезать новую - лично для меня... Мелочь, а приятно. А уж после того, как нас с Мышом напару просто закормили на завтрак - чёрт с ними, простила дуракам все прегрешения!..

  После трапезы, за кружкой крепкого медового эля (говорю как специалист, наше бутылочное пиво - жалкое подобие!..), приступили к обсуждению дальнейших действий. Прямо в таверне, не вставая из-за стола. Обожравшийся домашним сыром крыс заснул прямо у меня на плече, свесив лапки.

  - Итак, господа,- попыхивая трубкой, начала я.- И куда мы теперь?

  - За рекой начинается Каменоломня.- сказал Таврус.- А дальше - в одних сутках пути - горный хребет, за которым раскинулись плодородные земли Мелиора. Армия Деймера направляется туда. Здешние степи - не слишком лакомый кусочек...

  - А Мелиор - страна богатая!- мечтательно подхватил Спиртус.- Один только дворец царя Кирия чего стоит!.. А какие там бабы... ой, то есть, женщины, я хотел сказать!- осекся здоровяк, опасливо взглянув на меня. Я махнула рукой и отхлебнула из кружки:

  - Значит, Мелиор?.. Что же, ладно. Допиваем - и по коням! Мыш! Хватит дрыхнуть.

  Длиннохвостый дёрнул задней лапой и не прореагировал. Я подняла кружку:

  - Ну что, друзья, за успех нашего сомнительного предприятия?..

  - За успех!

  

  Через реку - благо, она оказалась не широкая - переправились быстро. Каменоломней здесь называли обширную пустынную местность без какого-либо намёка на растительность: сухая, потрескавшаяся равнина с беспорядочным нагромождением каменных глыб примерно в человеческий рост. Камни были какой-то странной формы, и мне даже показалось, что в их очертаниях проглядывает что-то смутно знакомое...

  - Спиртус,- обратилась я к кочевнику, держащемуся по правую руку от меня.- Тут, случайно, землетрясений не было?

  - Нет вроде.- он пожал плечами. Наши лошади шли рядом. С другой стороны, обозревая окрестности, скакал Таврус.

  - Странные обломки.- показала я.- Такое чувство, что их специально привезли сюда и зачем-то бросили...

  - А, это?..- он хмыкнул.- Да нет, их не привозили. Они сами пришли.

  - Что ты ерунду болтаешь! Камни ходить не могут!

  - Сейчас-то да.- согласился Спиртус.- А раньше вполне могли. Приглядись получше - это же люди!

  - Да иди ты...- ошарашенно протянула я, прищурившись. Мама дорогая!.. А ведь он прав - вот почему серые валуны что-то мне напоминали!.. Они просто были похожи на незаконченные статуи, изогнувшиеся в предсмертной агонии... Но - как?!

  - Горгоны.- блестя глазами, пояснил варвар.- Порождения тьмы, питающиеся человеческим страхом... Они выходят на охоту безлунными ночами, когда легче всего подкрасться к жертве, а живут в глубоких пещерах, где никогда не бывает света. Их взгляд смертелен для человека - он наполняет его душу ужасом, отчего кровь стынет в жилах и тело сковывает вечный холод...

  - Тьфу, перестань, а?!- взорвался молчавший крыс.- И так уже трясёт всего!.. Надеюсь, они давно вымерли...

  - Почему?- Спиртус ткнул пальцем в сторону почерневшего кострища, обложенного булыжниками.- Здесь совсем недавно проходили люди.

  - Да...- согласилась я.- И, судя по тем валунам, дальше они не пошли...

  - И что мы тогда тут делаем?!- подпрыгнул Мышель.- Я, знаете ли, жить хочу!

  - Это - самый короткий путь к Хребту Вивернов.- развёл руками кочевник.- Деймер наверняка уже достиг северных границ Мелиора, и промедление грозит...

  - Да наплевать, чем оно там грозит!- в панике брыкался хвостатый.- Лучше поздно, чем никогда! Стаська, ты чего молчишь? Скажи ему!..

  - Отвали, моя черешня...- неуверенно попросила я.- Спирт, я, конечно, всё могу понять... но ведь это опасно?!

  - Нет.- он широко улыбнулся.- Сегодня - полнолуние. Горгоны предпочитают охотиться в полной темноте. Кроме того, нас слишком много! Обычно они нападают на одиноких путников, или на небольшие торговые обозы. Не бойся...

  - А я и не боюсь!- вздёрнула нос моя светлость.- Подумаешь - горгоны... Вот ты бы видел нашу замдекана - это да! Натуральная ведьма! Её даже ректор боится...

  - А кто такой - Ректор?

  - Ну, э-э... самый главный начальник нашего учебного заведения.- с трудом объяснила я. Варвар округлил глаза:

  - Ты грамотная?!

  - Относительно... А ты что, нет?

  - Я умею писать своё имя!- гордо выпятил грудь Спиртус.- Я после Тавруса - самый учёный в отряде! Он-то ужасно умный - три класса церковно-приходской школы...

  - Офонареть!- покачала головой я.- А университетов у вас тут нету?

  - Нет... Это что-то вроде школы?

  - Частично... только геморроя больше...

  - Чего?!- судя по вытянувшемуся лицу кочевника, с последним у них проблем как раз таки не было... Я захихикала:

  - Ладно, забудь...

  - Правильно мне отец говорил,- задумчиво сказал воин.- Учёба и труд до добра не доведут...

  - Твой отец - гений!- прониклась я простой жизненной философией толстяка.- Вот и я предкам то же самое уже второй год толкую - не понимают!.. Отцы и дети...

  - Ты не замужем?- неожиданно поинтересовался он.

  - Пока нет, оборони Создатель!.. А что? Есть подходящая кандидатура?..- стреляя глазами, поинтересовалась я. Он изменился в лице:

  - Нет!

  - А в чём дело?.. Я не в твоём вкусе?.. Ой, не бледней ты, я же шучу!

  - Шутишь?..- с недоверием переспросил он. Я закивала. Варвар расслабился и принялся оправдываться:

  - Ты - предводитель! Посланница Ареса, и воительница... Они, как правило, замуж не выходят... Но, если с другой стороны посмотреть, ты не совсем крокодил, поэтому... ох, я что-то не то сдуру несу...

  Аж покраснел от натуги, бедняга! Джентельмен из него, конечно, никакущий... "не совсем крокодил"!.. Смешные такие, хи-хи-хи...

  - Так я не понял,- нервно проговорил с плеча Мыш.- Мы не сворачиваем?..

  - Нет. Да успокойся, всё нормально.

  - Ни фига себе - нормально! Чё-то мне не особенно мечтается украсить эту Каменоломню ещё одним кирпичом!..

  - Цыц, говорю! Ты же слышал - горгоны появляются только в безлунные ночи!..

  - А вдруг они передумают? Так, для разнообразия?..

  - Слушай, не трепи мозги!- прошипела я.- Сиди молча, будь другом... хочешь обратно в лес, к тем чудным зелёным обезьянкам?.. Могу устроить, только учти - здесь нас много, а обратно уже никто не пойдёт!

  - Ну, задавила, задавила...- буркнул хвостатый.- Ладно! Но имей в виду - ты за меня в ответе, понятно? Приручила - отвечай, как говорил Экзюпери...

  - Куда ж я денусь?.. Не переживай, если что - похороним с почестями... Ай! Прекрати кусаться, я же пошутила!

  - Шуточки, тоже мне...- проворчал крыс, но кусаться перестал. Я посмотрела на Спиртуса:

  - Что?

  - А?..

  - Что ты так пялишься на меня, спрашиваю?..

  - Да я что, я ничего...- смутился тот. Ага, "ничего"! Того и гляди, облизываться начнёт, а ещё и утверждает, что я не в его вкусе... Хотя, кажется, этот кадр ни одной юбки не пропускает. А из женского полу тут - только я...

  - Слушай... это, в смысле... там, откуда ты родом, все такие?- наконец решился он.

  - "Такие" - это какие?

  - Ну, вот... с такими...- он масляно блестевшими глазками заглянул в глубокий вырез на моей майке и поспешно добавил.- С такими красными волосами?

  - Не все.- пряча улыбку, ответила я.- Есть ещё с фиолетовыми, розовыми, зелёными - на любой вкус!

  - А блондинки? Блондинки есть?!

  - Есть. Куча! У нас это просто - в парикмахерскую зашла шатенкой, а вышла - блондинкой. Дело двух часов...

  - Ух ты!.. А ваши женщины платья не носят, да?

  - Это я не ношу... А так, вообще, носят. И юбки... А если ты про мою кофту - так это ещё верх скромности! Ты просто в ночные клубы никогда не ходил...там иногда та-акое можно увидеть!

  - О-о-о!..- восхищённо протянул прибалдевший кочевник, мечтательно опустив веки. Ну и бабник, почище Кошмара...

  Как-то незаметно наступил вечер. Небо наливалось сумеречной синевой, то тут, то там начинали зажигаться звёзды. Мы со Спиртусом как раз перешли к волнующей теме стриптиза, когда Таврус объявил привал. Воины спешивались, разводили бивачные костры, ставили палатки. Кое-где зазвенели походные котелки.

  В предвкушении вкусного ужина крыс оживился:

  - Мясо варят... с горохом, что ли? Не, ну вот горох - это лишнее... Пошли, поближе подойдём, что-то я не разобрался!..

  - Сам иди. Буду я вокруг костра бегать, вынюхивать, как дворняжка у помойки. И вообще, Мындер, насколько я помню из книжки про грызунов - крысам мясо не положено!

  - Ещё чего!.. Кто это сказал?!

  - Умные люди.

  - Жлобы они. Сами-то, небось, котлеты по три раза в день трескают... О!.. Что ты стоишь?! Там нас ужинать зовут!

  Спиртус, сидя возле своего костерка, призывно махал рукой. Вообще-то он оказался не таким уж и мерзавцем. Простой, конечно, как валенок, но зато потрепаться с ним весело, не то, что с Мышом или с Таврусом - первый ни о чём, кроме своей драгоценной персоны говорить не в состоянии, а второй - вечно бука букой. Вон, и сейчас тоже молчит, только косится неодобрительно...

  Небо окончательно потемнело, выпустив на волю круглый, сияющий серебром лунный диск. Оранжевый свет костра отбрасывал длинные тени вокруг. Я со смаком приканчивала вяленую говяжью лопатку, запивая вином из кожаного просмолённого бурдюка. Мышель, в которого уже просто больше не лезло, чистил шкурку. Спиртус, сидя рядом со мной, прилежно выстругивал трубку... Идиллия! Нет, в самом деле, хорошо. И тихо. Я только сейчас заметила, как здесь тихо... Странно, но так уютно мне давно уже не было, даже дома.

  Я повернулась к костру спиной и мечтательно уставилась на бескрайнюю каменную пустыню, освещённую холодной луной. Даже зная нехорошую славу этого места, ничего не чувствую, кроме умиротворения. Опять же - на полный желудок...

  - Эх, хорошо...- расслабленно произнесла я, подпирая голову рукой.- Полнолуние... Коровы вон пасутся...

  - Кто?- поднял голову Спиртус.

  - Коровы... Хотя - странно, тут же и травы-то нет...

  - Коровы?!- с ужасом переспросил Спиртус, отпихивая меня в сторону и напряжённо вглядываясь в даль. Хм! Стадо как стадо, вон, только и видны рогатые силуэты... чего это он? Толкается... я руку поцарапала!

  - Горгоны!- заорал кочевник, вскакивая на ноги.- Просыпайтесь! Горгоны!..

  Лагерь зашумел, как море во время шторма. Шатры свернули в две минуты, посуровевшие воины свистом подзывали лошадей. Я сидела на земле, хлопая глазами. Может, у них массовое сумасшествие?.. У меня зрение стопроцентное - это точно были коровы! Разве что не мычали!.. Ну, правда!..

  Незаметно подошедший Кошмар ткнулся мордой мне в макушку.

  - Ну, сестрёнка,- Мыш вскочил мне на плечо,- и что делать будем?.. А ведь я говорил - пошли в обход, говорил! Конечно, меня никто не слушает...

  - Подожди, Мышель...- я встала.- Ничего не понимаю! Горгоны - это коровы? То есть, наоборот... и вообще, они же безлунные ночи любят!..

  - Да какая разница?! Дуй в седло, и валим по-быстрому!

  Я влезла на спину Кошмара и пригляделась к стаду. Идут. Причём, молча... Так, мне это тоже начинает не нравиться!..

  Подъехал Таврус:

  - Надо уходить!

  - Отступать?- я нахмурила лоб.- Но мы же шли весь день!

  - А я говорил,- высунулся крыс,- говорил я - пошли в обход, пошли, пошли...

  - Сейчас я кого-то пошлю!- рявкнула я.- И прямо... в обход! Молчать!.. Нытик!

  - Грубиянка!- надулся он. Таврус приподнялся на стременах, оглядываясь назад.

  - Не получится в обход.- сказал он.- И назад тоже не выйдет - они как знали, что мы попытаемся свернуть! Адские создания... Придётся драться...

  - Зачем сразу - драться?..- всполошилась я.- Можно же придумать что-нибудь...

  - Нет времени!- отрезал бородач, натягивая поводья и снимая с пояса секиру.

  - Таврус!- я подняла руку.- Подождите! А эти коровы... пардон, горгоны - они вообще боятся сами чего-нибудь?..

  - Света.- подумав, сообщил он.- Но сейчас - ночь! Удивляюсь, как они посмели выйти из-под земли при полной луне!.. Да ещё в таком количестве...

  - Послушайте, а если мы разведем костры?

  - Не успеем! Они уже совсем близко! Оглянись!..

  Я посмотрела по сторонам - бородатый прав! Со всех сторон нас медленно, но верно окружало бесчисленное стадо. Острые концы рогов угрожающе поблёскивали в лунном свете. Ходячий мясокомбинат... нет, со всеми отряд однозначно не справится! Надо драпать!.. Только пока я на это решилась, нас уже взяли в кольцо...

  - Таврус! А если - факелы? Это тоже свет, и проще, чем костёр! Огнём их по мордам, и вперёд!..

  - Ничего не выйдет,- он покачал головой.- Если горгона посмотрит человеку в глаза - он окаменеет.

  - Уверяю, им будет не до этого! Сам подумай - если бы тебе звезданули по фэйсу горящей палкой...

  - А-а-а!- не своим голосом заорал Мыш, дёргаясь всем телом.- Умираю! Спасите! Эта тварь на меня посмотрела!!

  - Как?!

  - В упор!! А-а, спасите, кто может, холодею... Щас в камень превращусь... ой-ё-ё!..

  - Мындер!- недовольно сказала моя светлость.- Ничего с тобой не делается! Чего орёшь, как оглашённый?!

  - Я не окаменел?- удивился он.

  - Ни фига.

  - Круто!..- истерика чудесным образом прекратилась. Я подпрыгнула в седле:

  - Таврус! А на животных взгляд горгон не действует?!

  - Возможно... а что?- он внимательно посмотрел на меня. Я свистнула Спиртуса, и мы все трое склонили головы друг к другу. Не уверена, что моя идея сработает, но попробовать всё-таки стоило...

  Отряд, вытянувшись в форме эллипса и выставив по краям пылающие факелы, двинулся вперёд, туда, где вражеский заслон был менее сплочённым. Вы бы знали, сколько потребовалось нервов, чтобы убедить их не вступать в драку! Упрямые бараны смотрели исподлобья и наотрез отказывались действовать согласно моему плану, потому что, видите ли, это не по-мужски - показывать врагу спину! Кое-кто даже вякнул что-то о том, что, мол, женщины не должны вмешиваться в военные дела... после пары крепких затрещин (каюсь, я не сдержалась...), сдобренных порцией отборного мата (а вот это уже Мыш не утерпел, защищая мой авторитет) болтун немедленно взял свои слова обратно...

  Моё предложение было такое: все воины накрепко завязывают себе глаза чем придётся, и направляют лошадей в нужную сторону - туда, где пробить брешь в стаде наиболее просто. Испугавшись света, горгоны волей-неволей расступятся, пропустив нас, а уж тогда... В общем, пока что всё было как надо. Кони храпели, били копытами, но вперёд шли. Не знаю, как на это шествие слепых реагировали сами горгоны, которых мне так и не дали рассмотреть вблизи, зато всем были прекрасно слышны возбуждённые вопли Мыша, который, будучи крысой, не мог пострадать от смертоносных глаз:

  - Па-асторонись, рогатые!.. Мы идём!.. У, да их здесь чёртова куча... Стаська, не дёргайся, они, кажется, не бодаются... Ну и морды, ну и морды! Что смотришь?! Фигу тебе, не на тех напал! И не фыркай, бесполезно!.. Ага-а! Один уже ноздри-то обжёг... как его скрючило... Мужики, маши факелами, эти парнокопытные их в натуре на дух не переносят! Э! Э! Не так сильно, здесь не торжественное самосожжение... Вперёд!.. Ещё каких-нибудь двести метров - и... эй, те, что сзади, шевели копытами - коровки с тыла заходят! Напирают, сволочи... Таврус, а ну-ка, огоньку - влево и вниз!..

  По Каменоломне разнёсся рёв, от которого меня чуть с седла не сбросило - видимо, кто-то из горгон здорово получил в нос горящим Таврусовым факелом. Мыш уважительно прокашлялся:

  - Это было сильно, приятель! Убить ты его, конечно, не убил... но нюх бычаре отшибло надолго!.. Ещё маленько вперёд... поднажали... напряглись...

  Кошмар подо мной вздрогнул, весь подобрался и, резко скакнув вперёд, сменил нервный аллюр на галоп. Застучали копыта по каменной земле.

  - Эге-гей, залётные!- орал Мыш у меня под ухом.- Шпоры в бока!.. Стаська, сымай повязку и дуй до горы!..

  Я сдёрнула с глаз платок и, покрепче вцепившись в поводья, прижалась к блестящей от пота шее коня.

  - Не оглядываться!- командовал крыс.- Смотреть только перед собой!.. Эх-ма!..

  - Ну и голосина у тебя, серый,- не выдержала я.- Громкость убавь, уши свои, не казённые... Ну что, оторвались?

  - Докладываю по форме,- встал столбиком хвостатый.- Стадо крупного рогатого скота с оригинальными пищевыми пристрастиями, типа - люди, оставлено за бортом в полном и окончательном обломе! Из наших никто не пострадал. Операцию можно считать блестяще выполненной!.. Всем на грудь - по сто грамм и орден...

  Скакали всю ночь. Только когда над горными кручами начало восходить утреннее слепое солнце, измученные лошади остановились. Разбивать лагерь у нас просто не было сил - воины мешками падали на расстеленные плащи и проваливались в сон... Я свернулась калачиком между дружно храпящими Таврусом и Спиртусом. Наоравшийся за ночь Мышель вырубился ещё когда мы спешились, и сейчас спал у меня на руках, время от времени дёргая задней лапой. Наверное, ему снилась погоня. Кошмар бродил вокруг нас, сонно помаргивая по сторонам - бдил. Последнее, что я помню - расплывающийся в глазах жёлтый солнечный диск...

  Когда я изволила пробудиться, день уже клонился к вечеру. Ни Мыша, ни двух моих "братьев по крови" рядом не было. Кочевники жгли костры, вероятно, собираясь готовить ужин. Я сладко потянулась и села. Эх, хорошо! Выспалась. Тёплое вечернее солнышко припекало. Я огляделась по сторонам: лагерь был разбит совсем рядом с горными хребтами. Каменная пустынная почва кончилась, у подножия гор зеленела трава, и откуда-то слева было отчётливо слышно, как шумит вода. Наверное, неподалёку есть какая-нибудь речка... Кстати, о речках - неплохо было бы помыться, что ли!.. Два дня без душа...

  Из-за камня выскочил мой крыс:

  - Проснулись, милочка?.. Ну вы и дрыхнете - ночь скоро!

  - Отстань,- я поднялась с плаща.- ты мне лучше скажи - тут действительно вода где-то рядом, или мне кажется?..

  - Да вон там озерцо симпатичное,- кивнул он,- а что?

  - Искупаться охота. Скоро грязью зарасту...

  - Э!.. Моются те, кому лень чесаться!..

  - Да ну тебя,- отмахнулась я.- Ладно, пойду, окунусь...

  - Я с тобой.

  - Это ещё зачем?

  - Ну, мало ли...- развёл лапами Мыш.- Никогда не знаешь, что у них тут из кустов вылезет... Да ты чего, стесняешься, что ли?!

  - Ничего подобного...

  - Ой, да ладно!- захихикал он.- Как по комнате в неглиже разгуливать - так это в порядке вещей, а тут мы смущаемся!..

  - Да-а, а ты тогда не разговаривал!

  - Подумаешь!.. Балда ты, Стаська. Ну, хочешь, я отвернусь и смотреть не буду? А то сама посуди, ладно - я, а если кто из солдатиков подглядывать надумает?..

  Аргумент был железный. Я плюнула и согласилась.

  Обогнув валуны, поросшие зеленоватым мхом, я тихонечко проскользнула за спинами кочевников.

  - Эй, подожди!..- сопящий от натуги хвостатый возился у мешка, стараясь что-то из него вытащить.- Помоги, мне её не поднять...

  - Это что?

  - Таврусово добро... Помоги, говорю!

  Вместе мы извлекли на свет Божий тяжёлую секиру.

  - Ну, и зачем тебе это?

  - Не мне, а тебе! Бери-бери, на всякий пожарный... может, здесь хищники какие водятся. Потом назад положим, никто и не узнает!

  Пожав плечами, я взяла оружие и, посадив предусмотрительного питомца на плечо, пошла на звук льющейся воды. Мыш, конечно, жуткий перестраховщик - зачем мне эта тяжеленная штуковина, которой я и пользоваться-то не умею, когда рядом - целый отряд накачанных мужиков?! Да стоит только свистнуть - и всем злопыхателям полный крандец! Ну, по крайней мере, я на это сильно надеюсь...