- И вы их не догнали?!- увлёкшись рассказом, ахнула я, приподнявшись на ветках.- У вас на глазах зарубили атамана... а вы позволили этим выродкам - сбежать?!

  - Не сбежать, а уйти,- тяжело вздохнул Таврус.- Деймер никогда не убегает. Тем более, вести нас в бой было уже некому...

  - Испугались, да?- завелась я.- Небось ваш Торосар - не единственный достойный воин! Нечего лапки было опускать! Он же не испугался!

  - Он был предводитель! Ему не положено!

  - Никому не положено! Вы солдаты, или где?!

  - Мы не трусы!!

  - Ага, конечно - аж в глаза бросается!- я схватилась за сигареты.- Вы все - ходячие комплексы неполноценности!.. Молчать!- я топнула ногой, когда он попытался что-то сказать.- Я не закончила! Значит, говоришь, этот Деймер весь из себя крутой и неслабый?! Конечно, мирное население топтать - особого ума не надо! Но вы-то, вы - воины! Позор!

  - Это было бесполезно! Мы просто полегли бы под его натиском! Нас было всего около трёхсот человек...

  - А их?!

  - Две тысячи!!

  - А... Сколько?..- я сбавила обороты.- Две... тысячи?..

  - Да!

  - Так ты мне, значит, предлагаешь эти две тыщи догнать и...

  - Нет.- он помотал головой.- Я же не сумасшедший! Сначала мы пойдём в Гринмор, и попытаемся попросить подмогу у Его Величества царя Кирия. С помощью его армии ещё возможно остановить Деймера, пока он не дошёл до Южных Пещер. В противном случае...

  - Стоп-стоп-стоп! Поняла, дальше пугать не надо...

  Я в отчаянии задымила "Мальборо". Ой, как всё плохо, оказывается! И злодей этот вселенский - ну совершенно некстати... Не знаю даже, что и делать, но... могу сказать сразу - одна теперь в этой зоне вооруженного конфликта я ни за какие коврижки не останусь!.. К царю, говорите? С превеликим удовольствием! А там, глядишь, всё как-нибудь утрясётся...

  - О`кей!- преувеличенно бодро наконец проговорила я.- Мстить так мстить! А то, правда, зарвались совсем. Люди гибнут!.. Пора брать коня за рога...

  - Спокойно, сестрёнка!- заволновался Мыш, взбираясь по одежде ко мне на плечо.- Это ты под впечатлением... это пройдёт... вон, у самого аж хвост дыбом и уши чешутся!.. Ну куда ты полезешь? Ты даже тараканов на кухне вывести не можешь...

  - Отвали!- сердито сказала я.- Что хочу, то и делаю! И вообще, может, я давно мечтала кому-нибудь морду набить...

  - И объект подходящий?!..- с издевкой прошипел хвостатый.- Да ты в своём уме, Стаська?!

  - В своём!- не желая признаться перед Таврусом в своём истинном отношении к проблеме, отрезала я, щёлкая крыса по носу.- А если тебе что-то здесь не нравится - свободен...

  - Куда я свободен?- взвыл тот.- В чистом поле кинешь?..

  - Сам решай.

  Он надулся, как мышь на крупу и буркнул:

  - Крысы - они верные. Даже если хозяева у них с левой резьбой по всему периметру головного мозга... Довольна, да? Чё улыбаешься?!

  Я ласково пощекотала ему шею и повернулась к варвару:

  - Ну, что? Седлайте коней, полковник. Уломали...

  

  

  - Вы с ума сошли?! Я на него не сяду!..

  Здоровенный, рыжий в белых пятнах тяжеловоз, всхрапывая, топтался на месте, кося на меня карим глазом. Под лохматой шкурой буграми перекатывались мышцы. Он прядал ушами и дёргал тяжёлой мордой, выгибая шею. Страсть господня!.. Да такой мастодонт меня копытом пришлёпнет, а потом скажет - так и было! Не подумайте, я лошадей люблю, я даже в средней школе конным спортом занималась... но это же ужас!! Я его просто боюсь!!

  Таврус, что держал коня под уздцы, развёл руками:

  - Других лошадей нет, эта - единственная свободная. Сам Торосар не брезговал...

  - Слушайте!- возмутилась я.- Прекращайте при каждом удобном случае тыкать мне в лицо вашим покойным вождём!.. И так понятно, что мне до него - как до Африки пешком. А насчёт лошадки - увольте!.. Вон, как смотрит...

  - Вы не любите лошадей?

  - Обожаю! Но конкретно на эту особь мои чувства не распространяются!..

  - Слушай,- зашептал мне в ухо Мыш,- а может, и ну их?.. Дубьё дубьём, никакой культуры, кроме проблем ничего от них не дождёшься! И это копытное... что-то оно мне не нравится...

  - Таврус,- предложила я,- а может быть, как-нибудь без жертв обойдёмся?.. Ну, пусть меня кто-нибудь вторым пассажиром к себе возьмёт!

  - Вождю не пристало!..

  - Понятно...

  Я втянула голову в плечи и шагнула к коню. Он оглушительно заржал, взрывая копытами почву - пласты земли полетели в стороны... Собрав остатки воли в кулак, моя светлость сделала ещё один шаг вперед. Спокойно, Стася, спокойно... не съест же он меня, ну?.. В крайнем случае - затопчет... Полумёртвый от страха Мыш, с зажмуренными глазами, замер у меня на плече серым облачком. Таврус сунул мне в руку поводья и... смылся, оставив бедную предводительницу один на один с этим ужасом! "Ужас" выжидательно смотрел на меня сверху вниз. Я положила ему руку на шею и сказала, глядя прямо в глаза:

  - Давай по честному. Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже. Но придётся потерпеть! Я теперь тутошний предводитель, и если ты меня сбросишь...

  По наглой рыжей морде было видно, что сбросит. Причём - не без удовольствия... Сзади послышались смешки. Так, издеваются... Все надо мной издеваются - даже лошадь!.. Я сдвинула брови и дёрнула повод на себя:

  - Короче, так - стоишь смирно и не дёргаешься. Попробуешь возникнуть... сам виноват! И не говори потом, что я не предупреждала.

  Коняга пренебрежительно фыркнул - мол, да что ты мне сделаешь?.. Ах, что я сделаю?!

  - На колбасу пущу!- рыкнула моя светлость. Конь удивлённо прижал уши.

  - И нечего тут!..- я прислонилась лбом к упрямому лбу животного.- Привыкай. Не знаю, как с тобой Торосар обращался, но обещаю - будешь пай-мальчиком, не пожалеешь! Овса - от пуза, кобылки - на выбор!.. Слово командира. Вопросы есть? Нет? Стало быть - по рукам?..

  Мерин покосился на отряд, прикинул что-то в уме и... кивнул! Честно, не вру, натурально кивнул! Я уже хотела удивиться, но потом передумала: в этом странном мире всё вверх тормашками. Крыс ведь разговаривает, так почему бы и этому лохматому не понимать человеческую речь? Да запросто!

  - Ну что, мой ночной кошмар,- я потёрла руки,- значит, договорились!

  На слове "кошмар" конь с интересом дёрнул ухом и внимательно посмотрел на меня.

  - Кошмар?- повторила я.- А что, славное имечко. Ты как считаешь? По-моему, ничего, грозно...

  Он гордо выгнул шею. Значит - понравилось. Вот и ладушки.

  Пыхтя, как паровоз, я с третьей попытки оседлала лошадь. Уселась поудобнее в жёстком седле, и слегка натянула повод. Конь развернулся грудью к кочевникам. Мышель осторожно открыл глаза и осмотрелся.

  - Ф-фу,- шумно выдохнул он.- Ну надо же, живы вроде!.. Что ты ему там наплела?

  - Не наплела, а пообещала...

  - Угу!.. Я так и понял.- Мыш посмотрел на отряд.- Ну чё, начало неплохое, вперёд, что ли?.. Народ заждался!

  Я махнула рукой Таврусу. Он подъехал к нам.

  - Не горбись!- зашептал крыс.- Спину выпрями, блин, люди же смотрят! Давай-давай, предводитель ты или нет?.. Грудь колесом...

  Тряхнув плечом, я постаралась изобразить из себя бравого полководца. Не знаю, что получилось, но Мыш затих.

  - Таврус,- повернулась я к бородатому варвару,- Так куда мы направляемся?

  - В столицу.- он махнул рукой в сторону леса. - Деймер всё равно движется в том направлении.

  - Ясненько.- я поворотила коня.- Ну что же, двинули!.. Только вы уж, любезный, держитесь рядом. На всякий случай...

  Вытянувшись клином, наш отряд вошёл в лес. Движение пришлось замедлить - копыта лошадей застревали в корнях, стелющихся из-под земли. Тяжеловоз шёл лёгкой рысцой, Мыш дремал у меня на плече, и никто не мешал думать. А думать было о чём. Хотя бы - как мне отсюда всё-таки выбраться?.. Ясно, как божий день, что в этот мир меня забросила древняя книга. И, наверное, не просто так - видно, что-то я такое сделала!.. Знать бы, что, и как оно работает... Ох, академик, академик! Что, трудно было вложить между страниц бумажку с предупреждением? Или он сам ничего не знал о возможных последствиях?.. Вопросы, вопросы... и ни одного ответа. Книга осталась там, дома, и как вернуться - я не имею ни малейшего понятия. Сидеть бы сейчас в кинозале, рядом с красавчиком Юрой... о котором, кстати, я почему-то совсем не думаю! Странно... с глаз долой - из сердца вон? Ой, загадочная женская душа - иногда сама на себя удивляюсь!.. Ладно. Как бы то ни было, коварный экс-возлюбленный меня кинул, и теперь я трясусь в седле, во главе отряда обиженных варваров, которые собираются надрать... уши врагу, которого я лично ни разу и в глаза не видела... И на которого мне, в общем-то, наплевать. И с которым, если быть честной, я драться не собираюсь! Что у меня, не все дома, что ли?! Не-ет, друзья мои рогатые, не моё это дело! Вам этого, конечно, не объяснить, но, надеюсь, царь меня поймёт. И освободит от сомнительного удовольствия повторить судьбу бывшего вождя кочевников...

  На сих предательских мыслях меня прервали. Конь подо мной резко остановился, нервно переступая с ноги на ногу. В чём проблемы?.. Я подёргала поводья - он не шелохнулся, только повернул голову и укоризненно посмотрел мне в глаза.

  - А лошадка права.- сказал Мыш, втягивая острым носом воздух.- Похоже, впереди нас ждут.

  - Кто?

  - А то я знаю?! Но запашок... тот ещё! Не, это не люди... люди так зубами не клацают...

  Моё богатое воображение сразу услужливо нарисовало, кто или что могло притаиться в зелёной гуще леса... Так, чёй-то мне это не очень нравится!

  - Таврус!- позвала я.

  Тишина.

  - Ага,- упавшим голосом пискнул мой крыс.- "Таврус"... Ищи ветра в поле!

  - Что?!- я завертелась в седле. Никого! Где эти подонки?! Да как они посмели меня здесь бросить?!

  - Знатное кидалово!- констатировал хвостатый.- Мы за них, значит, голову на плаху, а они - вон как?..

  - Мыш, я боюсь!

  - Спокуха, сестрёнка,- преувеличенно бодрым тоном ответил он.- Кривая вывезет... Оружие есть?

  - Да, вот...- я отстегнула от ремня тяжёлый металлический шар с шипами, на короткой цепи.- Кистень. Таврус, предатель, перед отъездом сунул... А толку?! Я с ним обращаться не умею!

  - Сейчас научишься.- как-то слишком спокойно заявил Мышель, карабкаясь ко мне на голову. Конь заржал и ударил копытом в землю.

  Из-за поваленного дерева прямо на меня выскочило нечто волосатое, смутно напоминающее обезьяну грязно-зелёного цвета. Глаза существа горели жёлтым, с мелких, но длинных и острых клыков капала слюна. Роста в нём было, самое большое - метр. По крайней мере, мне так казалось с лошади... Следом за первым появилось второе. Потом - третье. Потом - ещё и ещё. Злобные уродцы кидались на коня, будто не ели неделю как минимум. Жеребец, злобно храпя, раскидывал их в стороны меткими ударами тяжёлых копыт. Моё участие в драке сводилась к однотонному визгу...

  - Во-оздух!..- завопил Мыш, вцепившись всеми лапами мне в волосы. Я задрала голову - и полетела с лошади, сбитая прыгнувшей с дерева тварью. Та, радостно вереща и скаля зубы, попробовала было вцепиться мне когтями в горло, повалив на землю... и, несомненно, преуспела бы, если б верный крыс, яростно шипя, не хлестнул агрессора прямо по глазищам своим собственным хвостом... нет, всё-таки у него в роду когда-то были вараны!..

  Воспользовавшись моментом, я вскочила на ноги и, размахнувшись, отоварила тяжёлым кистенем зверушку по голове. Она тихо хрюкнула и свалилась в траву. Другое дело!..

  - Следующий!- заорала я, раскручивая над головой цепь.- А ну, налетай, торопись, каждому рискнувшему - совершенно бесплатно в подарок по тыкве!!

  Кистень свистел, ряды противника быстро таяли, валясь попарно. Сверху бесновался Мыш:

  - Что, съели, варежки зелёные, чучела ходячие?! А кто это у нас такой нетерпеливый?.. Оп! Ничё, полежишь - поумнеешь... Ах ты, чмо индийское, и ты тоже хочешь?.. Скушал? Понравилось? Молчит, значит, понравилось... Стаська! Слева!.. Умница, дочка, возьми с полки пирожок... а ты куда, страх божий? Это я не тебе! Что?! Ты - плеваться?! Братва-а! Мочи этих кошек драных! Семь раз об дверь, один раз об рельс...

  Всё закончилось так же быстро, как и началось. Последние трое или четверо "обезьянок", поджав хвосты и завывая, скрылись в чаще, бросив недобитых товарищей на произвол судьбы, то бишь, в данном конкретном случае - на мой произвол. А, да ну их, пусть валяются... противно!

  - Ну чё, корешки?- деловито предложил Мыш.- Шкурки поснимаем?..

  - Зачем?- я покосилась на валяющийся под ногами комок зелёной вонючей шерсти, который минут пять назад попытался укусить меня и понёс заслуженную кару в виде удара свинцовым шаром по зубам. Мышель неопределённо махнул хвостом:

  - Ну, как - зачем?.. А трофей? Наладим производство дублёнок модного цвета... с руками оторвут, я тебе говорю, как доктор доктору!

  - Вот что руки нам за такое пообрывают - это уж точно!- поморщилась я, представив себе "шубку".- Эй, Кошмар! Ты как там? В порядке?

  Конь, брезгливо переступая через тушки волосатых монстриков, подошёл ко мне и ткнулся бархатными губами в висок. Я потрепала его за гриву:

  - Пошли отсюда, что ли?..

  Я снова влезла в седло и огляделась. Мындер, оставивший в покое мои бедные волосы, сполз на плечо.

  - Легко сказать - "пошли"... Вокруг одни деревья... "Куда ты завёл нас, мужик бородатый?..- фальшиво пропел он, безбожно переврав оперу "Иван Сусанин",- Отстаньте, бандюги, я сам заблудился!.."

  Конь насмешливо фыркнул. Крыс надулся и затих. Я собиралась с мыслями. Вечер не за горами, а в лесу, населённом такими милашками, как те, что на нас напали, ночевать мне не улыбается. Кроме того, оч-чень хочется задать пару вопросов милому другу Таврусу, чтоб он пил один кефир, Иуда!.. И если он решил, что может спокойно подвести меня под монастырь и сбежать - то бородатый глубоко ошибается! Потому что женщина - хрупкое, нежное, беззащитное существо... от которого невозможно спастись!

  Вытоптанную сотней конных воинов тропу в лесу найти было делом пяти минут. И ведь как тихо слиняли, мерзавцы, не то, что я - даже чуткий Мыш не услышал!.. Ничего, всё равно найду. А когда найду...

  Тропа вывела нас к пыльной просёлочной дороге. Лес остался позади, а мы, перейдя дорогу, оказались в поле. За ним виднелась небольшая деревенька - в небо уплывал сизый дымок из печных труб, лаяли собаки, изредка слышалось лошадиное ржание. Судя по примятой луговой траве, кочевники из леса направились именно туда. Ну, хорошо!.. Надеюсь, они там задержатся...

  Распугивая мирно пасущихся на лугу овец, мы поскакали к деревне. Скакал, понятное дело, Кошмар, но это не суть... Посёлок казался небольшим только издали - домов было явно больше сорока, кроме того - маленькая белёная церковь, перед церковью - чисто выметенная площадь. По узкой улочке шли две болтающие девушки в опрятных платьях с длинными юбками и белыми передниками. Волосы девушек были скромно убраны под чепчики. Светловолосый широкоплечий парень чинил упавший забор. Такая вот пасторальная картинка. Идиллия!..

  Кошмар разогнался и, подняв тучу пыли, эффектно затормозил прямо посреди площади. Девушки замерли столбом, вытаращив глаза. Парень уронил только что поднятый забор обратно на землю.

  - Добрый день!- вежливо поздоровалась я.- Вы не подскажете, где я могу...

  Девушки дружно завизжали и, подхватив юбки, дунули с открытым дверям церкви. Полоумные! Что это с ними?.. Такое ощущение, что чёрта увидели... Ненормальные селянки влетели внутрь храма и захлопнули за собой створки дверей. Парень, который, бросив забор, стартанул вслед за ними, но не успел, замолотил в двери кулаками, истошно вопя:

  - Пустите, пустите меня! Убиваю-ют!

  Я спрыгнула с лошади и направилась к церкви. Белены они обьелись, что ли?..

  - Слышь, псих!- позвала я.- Ты чего? Нервы шалят - так ведь лечить надо...

  - Сгинь, дьявол, сгинь!- неистово крестясь, заорал он во всю мощь своих лёгких. Меня чуть не сдуло!

  - Сам сгинь!- обиделась я.- Чего орёшь?! Аж уши заложило! Режу я тебя, что ли?..

  Паренёк спал с лица и почти перестал выделяться на фоне белой церковной стены:

  - Н-не надо м-меня резать!..

  - Ой, блин, да кому ты нужен?! Мне всего-то и надо - спросить одну вещь!

  - Ты не получишь мою душу!- забубнил непонятливый.- Я христианин!

  - Я тоже!- рявкнула моя светлость, вконец выведенная из терпения.- И что теперь?! Что ты мычишь?.. А ну, встать смирно и на все вопросы отвечать членораздельно!.. Что покраснел, это термин такой...

  - Одно слово - деревня!- пренебрежительно брякнул с плеча Мышель. И зря он вообще пасть раскрыл... Потому что психика у паренька оказалась ни к чёрту. Он побледнел ещё больше, если это вообще было возможно, и мешком рухнул на крыльцо, закатив глаза.

  - Мыш, блин!- выругалась я.- И какого?! Кто мне теперь ответит?.. Эй, девушки!..

  - Сгинь, нечистый!- ответил дрожащий голосок из-за двери.

  - Почему - нечистый?.. Я умывалась... утром... Ну подумаешь, запылилась чуть-чуть! Сразу обзываются... Короче - не видали вы тут случаем небольшого отряда кочевников?

  С той стороны раздалось перешёптывание, и уже другой женский голос радостно доложил:

  - Видели! Они в таверне гуляют! Туда иди!..

  - А нас не трогай,- торопливо добавил второй голос,- зачем мы тебе? Их же больше!

  - И все - язычники!

  - Вот спасибочки,- облегчённо вздохнула я и отошла от дверей. Прав Мыш - деревня она и тут - деревня! Ничего толком от них не добьёшься... и почему эти балбесы обзывают меня "нечистым"? Рогов у меня нет, хвост по земле не волочится... а что лицо чёрное - спасибо Кошмару, любит почём зря пыль поднимать. Похоже, мне попалась лошадка с завышенным самомнением и любовью к дешёвым спецэффектам...

  - Ну-с,- я взяла коня за повод и огляделась.- и где тут у них таверна?..

  Мыш тренированно принюхался и сообщил:

  - Строго налево!

  - Ну у тебя и нос!- восхитилась я.

  - Да что там...- засмущался хвостатый.- подумаешь, пустяки... А вот, к примеру, хочешь - скажу, что они там пьют?

  - Ну?..

  - Пиво!

  - Пи-иво?!- у меня аж дух захватило. Значит, я тут одна-одинёшенька скитаюсь, непоенная-некормленная, а эти... мягко выражаясь, грубо говоря, предатели там пиво хлещут?! Ну, всё. Пришёл конец моему ангельскому терпению!.. То, что они меня в лесу бросили, ещё можно было бы простить, а вот то, что на пиво не позвали - вот за это, граждане присяжные заседатели, в песок с головой закапывают!

  Таверну мы отыскали быстро - гогот, женский визг и стойкий сивушный "аромат" за сто метров оповещали о наличии в этих краях питейного заведения. Заведение сие было одноэтажным, приземистым, с маленькими слепыми окошками и немного покосившейся (видимо, от частого открывания) деревянной дверью. Во дворе, привязанные к бревну, стояли лошади. Те, что не поместились, стреноженные, щипали травку за оградой. Я отпустила Кошмара, похлопав его по спине:

  - Ну, малыш, вперёд! Выбирай любую, отдыхай, развлекайся... Кстати, вон та блондинка как раз от остальных отбилась!.. Соображаешь?

  Конь с самым похабным выражением морды подмигнул мне и развязной рысцой потрусил к хорошенькой снежно-белой кобылке.

  - Ну и кобель!- одобрительно высказался Мыш.

  - Какой же он кобель? Он - мерин...

  - Хрен редьки не слаще...- фыркнул серый приятель,- он длиньше!..

  - Фу, Мыш, пошляк неприличный!- я ухмыльнулась и зашагала к кабаку. Так, где тут друзья дорогие?..

  Дверь услужливо распахнулась под ударом моего ботинка. Я остановилась на пороге, оглядывая злачное место. Замечательно, девушки меня не обманули - вся честная компания, во главе с бородачом Таврусом, находилась здесь! Сквозь пелену табачного дыма я разглядела воинов, глотающих пиво из больших глиняных кружек, несколько девиц явно нетяжёлого поведения - причём две из них сидели на коленях у того здоровенного балбеса, которого мы с Мышом отметелили сегодня утром... как же его зовут? Имя такое... алкогольное. А! Спиртус!..

  Девицы визгливо хихикали, со всех сторон гремел хохот, солдатские плоские шуточки... Веселимся, значит, да?.. Ну-ну...

  - Таврус!!- заорала я. Гомон стих, все головы повернулись в мою сторону.

  - Рады видеть...- приподнялся тот. Я шагнула внутрь:

  - Рады, говоришь?! А ну, иди сюда, скотина бородатая!.. Рад он мне, видите ли! А кто мне свинью подложил?! Кто меня в лесу бросил?!

  Сжав кулаки, я неотвратимо надвигалась на изменника. Он сполз с лавки и попятился:

  - Так ты ведь... это самое...

  - Я тебе сейчас покажу - "это самое"! Какого чёрта?!

  - Дык...- промямлил он.- Ты всё равно живая!

  От такой наглости у меня даже дар речи пропал. Я зажала Тавруса в угол и вцепилась обеими руками в пышную бороду:

  - Ты тут, значит, пиво трескаешь, а я должна за всех отдуваться?! Пусть меня эти зеленолапые загрызут, да?!

  - Их было всего около полусотни, не больше!- отбивался он.- Ничего же не случилось!

  - Так ты... знал?! Знал, гад?!- взревела я.- И смылся?!

  - Но ведь я же...

  - Молчать, когда с тобой начальство разговаривает! Вождей у вас много, да? Избавиться решили?! Мыш, держи меня, или я его сейчас убью...

  - Убивай, других найдём,- процедил крыс.- Контракта не подписывали, аванса не получали... чё терять-то?..

  - Тоже мне!..- раздался нетрезвый бас справа.- Вождь!.. Девка подзаборная!

  Та-ак... Я отпихнула Тавруса и медленно повернулась на голос. Ах, вот мы как заговорили, недобитый ты мой?.. Варвар по имени Спиртус нагло ухмылялся в усы. Остальные, изрядно подогретые местными коктейлями, заржали. А напрасно... Я и так была не в лучшем расположении духа, а уж теперь!..

  Кувшин, полный пива, со свистом въехал в лоб нахалу. Девицы, сидящие у него на коленях, с визгом кинулись в стороны. Кто-то из воинов начал подниматься со скамеек...

  - Мужланы!- орала я, раздавая удары направо и налево и швыряясь всем, что попадалось под руку.- Козлы рогатые! Против кого бычите?! А ну, сидеть!!

  Они не послушались. А ведь я предупреждала, честно!.. Сами виноваты...

  - Наподдай!- прыгал по плечу Мышель.- Покажи им, мать, кто в этом стойле хозяин!

  К стенке с открытым ртом прижалась какая-то чумазая девчушка. В руках она держала деревянную лохань с помоями. Я, недолго думая, выхватила у неё её ношу.

  - А теперь,- командовал хвостатый,- прямой наводкой - по мордасам сковородкой!!

  Сковородка не понадобилась... Чан с вонючим содержимым, описав полукруг и облив бунтовщиков "всеми ароматами Франции", врезался в живот кому-то самому ретивому и, отрикошетив, грохнулся Таврусу на голову по самые плечи. Я вскочила на стол:

  - Кто-то ещё что-то хотел сказать?!

  "Поле брани" благоразумно молчало...

  - Воины, тоже мне! Мужчины, блин, настоящие!.. Да идите вы всем отрядом... знаете, куда?.. Я тут... а вы... да ну вас к чёрту!

  Я спрыгнула с импровизированной трибуны и, не оглядываясь, направилась к двери. Было обидно. Вот вам, пожалуйста - ведь я именно по их многочисленным просьбам здесь оказалась! Одна, как перст, в чужом мире... а что теперь?..

  Кошмар поджидал нас во дворе. Внимательно посмотрел на мою убитую физиономию и переглянулся с Мышом.

  - Всё, друг.- сказала я ему.- Можешь быть свободен.

  - Фр?..- изумился конь.

  - Мы у них больше не работаем.- пояснил мой крыс.- Себе дороже!..

  Я вздохнула и поплелась по дороге. Куда?.. А кто его знает - куда. Если быть честной с самой собой - они-то без меня обойдутся. А вот я без них - вряд ли... Местные от меня шарахаются, к средневековой жизни я не приспособлена, охотиться тоже не умею. А чем мне Мыша кормить?! Не говоря уж о себе... И ночь на носу. И спать негде. Я сунула руку в карман. Замечательно - в пачке осталась одна последняя сигарета. Всё. Куда уж хуже?..

  - Нет в жизни счастья, как в носу зубов!- констатировала я, выворачивая на площадь. Собравшаяся там сельская общественность глазела на меня, как на восьмое чудо света. А, пусть смотрят... мне-то что?..

  Седой благообразный священник, держа в руках распятие, храбро шагнул мне навстречу.

  - Изыди, демон огненноголовый...- начал он. Вот, опять - двадцать пять! Что привязались?! И так уже ухожу!..

  - Послушайте, святой отец,- устало сказала я.- Хватит, а?.. И без вас жизнь хуже горькой редьки! Отстаньте, Христа ради!..

  Обалдевший священник не нашёл ничего умнее, как сунуть мне под нос крест. Всё, достали!.. Я вырвала распятие у него из рук и топнула ногой:

  - Ну?!

  - Она не дьявол...- прошелестело в толпе.- Она взяла святой крест!..

  - А вы чего ждали?! Чтобы я в прах тут рассыпалась?.. Может, вы мне ещё святой водички поднесёте, в качестве дополнительной проверки?!

  Я сунула деревянный крест обратно в руки священнику и пошла к лугу. Что за люди, что за люди!.. Все норовят обругать последними словами, никто не верит...

  - Сейчас пойду - и утоплюсь.- пробормотала я.- Звери кругом одни... Что я им сделала?..

  - Ты это...- забеспокоился крыс.- Ты это брось! Нашла из-за чего топиться! Из-за кучки необразованных аборигенов?!

  Я не ответила. Какая разница, образованные они или нет?.. Всё одно - деваться некуда...

  Сзади раздался перестук копыт, и в затылок мне ткнулась лошадиная морда. Я обернулась.

  - Кошмар?.. Ты чего?

  Конь раздул ноздри и неопределённо фыркнул.

  - Ты со мной?- удивилась я. Он секунду подумал и утвердительно кивнул. У меня защипало в носу от избытка чувств. Вот, ещё одно доказательство огромного преимущества животных над человеком - он меня не бросил. А мог бы...

  - Нашего полку прибыло!- воспрял духом Мыш.- Ничё, ребята, прорвёмся!

  Я улыбнулась. Мышель кого угодно развеселит.

  Втроём мы пересекли поле и увидели небольшую речушку, отливающую золотом в лучах закатного солнца.

  - Топиться не передумала?- поинтересовался длиннохвостый.

  - Вот ещё!..- хмыкнула я. - Не дождутся!

  Мы спустились к реке. На берегу темнело большое бревно, видимо, выброшенное водой. Оттащив его подальше и приспособив под скамейку, я постановила - ночевать будем здесь!.. Кошмар натаскал хвороста, развели костёр... ну, если вдуматься, не так уж всё и плохо! Правда, хочется есть... Кошмару что - щиплет себе травку неподалёку, для него это не проблема. А мы с Мышом сели на диету. На вынужденную...

  С реки тянуло вечерней прохладой. Я устроилась на бревне у костра, Мышель, развалившись у меня на коленях, задумчиво покусывал кончик хвоста.

  - Ну, мать,- сказал он,- какие дальнейшие планы?

  - Да никаких...- я пожала плечами и, сунув в зубы сигарету - последнюю, вместо ужина, задымила.- В голове - просто вакуум. Утро вечера мудренее, придумаем что-нибудь... Может, районному колхозу нужна рабочая сила?

  - Помидоры собирать? Вот радость!..

  - Радость - не радость, а тоже вариант. Жить-то надо.

  - Мысли масштабнее, сестрёнка! И забудь, я тебя умоляю, про общественно-полезные работы... Мы люди вольные, военные, что мы себе, место под солнцем не найдём?!

  - По-моему, единственное, что тут можно найти, так это неприятностей на одно место...

  - Пессимистка.

  - Да какая уж есть.

  Конь предупреждающе заржал, повернув голову в сторону тёмного луга. Мы перестали болтать и насторожились. Кого это там принесло на ночь глядя?..

  - Эй!- позвала я.- Чего надо?!

  - Пожалуйста!..- до моих ушей донёсся испуганный девичий голосок.- Не бейте меня!

  Из темноты, озираясь, вышла дрожащая девчушка лет пятнадцати. Кажется, я видела её в таверне. Лицо у той было зарёванное, а руки прижимали к груди корзинку. Да что я, изверг какой?!

  - Не будет никто тебя бить.- успокаивающе сказала я.- Вот ещё глупости. А ты что это по ночам шарахаешься? Дома надо сидеть, не ровен час - обидит кто...

  - Меня кочевники послали,- тихо проговорила она.- Вот... еду просили отнести.

  - Так что ж ты сразу не сказала?!- подскочил голодный Мыш.- Тащи сюда!

  Девочка в ужасе уставилась на говорящую крысу. Вот вечно он лезет, куда не просят! Сейчас грохнется в обморок, и что я с ней делать буду?..

  - Не обращай внимания.- обратилась я к бедняжке.- Он, конечно, иногда разговаривает, а на самом деле ничего особенного - обыкновенный грызун...

  - Я тебе этого "грызуна" ещё припомню!..- проворчал хвостатый.

  - Цыц!.. Знаешь,- улыбнулась я,- иди-ка домой! Поздно уже...

  - А как же?..- она вытянула вперед корзинку.

  - Неси назад!

  - Как?- округлила глаза гостья.

  - Что?!- в свою очередь вытаращился Мыш.- Сдурела, Стаська?! Милая, не слушай ты её, поставь корзиночку и иди, иди...

  - Заткнись, Мындер!- велела моя светлость.- Они меня своими жалкими подношениями не купят!

  - Ой, вы посмотрите, какие мы гордые!.. А я за что страдаю?! Есть хочу!

  - На ночь вредно!

  - Это тебе вредно, а мне - полезно!.. Дай корзинку!!

  Девчушка, открыв рот, переводила взгляд с меня на крыса.

  - Эгоистка!..

  - Раб желудка!..

  - Кто, я?! Сама за кусок мяса Родину продашь!.. Это я ещё про пиво молчу!

  Я, изловчившись, заткнула хвостатому правдолюбу пасть носовым платком и с самой ласковой улыбкой повернулась к девочке:

  - Иди, иди, мы тут сами разберёмся!

  - А... что же я им скажу?.. Прибьют ведь!

  - Пусть только попробуют!- пообещала я.- Передай, что если хоть пальцем тебя тронут - рога поотшибаю!

  - Но у них... нету рогов!

  - Есть... на шлемах...

  - А... ладно...- она прижала корзину покрепче к груди и исчезла в темноте.

  - Кошмар!- позвала я.- Проводи её до деревни, что ли. Темень непроглядная...

  Конь ускакал. Мыш, красный от натуги, выплюнул наконец мой платок:

  - Правду не заглушишь!..

  - Да ладно тебе...- зевнула я.- Кто тут орал, что мы сами себе всё найдём?..

  - Я про место под солнцем, а не про еду!..

  - Переживём.

  - А, да что с тобой разговаривать...- крыс отвернулся, перебежал на другой конец бревна и, сорвав травинку, принялся угрюмо её жевать. Вернулся Кошмар.

  - Проводил?

  - Фр-р.

  - Ну и хорошо...- я снова зевнула. День выдался насыщенный, так что в сон клонило со страшной силой...