[139x210]
Итак, финский паренек, которому осенью исполнился 21 год, очутился в мире «королевских гонок», где ему, как и всем новичкам, пришлось заново отстаивать свою профпригодность.

На первый Гран-при в своей жизни он приехал спокойный и собранный, как будто бы провел в Ф1 уже несколько сезонов. Некоторые пилоты считали, что Райкконена опасно выпускать на трассу, но он доказал, что заслужил это право. В Австралии, раскачиваясь после долгого зимнего перерыва, опытные гонщики совершили множество ошибок, а Кими не допустил ни одной. Множество пилотов из топ-команд не смогли финишировать, а он смог.

Только шесть гонщиков заработали очки (тогда они рассчитывались еще по старой системе), а он принес Sauber одно, подкрепив успех напарника Ника Хайдфельда, набравшего три. Конечно, если бы не штраф Оливье Паниса, финн не попал бы в очковую зону, но судьба решила вознаградить Райкконена за хладнокровие и выдержку.

Когда на пресс-конференции Кими спросили, потерял ли он что-нибудь, пропустив очевидные почти для каждого пилота «большого цирка» ступеньки Формулы-3 и Формулы-3000 (ныне серия GP-2), финн благоразумно ответил: «Нет, Формулу-1 можно изучить, только выступая в этом чемпионате, заранее этому научиться невозможно. Мне помогает способность изучить трассу за пять-десять кругов. Откуда она взялась? Не знаю, так было всегда».

Да, пожалуй, главное, чем поразил всех Райкконен, – это потрясающим свойством быстро приспосабливаться к совершенно незнакомым ему трассам, как если бы они закладывались ему в память, словно в компьютерную навигационную систему. Впечатляла и легкость, с которой молодой дебютант одолевал самые сложные повороты.

FIA поспешила продлить супер-лицензию пилота Sauber до конца сезона. Финн мог вздохнуть спокойно и сконцентрироваться на долгосрочных результатах, но, как только критический момент в карьере Кими был благополучно разрешен, на него свалилась годовая норма невезения.

В Малайзии у него отказала трансмиссия на стартовом поле, в Бразилии в условиях дождя Райкконена развернуло, в Испании он не дотянулся до результата Хайдфельда и не попал в очковую зону. Самый ужасный случай произошел в Имоле – когда болид на полной скорости несся по трассе, в руках у Кими неожиданно остался руль, соскочив с замка из-за неполадок в механизме. Неуправляемый Sauber вылетел с трассы, уткнувшись носом в ограждение.

«Я пробовал что-то сделать, но машина почти сразу стала поворачивать влево и что-то делать было уже поздно, - объяснил после уцелевший финн. – Я успел нажать на педаль тормоза, и это немного отклонило в сторону и замедлило болид. Я ударился в стену передней частью, можно сказать, мне немного повезло». На тестах в Сильверстоуне Райкконену повезло еще раз, когда он вновь остался невредимым после еще более сильной аварии.

После всех этих ужасных испытаний черная полоса в жизни Кими сменилась на белую. Он финишировал в шаге от подиума (4-й) в Австрии и Канаде, грамотно воспользовавшись проблемами лидеров, а в Монако хоть и не смог заработать очки, поразил самого Михаэля Шумахера пилотированием на узкой трассе маленького княжества. «Помяните мое слово, придет время – он выиграет титул, - так отреагировал немец, оценив быструю адаптацию Райкконена к одной из самых сложных трасс в календаре чемпионата.

В середине лета как гром среди ясного неба прозвучало заявление двукратного чемпиона Мики Хаккинена о годичной паузе в своей карьере (оказавшейся бессрочной). Его место в McLaren освобождалось, и кокпит в топ-конюшне могли занять по интересному совпадению два пилота команды Sauber – Кими и Ник. С этого момента начинается их негласное соперничество за роль второго пилота при Дэвиде Култхарде.

На Гран-при Франции Хайдфельд не дал финну заработать очко, финишировав перед ним 6-м. В Великобритании Райкконен обставил немца, завершив гонку 5-м. В Германии они оба сошли с трассы, а в Венгрии Ник вновь приехал 6-м, оттеснив Кими. В Бельгии надежды напарников были похоронены еще на старте, в Италии финн намного опередил Хайдфельда, но очков это ему не принесло. В США немец выложился по максимуму, попав в зачетную шестерку, а Райкконен не закончил гонку.

Казалось, Ник может торжествовать – к финалу сезона он опережал напарника по очкам со счетом 12:9, а в квалификациях – 10: 7. Но это не помогло ему произвести впечатление на Рона Денниса, который увидел в Кими логичную замену Хаккинену. Есть версия, что Мика на прощанье сказал боссу McLaren: «Если вы хотите побеждать, возьмите на моё место финна». В его словах никто не усомнился, и Райкконен оказался в британской конюшне.

«Мой переход в McLaren - шанс побеждать в гонках. Мне придётся постараться, чтобы оправдать надежды», - так прокомментировал Кими эту радостную для него новость. И он не ошибался – следующий сезон стал для него переходным на пути к большому успеху.