Эссе – разновидность очерка, в которой главную роль играет не воспроизведение факта, а отображение впечатлений, раздумий и ассоциаций. Эссе возникло на рубеже XVII века, распространилось в европейской литературе, но особенно популярно было в Англии. Эссеистский стиль отличается образностью, афористичностью, близостью к разговорной речи. В литературно-критическом эссе представляется не анализ произведения или творческого пути писателя, а рассуждения о них, подчеркивается субъективность своего отношения. В философии основателем принято считать М. Монтеня, блестящего мыслителя французского Возрождения, автора бессмертных "Опытов", оставивших отпечаток на всей последующей европейской традиции.
Социологическое эссе при сохранении общей специфики жанра (рассуждение) имеет свои особенности.
Прежде всего – это объект анализа: социальные взаимодействия, факты, явления, группы, процессы и т.п. Не отказываясь от объективности, работа в жанре эссе не претендует на всеобщность.
Социологическое эссе имеет иную логику представления материала, чем отличается от отчета, статьи, рецензии. Довольно часто эссе начинается с предварительного соображения, зарисовки о каком-либо предмете или по какому-либо поводу, нередко случайному, единичному. Авторы могут подбирать эпиграфы, причем не только из научной литературы, а стихотворные, цитаты из разговоров, анекдоты. Выводы и итоги рассуждения также могут иметь непривычную для иных социологических работ форму, например, риторический вопрос, провокационное опровержение и т.п.
Язык эссе отличается от строго научной статьи, часто изложение более непринужденно, иногда парадоксально, ориентированно на разговорную речь. Довольно часто происходит популяризация социологического знания.
Обязательным является представление позиции автора, поэтому, в отличие от иных научных работ, повествование ведется, как правило, от первого лица.
Эссе – небольшой по объему материал. Учебное эссе предполагает до 2 страниц печатного текста. Краткость и четкость изложения своей позиции –дополнительный аргумент.