[500x334]
После четырех побед в шести первых гонках сезона’98 Мика Хаккинен стал главным претендентом на титул. Сын таксиста и секретарши из пригорода Хельсинки дебютировал в Больших Призах в далеком 1991-м и на протяжении долгого времени казался одаренным, но далеко не звездным пилотом. За семь лет в Lotus и McLaren он завоевал чуть больше сотни очков и смог лишь раз подняться на вершину подиума – когда ему отдал победу Жак Вильнев в Хересе-97. Но оказалось, что ожидание стоило свеч.

Мика оставался верен команде Рона Денниса, и наконец-то та ответила ему взаимностью, предоставив самую быструю машину чемпионата. Для грозного соперника – Дэвида Култхарда – пророческим оказался стартовый этап чемпионата-98: пропустив напарника один раз, шотландец так и не смог больше угнаться за ним. Более того, к началу лета ДиСи утратил и вторую строчку в личном зачете, ибо после скомканного начала сезона в спор за титул включился Михаэль Шумахер. И хотя Ferrari F300 уступала McLaren MP4-13 в аэродинамической эффективности, сильными сторонами Скудерии оставались надежность и тактическое мастерство.

В Канаде немецкий пилот воспользовался двойным сходом «серебристых стрел», в Великобритании был неудержим под дождем, хотя и пересек линию финиша по пит-лейн, в Венгрии гений Росса Брауна и фантастический пилотаж Михаэля позволили, сменив тактику по ходу гонки, еще раз огорчить Рона Денниса. В итоге к Гран При Бельгии от былого 22-очкового преимущества Хаккинена осталось лишь семь баллов, да и Ferrari, благодаря отличным стартам и по-хорошему агрессивной езде Эдди Ирвайна заметно подтянулась к соперникам.

Стоит отметить, что все прочие команды могли на что-то рассчитывать только в случае проблем у двух лидеров. Действующие чемпионы из Williams стали жертвой недостаточно мощных моторов Mecachrome – Жак Вильнев и Хайнц-Харальд Френтцен на машинах с изображением дятла Вуди не пролидировали по ходу года ни одного круга. Не многим лучше обстояли дела и у другой команды, боровшейся недавно за титулы – гонщики Benetton завоевали в 16 Гран При лишь два места на подиуме (одной из главных причин также стали упомянутые движки). Про остальных и говорить не приходилось. Особенно плохо складывались дела в команде Алена Проста – еще год назад ее пилоты боролись за места в первой тройке, теперь же стали записными аутсайдерами.

В Спа расклад сил не изменился: трасса с большим числом быстрых виражей позволила McLaren реализовать свое преимущество. Причем Мика, словно насмехаясь над чиновниками FIA, перекрыл время прошлогоднего поула на 0,8 секунды. Третье место на решетке занял Дэймон Хилл – покинув Arrows, британский экс-чемпион перебрался в команду Эдди Джордана. Автомобиль, построенный Гэри Андерсоном и Майком Гаскойном, с первых этапов показал неплохой потенциал, но из-за невысокой надежности Jordan до июля оставался без очков. Третий квалификационный результат стал для Хилла лучшим в сезоне, а для Jordan – свидетельством прогресса.

В воскресенье с утра зарядил дождь и на утренней разминке лучшие секунды показали представители Скудерии. По мере приближения старта погода становилась все хуже. В прошлом подобные ситуации возникали уже не раз, и тогда начало гонки в Спа переносили, или же отправляли гонщиков в бой после нескольких кругов позади машины безопасности. Но на этот раз ничего похожего сделано не было, и стартовая процедура прошла в обычном порядке.

А вот сам старт – нет. На разгоне от шпильки Источник вниз, к Красной воде, лидеры подняли такой шлейф брызг, что их преследователям пришлось мчаться в сплошную белую стену. Не заметив друг друга, Эдди Ирвайн и Дэвид Култхард соприкоснулись – McLaren шотландца отлетел в ограждение, отскочил обратно на трассу и стал причиной самого массового завала в истории Формулы 1. Лишь семеро из 22 стартовавших пилотов смогли продолжить движение – шестерым удалось проскочить до аварии, а из тех, кто шел следом, только Йос Ферстаппен смог довести свой разбитый автомобиль до боксов. Голландец выступал за новую команду Ф1, созданную в 1997 году Джекки Стюартом и его сыном Полом. Однако механикам Stewart пришлось констатировать – восстановлению машина не подлежит. Не вышли на повторный старт и еще трое гонщиков, включая получившего небольшие травмы Рубенса Баррикелло.

Когда пилоты вторично выстроились на решетке, дождь уже почти перестал, и все остановили свой выбор на «промежуточных» шинах. Блестящий старт вывел вперед Дэймона Хилла, а позади в шпильке очень жестко сошлись лидеры сезона. Михаэль был снаружи, Мика – внутри. На скользком асфальте финну не удалось удержать машину, его закрутило, а спустя пару секунд McLaren «добил» таранным ударом Джонни Херберт. Первый круг еще не завершился, а Рона Денниса ждал еще один удар – в борьбе с Benetton Александра Вурца вылетел и откатился на последнее место Култхард!



Что до Михаэля Шумахера, то в условиях, когда дождь то начинался, то снова ослабевал, немец не знал себе равных в Спа. Он легко и изящно обошел Хилла и вскоре оторвался от былого соперника уже на полминуты. Все шло к тому, что двукратный чемпион уедет из Бельгии лидером сезона. Все остальные тем временем с пугающей регулярностью ошибались, разбивали машины, и уже к середине дистанции движение к финишу продолжали всего 11 автомобилей.

В это число входил и ДиСи, который на сырой трассе чувствовал себя неуверенно и на лучшей машине чемпионата не мог пробиться даже в очковую шестерку. Более того, Дэвид уступал Михаэлю почти целый 7-километровый круг, и судьи уже готовили голубые флаги. Култхарда предупредили по радио о приближающейся сзади Ferrari принципиального соперника. На прямом отрезке гонщик продолжал движение по траектории, а когда красный силуэт целиком занял все зеркала заднего вида – приподнял ногу с педали акселератора.

Не ожидавший этого Шумахер не успел вывернуть руль в сторону, и ярко-алая машина с грохотом налетела на серебристую. Немец довел разбитую Ferrari до гаражей на трех колесах, выскочил из кокпита и в ярости устремился к боксам McLaren, где как раз меняли заднее крыло своему пилоту. Несколько дюжих механиков встали на пути у немца, но лишь появление Жана Тодта смогло разрядить ситуацию. Поняв, что махать кулаками после драки бессмысленно, расстроенный Михаэль вернулся в стан Скудерии. Мика Хаккинен остался лидером чемпионата мира – и смог удержать первую строчку до завершения сезона-98.



Гран При Бельгии закончился неожиданным двойным успехом команды Jordan. Ирландский коллектив не просто оказался в этот день единственным, сохранившим обе машины до финиша, но и завоевал первое и второе места. Под конец дистанции Ральф Шумахер выглядел побыстрее Дэймона Хилла, но жесткий приказ запретил ему не то, что атаковать, а даже приближаться к напарнику. Первая победа в Ф1 для Эдди Джордана стала одновременно и финальной в карьере его пилота.

Также в последний раз призового шампанского довелось отведать Жану Алези, перебравшемуся из Benetton в Sauber и завоевавшему в Спа «бронзу». Остальные очки достались «выжившим»: Френтцену, Педро Диницу из Arrows и Ярно Трулли, выступавшему на Prost AP01. Любопытно, что пилота из Пескары, чемпиона Европы по картингу и победителя немецкой Ф3, поначалу многие считали в паддоке финном – дело в том, что его родители, большие любители гонок, назвали своего первенца в честь финского мотогонщика Ярно Сааринена, разбившегося в Монце в 1973 году.